Глава 1

1

Привычно простучав перед собой печней весенний, чуть подтаявший лед, Вася сделала пару маленьких шагов. Левой рукой поддернула за лохматую от старости веревку пластиковые сани, больше напоминающие черное корыто с невысокими бортиками.

Отойдя по подмоченному льду метров на пять от прибрежных зарослей камыша, Вася бросила уже ненужную печню в сани, подхватила видавший лучшие времена ручной ледобур. Оглянулась на берег, посмотрела по сторонам. Задумчиво склонила голову, оценивая выбранное место. Сама себе кивнула. Отработанным движением ноги в морозостойких, непромокаемых сапогах на добрых пять размеров больше чем надо, расчистила небольшой участок льда от слякоти.

Старый, но совсем не слабый лед, поддавался ледобуру с недовольным скрипом. Спираль бура, когда-то ярко зеленая, а теперь покрытая затейливым узором ржавчины, ушла под лед больше чем на половину, когда Вася почувствовала, что бур смел последнюю преграду и всей тяжестью резко потянулся на дно. Перехватив рукоять, девушка на миг позволила буру скользнуть ко дну и тут же, собрав все силы, резким движением выдернула его из-подо льда. Бур вынырнул из лунки, неся с собой на спирали смесь ледяного крошева с водой.

Вася стояла, опираясь на ледобур, тяжело дыша. Все-таки не женское это дело – зимняя рыбалка. Видели бы меня сейчас девочки с работы, улыбнулась она про себя.

Бескомпромиссная Василиса Андреевна, заместитель начальника отдела имущественного страхования. Элегантные деловые костюмы, каблуки и макияж. Строгая прическа. И дополняющие образ компетентной офисной крысы, как она сама себя называла, очки в черной оправе, с нулевыми диоптриями.

***

Шаг за шагом строила она свою карьеру. Начиная с простого курьера.

Как только в рабочий процесс ворвались компьютеры и серверы, многие рассчитывали, что постепенно электронные документы заменят бумажные. Возможно, так бы и случилось, но тут в дело вмешались принтеры и копировальные аппараты. И бумажных документов стало в разы больше. А на каждом документе, как известно, нужна подпись и печать, бывает, что и не одна, бывает, что очень срочно. Вот тут то и незаменима должность офисного курьера. Восемь часов в день бега по кругу. За очень небольшую зарплату.

Но у Василисы появилось и огромное преимущество. Когда пришло время выбора, она смогла оценить превосходство и недостатки всех отделов филиала. За веселый нрав и готовность помочь, ее приглашали к себе несколько отделов на должность специалиста.

Девушка выбрала отдел имущественного страхования. И ошиблась. Результативные и ответственные руководители требуются повсеместно. Начальника отдела, добрейшего, но требовательного человека, через полгода переманили в Москву. Его место занял Головин Лев Геннадьевич, который был уверен, что все подчиненные плохо слышат и только громким криком можно донести до них всю важность рабочего процесса.

Василиса не отчаялась. Уходить из отдела не стала. И не прогадала.

Со временем оказалось, что Головин, в общем-то, не плохой начальник. Он умело выбивал своим громовым голосом дополнительные премии для работников отдела. Ухитрялся составлять график отпусков, учитывая все пожелания. А на замену отпускников выдергивал специалистов из других отделов, если было нужно. Своих же людей никогда на замену в другие отделы не отдавал.

С работы Василиса домой не торопилась. Постоянные переработки в вечернее и субботнее время на протяжении нескольких лет стали для нее привычным делом.

Пришла пора карьерного роста, но никто не замечал ее стараний. Так продолжалось бы еще, бог знает сколько, если бы не откровение подвыпившей коллеги.

Марина, ровесница Василисы, по русской традиции накрыла сладкий стол и не забыла о шампанском – ее назначили главным специалистом их отдела.

Василиса с трудом сумела скрыть разочарование. На эту должность должны были взять ее. Это она задерживалась на работе, доделывая отчеты в конце месяца за своих непутевых коллег. Это она моталась в морозы и в жару на пригородных автобусах осматривать и оценивать дома в ближайших деревнях на предмет страхового случая от пожаров и подтоплений. И все это только за туманные намеки на повышение ото Льва Геннадьевича. Который, не стесняясь, пользовался безотказностью Василисы, обещая замолвить за нее словечко, как только появиться свободная вакансия.

