Иногда возможность выбора – только иллюзия.

Часть1. КОЛКИЕ СНЕЖИНКИ

I

Злата открыла глаза: утро нового года было таким, как она любила – светлым, умиротворенным, с теплыми всполохами воспоминаний о праздничной ночи. К рассвету нападало много снега, и темную мужскую спальню мягко заполнил особенный зимний свет. Игоря не было в постели, но она слышала, как он проснулся, и знала, что он сейчас где-то в квартире.

С ленивым наслаждением Злата потянулась – да здравствует тюлений отдых! Хотя бы на один день.

Вчера они отметили их первый совместный Новый год.

Он молодец – так украсил ради нее квартиру! Злата мечтательно уставилась в потолок, погружаясь в воспоминания о новогодней ночи – живая ель в эркере гостиной, мандарины и праздничный ужин в теплом свете гирлянд…

Она мысленно пробежалась по скромному списку бывших парней: нет, никто из них ничего подобного для нее не делал – обычно функция организации праздника автоматически возлагается на женщину.

А та дурацкая ссора из-за школьных фотографий Игоря с его бывшей девушкой уже почти забылась и маячила неясным размытым пятном на задворках сознания.

«Да и черт с ней, со школьной любовью», – тихонько хмыкнула Злата. Нащупав на шее подаренный Игорем ночью золотой кулон с аквамарином, она снова со сладким замиранием прочла блеснувшую гравировку «Моя».

«Стоит ли портить себе новогоднее утро из-за такой ерунды? Смешно… Где сейчас эта Лариса? В Англии. Но главное даже не это, не расстояние. Главное – время. И какая бы она ни была прекрасная, эта девочка в розовой кепочке, пятнадцать лет – не шутки. Пятнадцать лет – это целая жизнь. Только в сопливых романах время будто замирает: люди не меняют привычек и предпочтений и можно по щелчку начать ровно с того места, на котором герои когда-то остановились. Но в жизни нельзя вернуться в исходную точку. То есть, вернуться, может, и можно, но стартовать оттуда будут уже другие люди – совсем не те, что когда-то нажали на паузу».

Река времени – самая несокрушимая сила: течет незаметно, но меняет все до неузнаваемости. Даже если бы Лариса прямо сейчас появилась на пороге в раскатах грома, вряд ли бы Игорь бросился к ней в объятия. Нет, угроза не в ней – та история давно просрочена. Проблема тут, пожалуй, в другом…

«Этот бывший друг из Штатов явно выбил Игоря из колеи своим возвращением… Он хоть и не говорит, но видно же, что бесится», – Злата села в постели и задумчиво побарабанила по губам подушечками пальцев.

Игоря можно понять. Если бы она сама сейчас встретила свою школьную любовь, Вовку, или – не дай бог! – Светку, которая его тогда отбила, она бы тоже напряглась. Да, ей уже давно плевать на них обоих, а ж все-таки пришлось бы заедать «радость» встречи тортиком… Вот и Игорь тоже напрягся.

Их роман длится три месяца – с учетом плотных рабочих графиков, не так уж и долго. Сначала Злата хотела держать дистанцию, но получалось плохо – она то внезапно обнаруживала Игоря у себя на кухне, то себя – у Игоря в постели… Он ухаживает как мужчина мечты и обладает всеми атрибутами мужчины мечты – эдакий Мистер Биг и Эдвард Люьис в одном флаконе. И, как полагается мужчине мечты, даже сказал, что любит. Но сама она так и не дозрела за это время сказать то самое «люблю» в ответ. Да, она уже почти привыкла к Игорю, и уже умудрилась приревновать его к давно истлевшим воспоминаниям – Злата глубоко вздохнула, – но никакого окончательного внутреннего решения у нее еще не было.

«Да нет, все хорошо, все правильно, – взъерошила она волосы. – Все. Идет. По плану».

А по чьему?

Злата крепко зажмурилась и взбрыкнула ногами – ну кто с такими мыслями новый год начинает?! Все ведь просто и-де-аль-но!

Окончательно проснувшись, она спрыгнула с постели и, покончив с утренними процедурами, направилась в кухню.

