Редактор: Елена Неёлова

©Татьяна Герцик

* * *

Все персонажи и описываемые события являются вымышленными.

Любое совпадение с реальными людьми или событиями является случайностью.

Глава первая

Автобус неспешно катился по трассе, напоминая небольшой пароходик, только рассекающий не морские волны, а падающие с неба снежные хлопья. Снегопад был сильным, и дорогу быстро переметало. Но пассажиров это не волновало – снегоуборщики исправно чистили федеральную трассу. Да и в первый раз, что ли? Для здешних мест снежные зимы – обычнейшее дело. Правда, по календарю стоял март, но здесь, на севере, он был полноценным зимним месяцем, и лишь сосульки, появляющиеся к концу солнечного денька на скатах деревенских крыш, напоминали, что снег скоро начнет таять.

Мобильная связь была неустойчивой, посидеть в интернете не удавалось, поэтому пассажиры большей частью дремали, кто-то даже басовито всхрапывал. Сидевшая во втором ряду хорошенькая улыбчивая девушка скучала, рассеянно глядя в окно. Внезапно впереди раздался звучный смех, разгоняя тишину. Она машинально взглянула туда и замерла – рядом с водителем на месте кондуктора, которого на междугородних рейсах не было, сидел самый потрясающий мужчина, которого она видела в своей жизни.

Он был довольно молод, но назвать его парнем не повернулся бы язык: было в нем что-то надежное, сильное, невероятно притягательное. Лера никогда прежде таких не встречала. Ее внезапно потянуло к нему с такой силой, что она поразилась сама себе и перевела сконфуженный взгляд на окно, за которым плясали лихую кадриль снежные хлопья. Внезапно подумалось:

«Вот так и начинается любовь с первого взгляда!»

Будучи продуктом современной рациональной эпохи, она усмехнулась своим слишком уж романтическим мыслям. Что это с ней? Если б здесь была нормальная связь, она сейчас сидела бы в Инстаграме, смотрела видео, выложенное подружками, и внимания ни на кого не обращала. Так с чего вдруг в ее бедную незанятую делом голову лезут такие странные и диковатые мысли? Еще не хватало хлопнуться в обморок со словами «я встретила свою судьбу!», как делают барышни в любовных романах, написанных современными писательницами о времени кринолинов и кавалеров.

Она, в принципе, подобные романы не читала, но пару лет назад попала в больницу и была вынуждена отлежать там целую неделю. По закону вредности ее смартфон сломался, и бабушка дала ей свой кнопочный телефон, чтоб быть на связи. Жизнь без всемирной паутины оказалась такой смертной скукой, что Лера без разбора принялась читать все книги подряд, оказавшиеся в больнице.

В том числе и несколько исторических любовных романов, показавшихся ей на редкость неправдоподобными и занудными. Но зато она узнала, как должна была себя вести приличная леди тех времен. Правда, главные героини этим правилам не соответствовали напрочь, и это было печально, ибо в действительности подобным особам жизнь предстояла тяжелая, ведь во все времена отличающимся от общей массы устраивали такую обструкцию, что мало не покажется.

Эти умные мысли вихрем пронеслись в ее голове, но от сидящего впереди мужчины отвлечь не сумели. Лера снова посмотрела на него со стесненным сердцем. Он сидел, повернувшись к водителю, и о чем-то негромко говорил. Профиль у него был строгий, ей даже пришло на ум словцо из любовного романа – чеканный, а вот цвет глаз разглядеть она не смогла – лампы горели вполнакала, экономя электричество, да и сидел он от нее далековато.

«Скоро он выйдет, и это наваждение закончится… – попыталась Лера успокоить саму себя. – Я все забуду, непременно. Это просто недосып сказывается, напряжение во время экзаменов, в общем, нервы».

И понимала, что забыть не получится. Отчего-то в груди возникла стойкая уверенность, что это именно тот, кого она и должна была встретить в жизни. Она постаралась посмеяться над собой, ирония обычно выручала в самых разных ситуациях, но сейчас привычный, многократно проверенный способ успокоиться и воспринимать окружающую действительность адекватно дал сбой.

2

Неожиданная остановка в маленькой деревушке застала ее врасплох. Приглянувшийся ей мужчина вышел, водитель объявил:

– Перекур пятнадцать минут.

Лера недовольно пожала плечами. Какие-такие перекуры, по сути, в чистом поле? Никогда здесь остановок прежде не бывало, она даже выходить не стала, впрочем, так же, как и большинство пассажиров. Глядя на вьюгу за окном, печально вздыхала. Вот и закончилась ее внезапная любовь, даже и не начавшись. Наверняка он здесь живет, дома его ждет жена, а, возможно, и дети.

От этой мысли она жалобно всхлипнула, досадуя на свою такую неудачную судьбу. Ее-то саму наверняка будет встречать ужасно надоевший Васька Линьков, от которого она бегает вот уже третий год. Давно бы успокоился и нашел другую, но из-за непомерного самомнения он считал себя подарком для любой девчонки и был уверен, что Лерка лишь цену себе набивает, отказываясь с ним, таким неотразимым во всех отношениях, жить.

О женитьбе он речи не вел. Ведь кто теперь женится, не испытав девчонку на профпригодность? А вдруг она борщи со щами варить не умеет, да и в постели бревно бревном?