– Дура, ты Васька, – сказала тогда Марина. – Ни один нормальный мужик не станет двигать тебя по службе. Ты себя в зеркало видела? Старшеклассницы выглядят солидней тебя. И эти твои джинсы в обтяжку… Да любой мужчина, будь он хоть клиент, хоть твой подчиненный, только и будет рядом с тобой думать не о работе, а о том есть ли у него шанс стянуть с тебя штаны. Что с того, что касается дела, ты умнее всех в отделе? У мужчин, по определению, красивая и молодая девушка – безмозглая курица. Житейской хитрости в тебе ни капли.

– Как же мне теперь быть? – растерялась от такой прямоты Василиса. – Всю оставшуюся жизнь в мелких клерках сидеть? Или паранджу носить?

– С такой внешностью, как у тебя, я бы зацепила клиента побогаче, да замуж за него выскочила, – усмехнулась Марина. – Благо, при нашей профессии есть возможность оценить его достаток.

– Я замужем, – буркнула Василиса.

– Ну и зря, – хихикнула пьяная Марина. – Если серьезно, то скромнее тебе надо быть. Замаскируй свою красоту, свою молодость, свою энергию. Деловая стрижка. Туфли, а не кроссовки. Они совсем не добавляют тебе солидности, – Марина с пьяной многозначительностью подняла палец. – И обязательно очки в толстой оправе. Ты должна спрятать свои глазищи.

– Разве дело только во внешности?

– В твоем случае – без вариантов! Сама слышала, как Головину жаловались на тебя клиенты. Некоторые их них думают, особенно женщины, что ты слишком молода и неопытна, чтобы по достоинству оценить их заинтересованность в нашей компании. Я тебе так скажу: зависть – страшная вещь!

Спустя полгода, приняв совет, Василиса была уже не просто Васей, а Василисой Андреевной, заместителем начальника отдела. Лев Геннадьевич со словами: "Думаю, ты лучшее, что есть в этом отделе", неожиданно сам предложил ей это место.

***

Это был первый отпуск в новой должности. Крутояр, глушь и захолустье, идеально вписывался в совсем не "отпускное" настроение девушки.

Василиса расположилась у лунки. Не спеша размотала короткую удочку для зимней ловли и настроилась на ожидание.

Ради этого состояния, подобного медитации, она и приходила на лед. Только здесь, в тишине, была возможность подумать о том, на что в суматошной городской суете не остается времени. Здесь начиналось время для воспоминаний. Время для наведения порядка в голове и время принятия решений. Ну, а с десяток пойманных чебаков Василиса относила соседской кошке. Хозяйка кошки, Надежда Алексеевна, взамен снабжала девушку молоком и сметаной.

Корова у соседки была хорошая и молока давала много. Слишком много для одинокой пожилой женщины. Василиса подозревала, что молоком бы ее поили и просто так, но ей нравилось думать, что она его заработала.

За спиной послышался далекий шум двигателя. Убежденная в том, что это очередной столичный торопыга надумал сократить путь по зимнику, девушка бросила взгляд на берег. Так и есть. Белый, под толстым слоем грязи, внедорожник, давя широкими шинами весеннюю слякоть, полз по колее, оставленной тракторами. Вася беззлобно усмехнулась. Водители часто срезали пару сотен километров пути из столицы к областному центру через Крутояр. Вот только нужно знать в какое время года это стоит делать… Этому бедолаге придется поворачивать назад – ледовую переправу через реку для автомобилей закрыли три дня назад.

Весенний лед был непредсказуем. Серый, хрупкий и пористый. Местами он все еще мог легко выдержать грузовой автомобиль, но иногда, там, где коварное течение подмывало его снизу, хватало и веса ребенка проломить тонкую преграду и оказаться в ледяной воде.

Каждый год река собирала свой печальный урожай, несмотря на предупреждения местных властей. Всегда находились самоуверенные смельчаки, рискующие своей головой. Не всем удавалось добраться до противоположного берега.