– Игорь! – сверху послышались шорохи, и хозяин квартиры тут же возник на лестнице, ведущей в кабинет на втором уровне высокой гостиной.

Игорь легко сбежал по ступеням, глаза его возбужденно блестели.

– Ну что, варим кофе? – задал он риторический вопрос и ущипнул Злату за бок. Она поморщилась и растерла кожу на ребре.

За завтраком, подъедая остатки новогоднего ужина, болтали о разных глупостях, и пока Злата размышляла под поющий телевизор о том, куда катится современная российская музыка и кого из новых исполнителей все-таки можно слушать, Игорь задумчиво гулял по ней взглядом.

–…А вот эта, – Злата щелкала пальцами, пытаясь припомнить имя певицы, – байкерша, мне ее песни нравятся, нам чего-то такого не хватало в нашем шоу-бизнесе.

– Тебе надо покрасить волосы, – будничным тоном произнес Игорь, словно попросил передать соль.

– Что? Зачем?

– Надо чуть больше выбелить. Тебе пойдет.

– Правда? – Злата провела рукой по волосам, забыв, о чем шел разговор.

– Твой цвет, он… как это у вас, женщин, говорится… он тебя простит. Я считаю, стоит добавить холодного оттенка. И еще мне кажется, твои глаза от этого только выиграют.

– Я никогда не думала об этом… – Злата растерянно провела рукой по золотистым волосам.

– Значит, пришло время подумать, – Игорь невозмутимо продолжил трапезу.

Злата отодвинула чашку. Желание броситься к зеркалу было почти нестерпимым, кухонный стул так и жег ягодицы, но она смогла усидеть на месте.

– Что, прям выкрасить в пепельный блонд?

Игорь взял свой смартфон и повернул к ней экран.

– Пепельный, не пепельный – я в этом слабо разбираюсь. Мне нравится вот так.

Злата оценила его вкус. Пожалуй, ей и правда пошло бы такое окрашивание, но стоит ли затеваться с этой авантюрой?

– Я об этом когда-то думала, но это так муторно, ты не представляешь…

– Ну ты же не в советское время живешь. Сходишь к хорошему мастеру, посидишь в удобном кресле, выпьешь кофе с конфеткой и будешь, еще краше, чем была. Я заплачу.

Злата вскинула брови:

– Краше, чем была? – не сдержатла она усмешки.

– Да ладно, я ведь не прошу многого. Так… слегка пройтись по прядям.

– А с чего в тебе проснулся стилист?

– Мне приснился прекрасный сон: в нем ты выглядела именно так, – он обошел стол и, оттянув локон, шепнул на ухо: – И я не хочу просыпаться. Перешлю тебе фотку.

II

Через два дня Злата уехала в Выборг.

Мама и Лиля сошлись во мнении, что новый цвет волос ей очень к лицу. Она приехала всего на пару дней – один вечер посвятила родителям, другой – подруге.

Они сидели у Лили и пили вино из огромных округлых бокалов.

– Выглядишь – супер!

– Спасибо. Мне тоже, вроде, все нравится, только я не узнаю себя в зеркале. Как будто бы я – больше не я. Не знаю, как объяснить…

– Да все круто! Раньше тоже было ничего, но несколько простовато.

– Игорь тоже так считает, – кивнула Злата.

– О, боже! Он еще и в женских прическах разбирается? Вот это экземпляр!

Злата смущенно улыбнулась, не желая хвастаться такой удачей, но все же не удержалась:

– Да не то что бы, но, вообще, это была его идея. Он меня уговорил. Знала бы ты, как я не хотела связываться с этим делом, – это ведь не шуточки, с такой копной воевать, – она запустила руку в длиннющие светлые кудри. – Игорь мне очень помог: сам нашел мастера и все оплатил. Он даже пирожных девчонкам купил и несколько часов травил байки, пока меня красили – весь салон хохотал! Отличный был день.

– Ого, везет тебе! Мой Матвей сбежал бы по своим пацанячьим делам, только пятки бы засверкали, – рассмеялась Лиля.

– Нет… Игорь всегда рядом, несмотря на работу и жизнь на два города. Если не сам, то на телефоне. Я уже и не представляю себе день без него.

