День, когда мне исполнился двадцать один год, я запомнил во всех подробностях. Сначала подняли по бокалу шампанского в семейном кругу. Отец с мамой были непривычно серьезными, как будто это и не посиделки вовсе, а начало какого-то важного дела. Отец сказал, что вечером меня ждет сюрприз.

Вернувшись из кафе, где весело отметил днюху со студенческой братией, слегка хмельной, я гадал, что же такое приготовили мне родители. Может, ключи от машины? Почему тогда не вручили днем? Недоумение усилилось, когда отец предложил мне выйти из квартиры и подняться на лифте на двенадцатый этаж. Открыв ключом замок на железной решетке, он откинул крышку люка, и мы оказались на плоской крыше дома.

Здесь отец поведал мне историю нашей семьи и вручил шкатулку с семейными реликвиями – артефактами, имевшими магическую силу.

А когда руки отца превратились в когтистые лапы, и вместо такого родного лица вдруг оказалась драконья морда с огромными сверкающими в темноте красноватыми глазами, с меня мигом слетели остатки хмеля. Я сошел с ума и брежу?

– Теперь ты! – раздался в моих ушах громоподобный рык.

– А… как? – спросил я с дрожью в голосе.

– Просто захоти стать драконом. Преображение начинается изнутри, —отец старался говорить как можно мягче и тише, но всё равно гремел на всю округу. К счастью, его голос заглушался шумом транспорта, не прекращавшемся внизу на проспекте ни днем, ни ночью.

Когда я, исчерпав множество попыток, решил признать себя неудачником, не способным ни на какие превращения, неожиданно стало получаться. Не в голове, а где-то внутри, в душе, созрело ощущение, что я дракон, и преображение началось. Глядя на свои лапы в отливающей серебром чешуйчатой шкуре и чувствуя за спиной мощные крылья, я начал осознавать, что это не бред и не галлюцинация.

И, замирая от страха и восхищения, шагнул вслед за отцом в ночное московское небо, отражавшее свет миллионов огней внизу.

За прошедшие с тех пор три года много чего изменилось. Меня бросила любимая девушка, я закончил вуз, пришел на работу в престижную контору на должность бизнес-аналитика, потерял родителей и совсем потерялся в этой жизни.

Ночные полеты стали для меня спасением. Благодаря им я открыл Облачный мир и страну драконов Искар.

Быть или не быть драконом

Я даже не думал преображаться. Обещал же себе больше не играть в эти игры – всю ночь летать, чтобы потом на работе клевать носом. Всё произошло случайно.

Начальница, любезная Варвара Павловна, кремень-женщина, ни с того ни с сего выкатила бочку претензий. Тружусь без огонька, в отчетах слабая аналитическая составляющая. Не работаю, а просто положенное время отсиживаю. «А ведь вы далеко не глупы, молодой человек».

И ещё овца эта, Винникова, выступила на подпевках: «Герман Борисович, вы абсолютно не понимаете наши бизнес-задачи».

Чья бы корова мычала… Хотя понять ее можно. На прежнем месте сократили, а наши пожалели, взяли. И бабе не хочется на те же грабли. Поэтому и бегает, стучит на всех. Начальство нынче нервное, не разобравшись, сразу мордой об стол.

«Вот и во мне поселился сварливый дух наших офисных сплетниц, – с грустью подумал я. – Хорошо еще, что пока в мыслях, а не вслух. Хотя это уже звоночек».

Но совсем дошиб меня стажер, Петя. Отбивная, мол, в столовой отвратная на вкус, прямо как подмышка дракона. Да что он о драконах знает? Тем более об их подмышках.

Еле досидел до конца рабочего дня. Уже начал чешуей обрастать. Выбежал из проходной, в переулок завернул, огляделся – не видит ли кто. И стрелой в серое небо.

Пока над городом летел, невидимым был. Потом пошли поля, леса, скорость набрал. Над горной цепью барьер пересек, его Облачным хребтом величают, и вот она, страна Искар, родина драконов. Яркие небеса с сиреневым оттенком, реки-озера, поляны в цветах, горные цепи и зеленые долины. В офисе я Герман Борисович, молодой специалист, угрюмый и нелюдимый. А здесь просто Герман, молодой дракон с веселым характером.

Добрых полчаса в эйфории пребывал. С каждым выдохом выдувал из себя поганую офисную атмосферу. И, наконец, полетел к своему жилищу на склоне живописной горы Алкон. Квартирка что надо. Небольшой замок на двенадцать комнат.