К приманке подо льдом подошла стайка мальков. Кивок на удочке слабо подергивался, но уверенной поклевки не было.

Двигатель автомобиля на берегу примолк, тихо урча на холостых оборотах. Приглушенно хлопнула дверца.

Василиса резко дернула удочку, подсекая зазевавшегося чебака, но рыбка оказалась хитрее.

Наглый, короткий свист вспорол тишину над озером. Вздрогнув от неожиданности, Василиса подавила в себе первый порыв оглянуться на наглеца, лишь недовольно передернула плечами.

Второй призыв свистом не заставил себя долго ждать. Подзывать девушку свистом? Да никогда она не повернется на этот звук! Пусть хоть до вечера изображает из себя Соловья-разбойника. То, что на льду именно девушка, так это только слепой не заметит: пуховик бирюзового цвета и белая, с вышитым узором, вязаная шапка с бирюзовым же меховым помпоном. Подойти к ней водитель не посмеет, вряд ли он возит с собой двухметровую доску или сапоги, чтобы преодолеть выступившую воду у берега. Пусть надрывается сколько угодно, она и не подумает откликаться!

Грязный ледяной камень, оставив серый след на рукаве ее куртки, шлепнулся в снег в метре перед ней.

Василиса поглядела на булыжник, не веря своим глазам. Аккуратно отложила удочку. Стряхнула грязь с рукава и только после этого протянула руку, подобрала камень, сдерживая рвущийся наружу гнев. Медленно встала и развернулась к берегу.

Высокий мужчина без головного убора, лет тридцати – тридцати пяти, стоял на берегу в распахнутой легкой дубленке, из-под которой виднелась нежно-голубая рубашка. Он зачерпнул с обочины пригоршню чистого снега и сейчас, перебирая пальцами, таял его в руке.

– Ты, глуховатая, что ли?– насмешливо спросил он, лениво стряхивая капли с ладони.

Василиса, прищурившись, молча смотрела на него. Хозяин жизни. Дорогая машина, дорогая одежда, стильная стрижка. Она ничего не имела против богатых людей. Ее профессия обязывала вести с ними дело почти каждый день. В большинстве своем это были приятные, вежливые люди. А вот хамство Василиса ненавидела всей душой. Рука ее, державшая булыжник, поднялась, и ледяной камень отправился к своему первому хозяину.

Мужчина не шелохнулся, только проводил булыжник взглядом. Камень пролетел в метре от него и врезался в центр диска заднего колеса автомобиля, разлетевшись от удара на несколько кусков.

– В десятку, – констатировал он.

– Такое понятие, как вежливость, вам не знакомо? – зло поинтересовалась Василиса. – Вы могли попасть мне в голову!

– Не мог. Я попал именно туда, куда хотел, – в его голосе не было ни капли сожаления и намека на извинения. – Подскажешь, как проехать к переправе?

Есть все-таки справедливость на этом свете. Вася с трудом сдержала улыбку. Переправа закрыта и ему придется возвращаться на мост. Но пусть он убедиться в этом сам. Ей даже не придется обманывать, она просто не скажет всей правды…

– Вы очень спешите?

– Это важно? – спросил он.

– На самом деле все зависит от того, насколько вы цените свой автомобиль, – серьезно ответила Вася.

– Не говори загадками, просто покажи куда ехать.

– Вы предпочитаете длинную хорошую или короткую, но плохую дорогу?

– Объясни про обе.

– Длинная ведет через деревню, вам надо вернуться на сотню метров назад и свернуть направо, проехать через деревню и вы окажетесь на вполне приличной дороге к переправе. Ну, а если не желаете тратить время на просмотр достопримечательностей Крутояра, то вам – прямо. Немного потрястись и через пять минут вы будете на месте, – она очаровательно улыбнулась. Совсем необязательно говорить, что в это время года даже трактористы избегали пользоваться этим путем.

Мужчина внимательно выслушал указания, не отводя от нее взгляда. Губа у него дернулась, на секунду обнажив белоснежные зубы. Должно быть, это улыбка, подумала Василиса и широко улыбнулась в ответ. Он кивнул и, не прощаясь, вернулся в машину. Двигатель утробно рыкнул, автомобиль уверенно тронулся навстречу тракторной колее.