– Ну, теперь я понимаю, почему ты почти исчезла с горизонта, – слегка уколола подругу Лиля.

– Да нет же, дело не в нем. Просто это была какая-то адовая осень. Это назначение… Я, конечно, собой горжусь и все такое, но на меня сразу свалилось столько работы… Плюс покупка квартиры… Я перестала понимать, когда сменяются даты.

Она посмотрела на Лилю и с драмой в голосе произнесла:

– Не обижайся, Лиль. Дело не в тебе, дело во мне.

Лиля прыснула со смеху.

– Да я и не обижаюсь. Хорошо, что смогла вырваться, плохо, что всего на два дня. И без Игоря, – подруга хитро подмигнула.

– Плохо. Я постараюсь к весне все устаканить. Но мне кровь из носу нужна премия на оплату квартиры, иначе будет много мороки. Агентство – не банк, оно не станет уговаривать и ждать в случае задержки платежа. Там другие правила. Короче, задача номер один – организовать хорошие темпы работы в отделе, и получить что-нибудь сверх зарплаты. Пока у меня есть такая возможность, нужно ее использовать. Так что я до весны, наверное, еще потеряюсь. Ну а потом – как знать? – может, и Игоря привезу. Хотя, я так далеко и глубоко пока заглядывать боюсь – у меня до его появления, вообще-то, были другие планы на жизнь.

Лиля протянула стеклянный бокал:

– Ну, тогда пока только за квартиру!

– Приезжайте с Матвеем в гости. Там хоть и не дворец – спальня, гостиная и кухня, но просторные, мы втроем разместимся без проблем. Зову родителей – пока никак, у папы тоже завал, а мама без него не хочет.

– А ты им про Игоря рассказала?

– Ну так… Без подробностей.

– И что они?

– Папа спокойно, а вот мама… – Злата цокнула и подкатила глаза, – мама сказала, что я зря убиваюсь на работе, да еще и ухнула прорву денег в квартиру. Она считает, я должна изо всех сил царапаться за Игоря замуж, пока его кто-нибудь не увел.

– Не, ну а чо? Мысль здравая…

– Ну, хоть ты прекрати! – Злата кинула в Лилю виноградину, и они обе расхохотались.

– Да уж… – Лиля покачала головой. – Теть Света в своем репертуаре.

– Игорь и сам предложил мне познакомиться с его мамой. А я не понимаю, зачем ему это? Ну встречаемся и встречаемся, – пожала она плечами. – Работы – авралы, времени – ноль, сроки горят, а он тащит меня в Подмосковье! Я на свою-то мать время выкроить не могу… Прошло всего три месяца, зачем эти смотрины?

– Ой, кто их знает, этих мужиков? Но тебя я понимаю – меня Матвей когда со своими знакомил, я так стрессовала… Бр-р-р! Слава богу, этот этап давно позади. Когда-нибудь и у тебя это останется в прошлом. Притретесь, и все наладится.

– Ну да, ну да… – вздохнула Злата, поигрывая вином в бокале.

III

В первый рабочий день нового года прическа Златы снова стала главным событием в офисе – справедливо рассудив, что результат нескольких часов, проведенных в салоне, должен оценить кто-нибудь еще, кроме Игоря и Лили, Злата отправилась на работу с распущенными волосами.

Когда она вошла в кабинет, Злодей Сергей протяжно свистнул.

– Привет, Сергей, не надо меня смущать, – отшутилась Злата, но довольный румянец заметно проступил на ее щеках.

– Ладно, ладно.

Лера тоже вскинула голову и махнула Злате. Подождав, пока та запустит компьютер и закончит приготовления к работе, она двинулась в кабинет начальницы.

Стукнув для приличия ногтями по стеклянной двери, Лера по-свойски уселась в кресло для посетителей.

– Доброе утро, с наступившим!

– Привет, – улыбнулась Злата в ответ. – Как отдохнула?

– Хорошо, но мало, – рассмеялась Лера. – Подарок себе отличный сделала – сняла другую квартиру, поближе к работе.

– О! Поздравляю! Довольна?

– Еще бы! Только ты никому не говори, – заговорщически прошептала Лера, – а то мне еще на работу опаздывать запретят!

– Ты никогда не опаздываешь.

