© Татьяна Герцик

* * *

Глава первая

В малом зале для заседаний вокруг овального стола сидели члены королевской династии, входившие в Верховный Совет Северстана. Принц Остор, плотно перед этим откушавший, откровенно похрапывал в удобном кресле, развалившись и приоткрыв рот. Остальные члены совета размышляли кто о чем, прекрасно понимая, что их мнение для короля Северстана ничего не значит, и приглашены они сюда лишь благодаря вековой традиции.

Сидевший во главе стола Торрен, сурово хмурясь, делал вид, что слушает доклад сенешаля о событиях, случившихся в стране за время его отсутствия. Один его суровый взгляд наводил трепет на всех сидящих в зале. Глядя на его взыскательное лицо, никто и представить не мог, что король попросту не слышал слов – он думал о прелестной девочке, ждущей его в спальне.

От одной мысли о том, что уже совсем скоро он сможет пылко прижаться к ее губам и слиться с ней в одно целое, все дела королевства казались мелкими и ненужными. И потребность сидеть здесь, делая умное лицо, угнетала.

Прерывая доклад сенешаля, в зал вступил еще один человек и замер на пороге, не заходя внутрь. Все, как один, повернулись к нему и побледнели. Король тоже посмотрел на него и недоуменно приподнял бровь.

Что здесь нужно элдормену Ветте, главе тайного королевского сыска? Как обычно, принес дурные вести? Эх, как не вовремя! Торрен рассчитывал минут через десять закончить совещание и перейти к более приятным делам в собственной спальне. Не получится. Общение с элдорменом, как правило, растягивалось на несколько часов.

– Что-то срочное, уважаемый глава тайного королевского сыска? – спросил он, все еще надеясь отделаться от настырного подданного.

– Чрезвычайно срочное и важное, ваше величество, – Ветте был как-то особенно хмур.

Его костюм был в необычном беспорядке, на косточках правой руки виднелись красноватые шрамы, будто кто-то умудрился погрызть элдормену пясть. Король, недоумевая, гадал, кто бы это мог быть. Собака? Но как такое допустил сам элдормен?

Отвлекая его, прозвучал требовательный вопрос Ветте, скорее даже приказ:

– Вы можете уделить мне крупицу вашего драгоценного времени, ваше величество?

Его тон был ироничным, даже вызывающим. Торрен понял, что дело и впрямь не терпит отлагательств. Смирившись, небрежным кивком отослал родичей прочь и величественным жестом велел главе тайного сыска занять место подле себя.

Сев в предложенное ему кресло, Ветте дождался, когда зал покинет последний представитель королевской семьи, изучающе посмотрел на короля и только тогда с напором произнес:

– На Амирель не действуют защитные амулеты, ваше величество!

Торрен посмотрел на украшавший его руку браслет и усомнился:

– Этого не может быть! Я не подчиняюсь ей!

Элдормен отрицательно мотнул головой.

– Это вы так считаете, мой король. Ваша избранница просто не выдавала себя. Я тоже был уверен, что с амулетом противодействия мне ее приказы не страшны, но ошибся. Более того, – глава тайного королевского сыска скривился и бросил сконфуженный взгляд на свою покоцанную руку, – она может управлять людьми мысленно! Даже не вслух!

Королю это показалось полной ересью, и он позволил себе пренебрежительно усмехнуться.

– С чего вы это взяли?

Эта усмешка задела горделивого северстанца.

– Она гуляла по дворцовой площади во время вашей коронации вопреки вашему запрету. Я пытался остановить ее и не смог, хотя на мне был этот амулет. Более того – по ее приказу я стал совершать нелепые поступки, которые никогда не совершил бы сам!

Королю не хотелось в это верить.

– Возможно, ваш амулет испортился? – предположил он.

– Раньше он действовал безотказно, мой король, – элдормен припомнил отвратительный вкус собственного кулака во рту, свою беспомощность и негодующе констатировал: – Боюсь, силы Амирель за последнее время усилились. Многократно.

– Как это могло произойти? – помрачнев, задал чисто риторический вопрос Торрен, уже предполагая, что случилось.