Василиса усмехнулась. Она ни секунды не сомневалась, что этот самоуверенный хам выберет короткую дорогу. Теперь надо быстренько смотать удочку и поскорее убраться отсюда. Когда он злой поедет назад, лучше не попадаться ему на глаза.

Она не успела. То есть она сложила свои вещи с небогатым уловом в сани, и даже выбралась на берег. Ей не хватило буквально пару минут, чтобы скрыться на тропинке ведущей к деревне через березовую рощу, когда за спиной раздался мужской голос.

– Эй, Десятка, мне опять нужна твоя помощь.

В этот раз он сумел окликнуть ее без наглого свиста. Вася вздохнула, неохотно повернулась ему навстречу. Кажется, он не злился… И он был пешком. Воротник легкой дубленки был поднят, но это мало спасало его уши от легкого утреннего мороза.

– Где же ваша машина? – поинтересовалась Василиса. – Вас ограбили?

– Я застрял. Ты забыла сказать, что по этой дороге могут проехать только танки.

Ну что ж, он хотя бы достойно умел принимать поражение.

– Откуда мне было об этом знать? – ответила девушка, пряча улыбку под шарфом. – Так чем я могу вам помочь? Я, конечно же, могу сходить в деревню и найти тракториста, но боюсь, от него будет мало толку. Он у нас человек увлекающийся. К сожалению, именно сейчас он увлекся празднованием встречи весны. Думаю, это надолго. Мне очень жаль.

– Ты умеешь водить? – мужчина бесцеремонно прервал ее монолог.

– Вы хотите, что бы я сама пригнала трактор? – распахнув глаза от удивления, уточнила Вася.

– Я хочу, чтобы ты села за руль моей машины и нажала на педаль газа в нужный момент, пока я буду подкидывать ветки под колеса, – объяснил он. – Иди за мной, я не далеко смог отъехать.

Машина действительно оказалась близко. Она, плавно урча мощным двигателем, висела железным брюхом на отвале из застывшего месива снега, земли и льда между колеями. Правые колеса почти не касались твердой почвы.

– Ух, ты! Как вас угораздило так вляпаться? – иронично восхитилась Вася, обойдя машину вокруг.

– Я очень торопился, – таким же тоном ответил мужчина. – Садись за руль. Справа газ, слева тормоз. Открой окна. Я скажу тебе, что делать.

– Даже не знаю… Есть ли в этом смысл? Может, стоит дождаться, пока не придет в себя тракторист?

– Попробуем обойтись без него. Мне не хочется встречать лето в вашей деревне, – невозмутимо ответил мужчина. Василиса озадаченно на него посмотрела. Он пошутил в ответ или воспринял ее слова всерьез?

Мужчина, тем временем, достал из багажника новенький топор и принялся со знанием дела рубить тонкие деревца. Василиса с любопытством наблюдала за ним через окно. Силен, тут не поспоришь: одним ударом небольшого топорика он легко перерубал молодые березки.

– Эй, Десятка, переключи на заднюю передачу и попробуй тронуться, – скомандовал он, просунув срубленные стволики под колеса, обеспечивая им сцепление с землей.

Василиса ухватилась за обтянутый кожей руль и плавно нажала на газ. Сделать это в огромных сапогах оказалось нелегко, но она справилась. Машина дернулась, рывком сдвинулась назад на пол метра, но как только Вася отпустила педаль, вернулась в первоначальное положение. Соскочить с отвала с первой попытки не удалось.

– Теперь вперед! – крикнул ей мужчина, упираясь руками в багажник.

Автомобиль, чуть пробуксовав на ветках, слетел со снежной насыпи и крепко сцепился всеми четырьмя колесами с землей.

– Что теперь? – спросила Вася у хозяина автомобиля, высунув голову в окно. – Я могу идти?

– Теперь надо выехать обратно. Уверен, что впереди дорога не лучше. Я сейчас немного завалю колею, и ты сдашь назад.