– Все равно не говори – не люблю быть под колпаком. Поменяю адрес в кадрах, когда сочту нужным.

– Твое право, – пожала плечом Злата. – Еще чем занималась?

– В Москву к своим моталась. А ты как? Где отмечала?

– Тоже к родителям съездила на пару дней, – сказала Злата и тихо добавила: – Отмечала у Игоря.

Лера задержала взгляд на золотой литере.

– Подарок?

Злата потрогала кулон и кивнула. Лера хмыкнула:

– Мило. Слушай, а классно тебя подсветлили, интересно.

– Да, неплохо вышло.

– Я снимаю шляпу перед мастерами. Вот надень на тебя джинсы, и ты будешь похожа на девочку-подростка с выгоревшими за лето волосами. Но надень строгое платье, выпрями или уложи волосы в прическу и получится эффектно и дорого.

– Какой глубокий анализ! – рассмеялась Злата, снова зардевшись от удовольствия.

– Да у меня просто сердечко екает от хорошей работы. Я сама дипломированный мастер.

Злата удивленно подняла брови – то, что Лера высококлассный графический дизайнер знали все, но вот, что она дипломированный мастер по волосам…

– Да-да, – прочла Лера вопрос на ее лице. – Был такой период, когда я хотела начать новую жизнь. Сложное время… Я тогда решила полностью изменить траекторию полета и освоила парикмахерское искусство – нравится мне это дело, – развела руками Лара. – В маркетинг я вернулась, но любовь к стрижкам и покраскам во мне неубиваема. Обращайся, когда обрастешь – интересно с твоей шевелюрой поработать! Да надо было и начинать с меня.

– Я же не знала…

В рабочем мессенджере пиликнуло сообщение.

– Ох, ну все, Савченко всех зовет к двенадцати. Надо мозги в кучу собрать.

– Надо! И снова в бой, покой нам только снится! – Лера поднялась со стула. – Будет минутка – зови на кофе!

– Конечно, – кивнула Злата, – сначала на планерку, потом на кофе.

– А я ко всему готова, – вздернула Лера уголки губ. – Надо уделать конкурентов в котлету! – угрожающе провозгласила она и вышла.

Злата смотрела вслед уплывающей приятельнице и вспоминала недавние посиделки с Лилей. Она вдруг поймала себя на мысли, что кажется, впервые за долгие годы ей хочется дружить с кем-то еще, кроме давней школьной подруги. В Лере чувствовался нерв, и вместе с тем она всегда была спокойной и наблюдательной. Иногда она рубила с плеча, не очень-то беспокоясь о чувствах своих визави.

Лера и Лиля…

Лиля яркая, звонкая, как колокольчик: дилинь-динь-динь! Лера – жесткая, острая, как скальпель или стилет, но именно такой подруги здесь и сейчас не хватало Злате.

Мессенджер пиликнул снова. «Уже иду», – ответила Злата, взяла рабочий планшет и вышла из кабинета. Она привыкла, что директор часто вызывает по разным вопросам. Иногда он сидит один, иногда с Игорем, иногда с кем-нибудь из юристов, и в этом случае их встречи затягиваются надолго.

Она торопливо шла по коридору, прижав к груди планшет и пытаясь вспомнить, чем закончился последний рабочий день в прошлом году, как вдруг навстречу вывернул Эдик. Он шел почти пританцовывая, и, видимо, пребывал в отличном настроении. Ну и хорошо. А то последние их встречи вышли какими-то дурацкими…

Их короткий роман умер, не родившись, – после единственной ночи продолжения так и не последовало, а затянувшийся флирт оборвался некрасивой сценой на корпоративе, где ее назначили начальником отдела маркетинга PLAY&LIFE. И как-то само собой случилось, что зефирного, неуловимого кадровика Эдика буквально за один вечер заменил вполне осязаемый Игорь Шергин – московский партнер проекта, изобретатель и защитник от прилипчивых хамоватых кавалеров.

– Злата! – Эдик приблизился почти вплотную и воззрился с двухметровой высоты прозрачными зелеными глазами. Выглядел он отдохнувшим, повеселевшим. К нему снова вернулась мальчишеская легкость и некоторое нахальство. Не побеспокоившись получить разрешение, он запустил руку Злате в волосы, поднял и рассыпал прядь.