– Она нашла амулет королевы Лусии, – подтвердил его догадку Ветте. – Видимо, он был не слишком хорошо спрятан.

– Не слишком хорошо спрятан? – возмущенно повторил за ним король. – Да мои предки искали его все время с момента пропажи, а именно после смерти Авдотия Третьего! Весь дворец прочесали сверху донизу. Проверено было все до последнего дюйма. Мой дед и отец тоже этим занимались и ничего не нашли!

Ветте развел руками. В своих выводах он был уверен.

– Тогда остается одно: – амулет позвал ее сам. Не знаю как, но камень теперь у нее однозначно. И это смертельно опасно и для вас, и для всего Северстана. Никогда не знаешь, что может взбрести в голову девчонке, руководимой магическим камнем. Вряд ли она сможет подчинить его себе.

Король гулко сглотнул и напрягся.

– Неправда. Она не причинит мне неприятностей. Так же как и своей стране.

Элдормен поправил его, неприязненно осклабясь:

– Не причиняла, потому что вы ее не трогали. А если ей не по душе то, что вы собираетесь с ней сделать? Если она решит мстить? Тогда мы все будем совершенно беззащитны. Вспомните, ведь главы знатнейших родов королевства уже поклялись ей в верности! Если не станет вас, что для нее вовсе не проблема, она становится единовластной королевой! И это не обсуждается. Противодействовать ей не сможет никто.

Поняв его правоту, король закрыл руками лицо и тихо застонал. Неужто у Амирель был столь далеко идущий план? Он в это не верил.

– Колдунью надо убрать! – глава тайного сыска был безапелляционен. – Причем как можно быстрее. Проще всего швырнуть в ее покои склянку с удушливым газом и плотно закрыть дверь.

– Нет, – король поднял голову и с вызовом посмотрел на мрачного собеседника. – Этого я не позволю!

– Тогда готовьтесь потерять престол, ваше величество! – зло отрубил глава тайного королевского сыска. – Если вы готовы жить, каждую минуту ожидая удара в спину, то я вам ничем помочь не могу.

Он встал, не слишком низко поклонился и вышел, последними словами ругая про себя короля за глупую мягкотелость и идиотскую влюбленность.

Оставшись один, Торрен гневно зарычал, откинув голову и до боли сжав кулаки. Ему не хотелось верить Ветте, но он понимал, что тот не врет. Да и зачем? Его слова легко проверить, что он сейчас и сделает.

Немного помедлив, чтоб успокоиться, король направился в свои покои. Слова элдормена его обескуражили. Если Ветте прав, и Амирель может управлять людьми даже мысленно, не открывая рта, то что ей стоит заставить его отречься от трона в свою пользу? Да ничего.

Но он все равно от нее не откажется. Ни за что. Представив ее невероятные синие глаза, манящие розовые губы, ускорил шаг и чуть не побежал. Распахнул двери в ее покои и нежно позвал:

– Амирель! – никто не откликнулся. Он крикнул еще раз, погромче: – Амирель, дорогая!

Ответом ему была мертвенная тишина. Нехорошее предчувствие пронзило грудь. Торрен быстрыми шагами обошел спальню и малую гостиную, отданную ей под будуар. Пусто. Проверил все ее комнаты, потом свои и даже в гардеробной среди одежды посмотрел. Никого.

Вышел из покоев, с каменным лицом спросил стражников, дежуривших у входа, не выходила ли Амирель. Стражники, все с амулетами противодействия, дружно ответили, что покои вообще никто не покидал.

Тогда он вызвал камеристку с горничной и своих доверенных слуг. Приказал им обыскать покои и выяснить, что исчезло. Бесс сразу догадалась, что случилось, и, побледнев, рьяно принялась за поиски.

Король сидел в своем личном кабинете, бледный, как узник, из которого пыткой выпустили всю кровь. Сжимал в руках бокал с вином, чувствовал дичайшее разочарование и не знал, что ему делать.

Глава тайного королевского сыска был прав – доверять Амирель было нельзя. Она сбежала даже после того, как он, по сути, отдал ей свою жизнь!