Василиса развалилась на сиденье и приготовилась ждать. Она не собиралась покидать уютный салон машины и предлагать свою помощь. Из динамиков доносилась едва слышная музыка. Вася прибавила громкости, постукивая в такт ладонью по рулю.

Утро было в самом разгаре. Голые ветки юных берез не были преградой для весеннего солнца, и девушка украдкой принялась наблюдать за мужчиной. Он скупыми, точными движениями подрубал молодую поросль топориком, складывая тонкие стволы в одну кучу, чтобы потом все разом кинуть под колеса. Смуглая кожа, высокие скулы. Черные, чуть волнистые волосы растрепались от резких движений, несколько прядей упали на лоб. Мужчина словно почувствовал, что его рассматривают, раскрытой пятерней откинул волосы со лба, оглянулся на Василису.

– Ты хочешь что-то мне сказать? – хмуро поинтересовался он, выпрямившись и провернув в руке топор.

– Нет, – Василиса ощутила себя неуютно под его взглядом. Она вдруг осознала, что здесь, посреди леса она наедине с незнакомым мужчиной. Зачем вообще она отправила его на переправу? Ну, свистнул он и что? Стоило из-за этого обижаться? Сказала бы, что переправа закрыта и сейчас спокойно продолжала бы ловить рыбку для Мурзилки, а через часик другой вернулась бы домой. Сегодня вечером, соседка Надежда Алексеевна ждет ее на пироги.

Василиса тоскливо вздохнула. Может уйти? А если он не задумал ничего плохого? Я буду выглядеть полной идиоткой, подумала она. Да и не похож он на маньяка.

По ее мнению, маньяк должен выглядеть, как неуверенный, некрасивый, сутулый мужик с заискивающей улыбкой и мокрыми губами. Хозяин автомобиля, напротив, излучал уверенность в каждом жесте, в каждом движении. Он больше напоминает бандита, чем похож на сексуального маньяка, решила Вася.

Бандиты, как известно, просто так не убивают, им повод нужен. Какой она может дать повод? Денег у нее нет, это любому понятно. И вряд ли она привлечет его физически в бесформенном пуховике и с покрасневшим носом. Только огромный размер сапог чего стоит.

– Десятка, уснула что ли? – мужчина стоял перед машиной, положив руки на капот. – Включай заднюю!

– Вообще-то, у меня имя есть, – недовольно пробурчала про себя Вася, но послушно включила заднюю передачу. Не успела она проехать и метра, как мужчина махнул ей рукой, веля остановиться. В боковое зеркало Вася увидела, как он прошел вдоль машины, склонился над задним колесом, пытаясь протолкнуть под шину, выбившуюся из настила, толстую ветку.

Вдруг почувствовав, как сапог соскальзывает с тугой педали тормоза, Вася, перехватив педаль другой ногой, уверенно вдавила ее в пол. Она и сама не поняла, как нога в большом неуклюжем сапоге, вместо нужной педали со всей силы нажала на акселератор.

Мощный турбированный мотор, взрыв всеми четырьмя шипованными колесами стылую землю, рванул двухтонную машину назад, через свежий настил из веток. Мгновения Василисиной растерянности хватило, чтобы автомобиль пронесся по колее, вдавливая сучья в грязный снег, и оказался на твердой, относительно ровной, поверхности, гордо опираясь на нее всеми колесами.

Василиса дрожащими руками перевела рычаг автоматической коробки передач на паркинг. Зачем-то выключила музыку. Только что, она чуть не угробила дорогой внедорожник и, предчувствуя гнев хозяина, огляделась вокруг, ища его взглядом.

Вопреки ожиданиям, он не стоял перед автомобилем с угрожающим видом, перебирая в голове неласковые слова в ее адрес. Он лежал на снежной обочине, завалившись на левый бок, зажав руками правую ногу чуть выше колена. К черно-белому цвету лесной дороги добавился алый.

Неудачно расположенная ветка вылетела из-под колеса и рубленым острием пропорола мужчине бедро.

Выскочив из машины, Василиса бросилась к нему, спотыкаясь о подмерзшую грязь.

Он со стоном, не отрывая рук от ноги, попытался сесть. Алая кровь, пульсируя, с новой силой брызнула из раны, окрашивая его руки в красный.