– Класс! Надо себе такие же отрастить! – хохотнул он, и вдруг отшатнулся:

– Ой…

Злата обернулась: к ним приближались Игорь и руководитель отдела «человеческих ресурсов» Маргарита Николаевна. Злата с первой встречи мысленно звала ее Марго. В одно мгновение улыбка Эдика погасла, пропали искорки в глазах, будто он ожидал возмездия. Злата взглянула на Игоря и снова на Эдуарда – тот подобострастно смотрел на Марго.

«Ясно…»

Злата прервала немую сцену:

– Вы к Савченко? – ровным голосом спросила она.

Игорь коротко кивнул.

– Я – туда же.

Она шагнула к Игорю и легонько коснулась ладонью его спины, словно говоря: «Идем, ничего особенного не случилось».

Маргарита Николаевна не тронулась с места, Эдик тоже.

– Умеют же некоторые усидеть на двух стульях, – сказала она вполголоса. – Мне бы такую изворотливость.

Марго произнесла это тихо, но так, что Злата могла слышать каждое слово.

– Ну, Рит… – испуганно прошептал Эдик. – Какие еще стулья?

– Потом всё, – оборвала его Марго и быстрым тяжелым шагом нагнала Игоря и Злату.

IV

Понедельник.

Вторник.

Среда.

Четверг.

Пятница.

Суббота, воскресенье: полупустой, но все же не совсем мертвый офис, редкие эхо в кирпичных стенах, заметки, наметки, неэлегантно изгрызенный алый карандаш на глянцевом белом столе руководителя отдела маркетинга. Листочки, прилепленные разноцветными магнитами к рабочей доске – коллегам на понедельник.

Понедельник.

Вторник.

Среда.

Четверг.

Пятница.

Пятница в PLAY&LIFE – это далеко не всегда индикатор приближающихся выходных. Обычно это просто день перед рабочей субботой, но не сегодня. Сегодня пятница – это пятница, и единственным желанием Златы было уползти и схорониться в уютном лоне своей квартиры.

Игорь звал ночевать к себе, но Злата наотрез отказалась – это, как ни крути, энергозатратное мероприятие, а энергии в ней совсем не осталось.

Дома Злата угнездилась в кресле, поджав ноги, и открыла в телефоне заметку с заглавием «Квартира», кое-что вписала, открыла калькулятор и быстро набила несколько цифр. Побарабанила ногтями по подлокотнику кресла и удовлетворенно кивнула: хорошо, пока все хорошо, Савченко достойных не обижает. Закончится январь – можно рассчитывать на сверхурочные и, может быть, даже – на небольшую мотивацию по итогам месяца.

Все идет по плану, цель близка, только одна неувязка: чтобы дойти до цели, надо выжить, а, чтобы выжить, ей срочно нужен сон, а лучше – суточная кома.

Злата поставила смартфон на беззвучный, влезла в любимую пижаму с забавными совами и, издав крик раненого лося, рухнула в постель.

В субботу утром она вновь ощутила себя живой и засобиралась в офис. Заметки с растущими цифрами приятно грели душу, и она уже распланировала «выходной рабочий день», когда позвонил Игорь и снова настойчиво пригласил к себе. В качестве приманки мужчина клятвенно обещал домашний киносеанс и сырную тарелку с вином.

Злата решила не капризничать, но, прежде чем уехать в гости, накидала план работ на следующую неделю и сверила закрытые задачи подчиненных с тем, что она от них просила на минувшей.

Дел хватило до вечера, но зато она освободила воскресенье!

V

Игорь помог снять пальто и прямо в прихожей вручил наполненный бокал.

– Как думаешь, уже пора разбирать новый год в квартире? – поинтересовался он.

– Нет, подожди до марта, уже не долго, – пошутила Злата.

– Я просто хотел провести еще один день с тобой в этой красоте, а ты все не ехала.

Мило. Злата улыбнулась и обвела глазами нарядную гостиную.

– Это был мой первый собственный семейный праздник, если ты не знала, – добавил Игорь.

Семейный?

Злата нервно отпила вина.