И не только жизнь – пренебрегая всеми законами королевства, созданными его великими предками, он решил возвести на трон бастарда! Пусть замаскированного под законного ребенка, но, по сути, ублюдка! И вот чем она ему отплатила!

Столь черной неблагодарности король еще не знал. Теперь все то, о чем говорил ему глава тайного сыска, и во что ему отчаянно не хотелось верить, оказалось жестокой неприглядной правдой.

Амирель вполне может захотеть власти, пусть не сейчас, а в будущем. И станет королевой. И возьмет себе мужа, и это будет не он. И родит детей, которые законно примут у нее престол и корону.

И старинная династия, представителем которой он является, прервется.

Он не может этого допустить.

Ее предательство все решает.

Дождавшись, когда слуги с белыми от страха лицами доложили ему то, о чем он давно догадался, велел позвать главу тайного королевского сыска. Тот явился быстро, понимая, что уже произошло.

– Амирель исчезла, – заявил Торрен, едва элдормен отвесил подобающий поклон. – В моей одежде.

Тот ничуть не удивился.

– Я этого и ожидал. Но смею вас заверить, ваше величество, из дворца она не выходила, во всяком случае, из дверей, их всего восемь. Я проверил все.

– Как вы это могли сделать? – король показал собеседнику на бутылку с вином, предлагая выпить, но тот отрицательно качнул головой. – Вы же сами утверждаете, что она может приказать, и ее никто не увидит. Или не запомнит, что видел. Наверняка она такое и провернула с моими людьми.

– Вино затуманивает мозги, – жестко сказал глава тайного королевского сыска, неодобрительно глянув на бокал в руках короля.

– А мне оно необходимо, – мрачно признался Торрен, глядя вокруг расфокусированным взглядом. – Слишком внезапно все произошло. Когда ждешь и веришь, предательство особенно болезненно.

Он не произнес слово «любовь», и Ветте был ему за это искренне благодарен. Не хватало ему еще влюбленных утешать!

– Выяснил я это очень просто, – соизволил, наконец, пояснить. Он терпеть не мог пьяных, и король исключением не был. Что толку говорить с человеком, не способным точно воспринимать действительность? – Вокруг дворца стоят мои люди. Причем так, чтоб не слышать ничего из происходящего. Но видеть. Так вот, мне никто не доложил о том, чтоб кто-то, похожий на вашу избранницу, вышел из дверей и пересек ограду. Значит, она ушла другим путем. Или вообще еще во дворце.

Торрен яростно затряс головой, с трудом сосредотачиваясь.

– Если, как вы уверяете, она может управлять людьми безмолвно, то ваши действия бессмысленны. Она могла приказать, чтоб ее никто не замечал, только и всего.

Элдормен прищурился, оценивая, стоит ли сообщать королю найденные им сведения. Решив, что от сокрытия или разглашения их все равно ничего не изменится, весомо произнес:

– Я поднял тайные источники, написанные свидетелями о жизни королевы Лусии. Так вот, там прямо говорится – она управляла людьми только на расстоянии слышимости! И у нас нет оснований предполагать, что Амирель может больше. Уж скорее меньше. Характер у нее гораздо слабее. Боюсь, она вообще подпала под власть Секундо, а на что он способен без контроля своего владельца, мы не знаем.

– То есть ее вполне можно убить? – в голосе короля слышалась опаска за свою любимую.

– Вполне, – безмятежно согласился глава тайного королевского сыска. – Как и любого человека. У нас есть луки и стрелы, арбалеты и арбалетные болты. И опытные лучники и арбалетчики. Они вполне справятся с этой задачей. Вам стоит только приказать. Найти мы ее сможем, она слишком приметна, чтоб скрыться.

– Нет, – король почувствовал дикий страх за нее, такую слабую и хрупкую. – Убивать ее я запрещаю! Но поймать – приказываю. Но без членовредительства! Как можно мягче!

– При поимке возможны всякие ситуации, мой король, – вкрадчиво заметил Ветте. – Я не могу гарантировать ее безопасность.

– Если ее придется оглушить при поимке, то на это я согласие даю, – жестко ответил король. – Но не более!