По дороге подружку встретил, Милли. Молоденькую изящную драконицу с серебристо-сиреневыми крылышками, волнистой чёлкой и веселыми искорками в глазах цвета нежных фиалок. Она важную новость сообщила. Луррд, верховный дракон, завтра весь молодняк собирает, речь говорить будет. Что ж, послушаем.

Пока не коснулось линии горизонта здешнее светило дневное Нислу и не выкатилось в искарские небеса ночное Нислу, я еще немного полетал, а потом приземлился на уступе горы Алкон,. чуть ниже вершины.

Отсюда открывался невозможно красивый вид на долину Искар, и хотя я видел всё это не в первый раз, у меня захватило дух.

Слева, на севере, едва просматривался Облачный хребет, надежно отгораживающий Искар от других миров, в том числе и от Мира Людей. Он носил такое название потому, что вершинами гор доставал до облаков и даже выше. Порой облака спускались с гор в долины и гуляли там, пока не надоест. А потом медленно и величественно уходили туда, откуда пришли. Или никуда не уходили, а просто проливались чистым прохладным дождем.

Когда я только узнал, что обладаю свойствами дракона и способен преображаться, я стал совершать полеты чуть ли не каждую ночь. Просто парить над миром. Причем, меня инстинктивно тянуло именно в сторону Облачного хребта. И как-то на рассвете, сам не заметив как, я пересек барьер между Мирами и оказался здесь. Каким неуклюжим я был тогда! Все местные драконы слетелись посмотреть на чудо, понятия не имевшее о местных порядках, но зато переполненное спесью и самоуверенностью пришельца из Мира Людей. Луррду доложили о странном чудаке, и он сразу всё понял. Не подал виду, что обрадовался, но присматриваться стал. И в конце концов дал добро прилетать из МЛ (так здесь коротко называют Мир Людей), когда заблагорассудится. Мало того, попросил гномов построить для молодого дракона уютный замок. Он ниже по склону.

В горах Облачного хребта живут гномы, у них целые города под землей.

Прямо по курсу на высоком холме, как раз в том месте, где его огибает Светлая река, – замок Луррда, настоящая крепость. Гладкие стены из местного темно-серого камня, семь башен, устремленных в небеса, будто вырастающих из площадки для взлета и приземления крупных летающих рептилий. Это для того, чтобы не пользоваться парадным входом. Ну и для безопасности, конечно. Из всех драконьих замков Искара этот самый внушительный.

За ним, далеко на востоке – Прохладные горы. В долинах между этими горами и в предгорьях, на северо-востоке, живет раса людей. Далеко за землями людей катит мощные волны Океан. А что за ним, никому не ведомо.

Эльфы живут на севере, в Самальдии. Земли эльфов и людей северным краем упираются в Облачный хребет и граничат между собой.

Справа, на юге, за Ланбекским хребтом, раскинулись долины, в которых обитают хоббиты. В одной из долин есть и поселения людей. Две расы мирно живут бок о бок, никто никого не обижает.

За моей спиной Алконейский хребет. За ним почти необитаемая гористая равнина, заканчивающаяся побережьем Мерцающего моря с многочисленными островами. Говорят, что на некоторых из них живут боги. А на острове Висячих скелетов находится самая знаменитая в Облачном мире Академия магии. В тех краях бывать мне пока не приходилось. Севернее по побережью полуостров, а за ним Туманное море с цепочкой островов.

Дорог в привычном понимании в Искаре почти нет. Зачем драконам дороги? Но от замка Луррда в нескольких направлениях отходят удобные широкие тропы, пригодные для пешего и конного передвижения. По ним в Искар приходят или приезжают по своим делам представители других рас, живущих в Облачном мире.

Пока я оглядывал окрестности, совсем стемнело, и Ланбекский хребет пропал из поля моего зрения. Я даже не смог разглядеть замок на горе Ланбек, в котором жила Милли с родителями.

***

Утром на площадке перед дворцом Луррда собрались молодые драконы, цвет Искара. Я рад был видеть Бэзилла, Ивэнна и Теорра, с которыми успел подружиться. Добродушные, сильные и храбрые парни, отчаянные любители приключений. Достойные представители светлого драконьего племени. Светлого и по духу, и по облику. Мощные тела драконов покрывала чешуя, отливавшая серебром, золотом или красноватой медью. У некоторых драконов изнанка крыльев была другого цвета – серого, сиреневого или зеленоватого. Мои крылья тоже имели серо-голубую подкладку.

Верховный, громадный серебристый дракон, говорил долго и витиевато, в речи слышались тревожные интонации:

– Вот что я вам скажу, ребятушки. Неладно что-то в долинах за Ланбекскими горами. Хоббиты сообщили, что поселился там в кратере потухшего вулкана некий Злон. Вражду между обитателями долины сеет. Добрые жители бегут оттуда. Из примкнувших формирует отряды. По всему видно, собирается напасть на старую добрую Искар. И быть тогда битве великой. Проиграть в ней драконам нельзя, потому что служит Искар барьером между Страной Зла и Миром Людей. А если зло в Мир Людей потоком польется, не устоять этому миру.

Луррд умолк и вздохнул так, что струйки дыма двумя облачками вылетели из его ноздрей. Подождав, пока облачка рассеются, он перешел к финальной части речи:

– Так что хватит впустую забавляться, летать без разрешения в Мир Людей и пугать по лесам и проселочным дорогам путников запоздалых. Ишь, моду взяли! С завтрашнего дня начнете учиться боевым искусствам и военной магии. Все свободны. А ты, Герман, останься.

Я подлетел поближе к верховному дракону. Он дракон-одиночка, и относится ко мне как к сыну. Своих-то детей нет. Потрепав меня за крыло, Луррд сказал:

– Времена настали суровые, Герман. Придется тебе выбирать между Миром Людей и нашей родиной. Я знаю, ты особенный дракон. Твои предки давно покинули Искар, преобразовались и прижились в Мире Людей. Но ты родился с ярко выраженными свойствами дракона. С лучшими свойствами. Не каждый способен с такой легкостью преодолевать барьеры между Мирами. Не скрою, я очень надеюсь на тебя в предстоящей битве. Но выбирай сам, сынок. Пару дней хватит на раздумье? Не стану тебя осуждать, если захочешь вернуться к людям. В конце концов, в Мире Людей безопаснее.

«Ну в этом верховный не совсем прав, – подумал я. – В МЛ такие экземпляры есть, сожрут и не подавятся».

Глядя в мудрые серо-зеленые глаза Луррда, я сказал:

– Я буду честным перед тобой, Луррд. Мое решение вернуться сюда было спонтанным. Я еще не знаю, чего хочу. Позволь мне слетать в Мир Людей. Там у меня остались незавершенными кое-какие дела. Обещаю, что к предстоящей битве вернусь. Но не торопи меня с выбором, пожалуйста.

– Хорошо, сынок, – верховный вздохнул с облегчением. Мне показалось, что глаза у него стали влажными. – Я уверен, что ты сделаешь правильный выбор.

***

Легко играть в благородство, находясь в толстой шкуре дракона. Однако когда я вернулся в тесную, но такую родную московскую квартиру на седьмом этаже, с окнами на оживленный проспект, решимость моя стала таять. Мысли прыгали, как мячики для пинг-понга, от одного решения к другому.

Я не представлял себе жизни где-нибудь, кроме этой квартиры. Здесь я родился и прожил почти четверть века. Здесь жили родители, погибшие в авиакатастрофе два года назад. Здесь я ходил в школу, отсюда ездил на троллейбусе в университет. Была и первая любовь, к несчастью, безответная. Она замужем за другим и, наверняка, счастлива. А я, видимо, однолюб.

И что, тянуть лямку до пенсии в изрядно надоевшем офисе? Там я ничего не приобрел, кроме скверной привычки брюзжать по поводу и без повода, как недовольный жизнью старикашка.

А если мне надоест играть в драконов?

Искар в опасности, какие еще могут быть сомнения?

А если обратной дороги не будет? И начнется невыносимая ностальгия?

Наконец, устав от бесплодных мук выбора, я решил, что пока не готов насовсем расстаться с Москвой. Но и драконов Искара оставлять без помощи нельзя. А со временем, наверняка, всё само встанет на свои места и утрясется.

По крайней мере, у этой чехарды есть и положительная сторона. Появился предлог покинуть осточертевшее насиженное место в нелюбимой конторе.

На следующий день я принес в офис заявление об уходе по собственному желанию.

Чтобы избежать расспросов, сказал, что мне предложили выгодный контракт за границей.

Начальница даже не пыталась скрывать, что расстроена:

– Не имею права вас уговаривать, Герман Борисович. Простите, что была резка с вами в последнее время. Цейтнот постоянный, нервы, знаете ли. Не скрою, что без вас нам придется туговато. Несмотря на небольшой опыт, вы показали себя хорошим специалистом. Ведете несколько автономных проектов, и в данный момент я не вижу никого, кто мог бы вас заменить.

«А эта ваша Винникова?» – чуть было не брякнул я, но вслух дипломатично сказал:

– Незаменимых людей нет, Варвара Павловна. Мне было очень приятно с вами работать. Спасибо за всё.

Наутро я вместе с другими молодыми драконами уже вовсю изучал науку побеждать.