Элдормен поклонился, пряча лукавые глаза.

– Сделаю все, что в моих силах, – холодновато заверил он. – Вы позволите проверить ваши покои? Уверен, ускользнула она из них.

– Они в вашем распоряжении, – удрученный король был немногословен.

Поднялся и вышел из комнаты, чтоб не мешать поискам. Прошел по бесконечным коридорам дворца, заложив руки за спину. Встречавшиеся на пути придворные склонялись в низких поклонах, дамы делали глубокие реверансы, позволявшие заглянуть в их декольте гораздо глубже, нежели дозволяли приличия, но он не отвечал, не видя никого и ничего вокруг.

Все вокруг казалось ему серым и унылым, да и сама жизнь была не мила. Покуда он был уверен, что Амирель будет принадлежать ему до тех пор, пока не надоест, что представлялось маловероятным, мир вокруг сверкал яркими красками, было ради чего добиваться и власти, и повиновения подданных.

Теперь все поменялось. И только оттого, что он неправильно оценил помыслы этой шустрой девицы. Для чего она сбежала? Неужели он настолько ей противен?

В это не верилось абсолютно. Все женщины вокруг рады оказаться в его постели. И не скрывают этого. Более того – завлекают его всеми мыслимыми путями. Значит, здесь что-то другое?

В голову приходила одна только мысль, уже высказанная главой тайного сыска: ей понравилась власть. Он по себе знал, как затягивает наслаждение неограниченной властью, как оно тешит самолюбие.

Неужто она попалась на этот же крючок? Он попытался вспомнить ее слова, взгляды, настроение и не смог. В ее присутствии все его силы уходили на сдерживание естественных мужских желаний, разговаривали они крайне мало.

В результате он не знает о ней практически ничего!

Остается надеяться на тайный сыск и его эмиссаров и агентов. Он слышал много восхищенных россказней об их изобретательности, чутье и ловкости в поимке преступников. Вот пусть и докажут это на деле. Амирель для него важнее всего на свете. Если она не будет найдена, то смысл содержать такую дорогую и громоздкую службу, как тайный королевский сыск, исчезнет. Да и смысл его жизни – тоже.

Подбежавший стражник пристукнул об пол древком алебарды и с торопливым поклоном доложил:

– Мой король, элдормен Ветте просит вас пройти в будуар госпожи Амирель.

«Нашли тайный ход? – промелькнуло в голове принца. – Прямо у меня под носом? Как это может быть?»

Он поспешил в свои покои, обогнав посланца. Глава тайного королевского сыска мрачно стоял у стены, покрытой медвежьей шкурой, задумчиво поглаживая чисто выбритый подбородок.

– Что это? – король подошел к нему и тоже уставился на стену. – Вы что-то обнаружили?

– Посмотрите вниз, мой король, – Ветте опустил руку, указывая на что-то видимое ему одному.

Король вгляделся в стык между полом и стеной.

– Ничего не вижу, – вынужден был признать. – Стена как стена. Что особенного вы в ней углядели?

Элдормен чуть слышно вздохнул. Король считался проницательным человеком, но не видел очевидного.

– Пол здесь помыт очень странно. Везде он идеально чист, и только здесь белесые разводы внизу. И они не стираются, похоже, оставлены вековой пылью. Сколько бы служанки ни пытались их отмыть, ничего не выходит.

Насторожившийся Торрен с силой рванул закрывающую стену медвежью шкуру, сбросив ее вниз. Прикрыв глаза, провел рукой по казавшейся идеально ровной, без трещин и зазубрин, поверхности.

– За стеной чувствую холод и пустоту. Похоже, вы правы, здесь тайный ход. Но как его найти? И как открыть?

– Я тоже об этом думаю. Можно, конечно, сломать стену, но дворец строили на совесть, и тайные механизмы, отрывающие ход, уничтожить очень трудно. Да и кто знает, какие сюрпризы ждут того, кто попытается войти в тайный ход насильно? И не до того сейчас. Опасность в том, что здесь можно не только выйти, но и войти. Зачем здесь незваные гости? Так что вам стоит поменять покои, а у этих на всякий случай оставить достаточно сильный караул. Но главное – нужно выяснить, куда направилась ваша избранница, и подготовить там засаду.

Король с надеждой посмотрел на элдормена.

– Вы думаете, ее удастся поймать?

Глава тайного королевского сыска уверенно пообещал:

– Это несложно. Одевать-то ей что-то надо, не век же она будет щеголять в ваших штанах. Думаю, за вещами она поедет в Авернбург. Это оттуда ее уволок элдормен Аверн, значит, у нее там наверняка есть какое-то жилище. Помните, нам о нем говорил купец? Зря мы тогда не узнали, где оно находится, но мы быстро это выясним.

При упоминании Брюкта, возомнившего, что может жениться на его Амирель, король раздраженно скрипнул зубами.

– Вот именно, – верно понял его вспышку граф. – Поскольку этот наглый купчишка знает ее дом, то сможет нам его и показать. И чем быстрее мы устроим в нем засаду, тем лучше. В Авернбург я поеду сам. Но для верности разошлю приказ по всем отделениям тайного сыска страны искать синеглазую девушку, скрывающую лицо. Если таковую обнаружат, пусть немедленно шлют мне гонца.

– И мне! – недовольно приказал король. – Но лучше я поеду с вами.

– Ни в коем случае, мой король! – встревожился глава тайного королевского сыска. – Тогда цель нашего путешествия будет известна всем, и Амирель там не появится. Мы должны действовать скрытно, а какая может быть скрытность, если вас все в стране знают в лицо? С вами мы ее непременно упустим!

Душа Торрена рвалась ехать за своей избранницей, но аргументы Ветте были весомыми. К тому же, строго говоря, снова уезжать из столицы он себе позволить не мог. За время его отсутствия накопилось слишком много неотложных дел. Пора было дать понять народу, что времена изменились, и что во главе государства стоит другой человек – требовательный, но справедливый.

– Хорошо, – вынужден был он согласиться с Ветте, – но будьте крайне осторожны и не причиняйте Амирель никакого вреда! Просто усыпите!

– Конечно, – безропотно согласился глава тайного сыска, не собираясь выполнять распоряжение короля. Почтительно поклонился, сообщив: – Мне пора. Нужно спешить. Амирель может быть уже далеко, она опережает нас на пару часов. Надо успеть устроить засаду, потом это будет сделать сложнее.

Он отправился в главное отделение тайного сыска, расположенное на другом конце королевской площади. Велел запрягать коней в карету, взял с собой несколько опытных эмиссаров и двадцать человек стражи. Продиктовал помощнику приказ о поиске скрывающей лицо девушки с синими глазами, распорядился разослать его по всем отделениям тайного сыска и помчался в Авернбург, откуда полгода назад помог принцу привезти девицу, умудрившуюся за столь короткое время поменять власть в Северстане.

Ветте устало покачивался в быстро мчащейся карете, то засыпая, то просыпаясь. Все остальные, ехавшие верхом, не спали только благодаря принимаемому ими бодрящему зелью.

В Авернбург глава тайного королевского сыска со свитой прибыл поздней ночью на вторые сутки, нигде не останавливаясь на ночлег и не сделав ни одной длительной остановки. Только менял коней на заставах, да наскоро в это время перекусывал.

Добравшись до города, остановился в главной гостинице, дал отдых и своим усталым членам, и своим измученным спутникам, все равно посреди ночи разыскивать купца было глупо. Ранним утром, позавтракав и переодевшись в свежую одежду, отправился в сопровождении своих людей на рынок. Нашел лавку Брюкта, приказал показать дом колдуньи. Тот, нехорошо щурясь, скрепя сердце отвел их к небольшому домику на окраине городского посада.

Отправив купца восвояси, глава тайного королевского сыска лично проверил устройство засады. Хорошо, что сейчас лето, а не зима, предательский снег сразу бы выдал присутствие в доме чужих людей. Разрешил своим людям использовать все подручные средства, только б девчонка не вырвалась, и предупредил, что сделать все нужно внезапно, чтоб она и опомниться не успела, иначе им всем будет плохо.