Васька высказывался не так откровенно, не совсем же он дурак, но смысл был один. Да и вел он себя не просто настойчиво, а нахраписто, зачастую ненароком ее унижая, но даже не понимал этого. Лера прямо ему говорила, что он ей не нравится и не нужен, но Васька упрямо заявлял, что его глупым кокетством не прошибешь.

А еще он нравился ее отцу. Лера не понимала, чем, – ослиным упрямством или тем, что не чурался никакой работы? Но в их небольшом городке почти все парни были работящими. Девиз «хочешь жить – умей вертеться» был основополагающим. Если лежать на диване, то никто тебе в открытый ротик кусок хлеба не положит, это знал каждый. Были, конечно, откровенные лентяи, живущие за счет родителей, жен, любовниц, но таких было мало, и про них все знали.

В этом-то и состояло главное преимущество маленьких городков – скрыть что-либо здесь было невозможно. Впрочем, некоторым это казалось убожеством, и они стремились поскорее переехать из этого рассадника тупых сплетен и глупых слухов в настоящие большие города, туда, где живущие много лет на одной лестничной площадке соседи ничего друг о друге не знали.

Но не Лере. Скрывать ей было нечего, сплетен она не боялась, а жить в маленьком уютном городке, где знала каждого второго жителя, ей нравилось. Работая учителем начальных классов в одной из городских школ, она была уверена, что знать, в каких условиях живут ее ученики – благо, а не недостаток.

Правда, образование у нее было не высшим, а только средним специальным, но она училась дистанционно в педуниверситете, надеялась закончить его уже в этом году и получить полноценное высшее образование. Сейчас она ехала из областного центра с сессии, которую сдала на одни пятерки, чем вполне заслуженно гордилась.

Вышедшие покурить мужчины вернулись, пятнадцать минут прошло, и она недоуменно взглянула на водителя. Чего же он тянет резину?

– Чего стоим, кого ждем? – громко спросил водителя толстый дядька со старомодным пухлым портфелем на коленях. – Мы спешим, однако!

Шофер с облегчением кивнул, кого-то увидев, сказал «едем» и завел мотор. В салон легко заскочил приглянувшийся Лере мужчина, отряхивая на ходу куртку от снега, и она резко выдохнула. Он не вышел! Он едет с ней дальше! Настроение сразу улучшилось, день заиграл яркими красками, и даже метель за окнами улеглась.

Что-то благодарно проговорив водителю, мужчина сел на прежнее место, и они поехали гораздо быстрее прежнего. Лера догадалась, что автобус нагоняет упущенное время – ведь расписание никто не отменял.

3

Теперь они ехали вдоль широкой равнины, обманчиво ровной и чистой. Но это было вовсе не поле, как можно было подумать, а замерзшая река, опасная своими полыньями. Вот возле берега мелькнуло темное округлое пятно – там били сильные родники, плавя лед. По замерзшей реке частенько на снегокатах катались любящие риск парни, и Лера решительно их осуждала. Если, не дай бог, влетят на полной скорости в полынью, вполне могут погибнуть, принеся горе своим родным. Такими вещами шутить не следует.

На следующую автостанцию они приехали почти вовремя, опоздав всего-то на каких-то пять минут. Стояли тоже на пять минут меньше, отправившись строго по расписанию. Лера боялась, что так сильно понравившийся ей мужчина выйдет, но он остался в салоне.

А вот на следующей остановке выходить нужно было уже ей. Она горестно вздохнула, уж очень ей не хотелось покидать автобус и больше всего того, кто так понравился. Но делать было нечего, и, едва показались пригороды Дальнеграда, она вытащила из прохода стоявший там баул со своими вещами и поплелась к выходу.

Едва дверь автобуса раскрылась, как к ней протянулась загребущая Васькина рука и отобрала поклажу. Лера сердито сжала кулаки. Что за прилипала!

– Отец за тобой не приедет, я пообещал ему тебя встретить! – хвастливо заявил назойливый ухажер.

Лера неодобрительно поджала губы. До чего же доверчивый у нее папаша! Ведь прекрасно знает, что она терпеть не может Ваську, но слушает не ее, а прилипчивого парня, вешающему ему лапшу на уши о своей к ней якобы огромной и светлой любви.

Хотя она предупреждала отца о Ваське, когда звонила и просила ее встретить. Но, похоже, отец снова завис перед телевизором, следя за перипетиями футбольного матча, и ему все равно, кто там будет встречать его дочь.

– Я и сама прекрасно доберусь! – заявила она Линькову, пытаясь отобрать у него свои вещи.

– Отойдите-ка, видите же, что мешаете! – прогудел сзади сердитый бас.

Они оба враз отпрыгнули в сторону. Водитель, еще раз рыкнув на них, торопливо открыл багажное отделение и вынул один за другим аж пять плотно упакованных свертков, а к ним еще и чемодан на колесиках.

– Однако! – выдохнул изумленный Василий. – Кто это такой богатый?

Водитель, будучи в одной белой рубашке, замерз, быстро заскочил обратно в теплый автобус и умчался дальше по переметенной снегом трассе. К куче оставленного на обочине багажа подошел тот самый мужчина, что так понравился Лере. Встав рядом, посмотрел на замершую парочку, как показалось Лере, с какой-то непонятной завистью.

Тут к ним подкатила красная «тойота». Лера ее узнала – на ней ездил мэр их городка, господин Ильясов. Выскочивший из иномарки шустрый парень в черном свитере ручной вязки принялся виновато оправдываться, размахивая руками:

– Простите, опоздал чуток. Рванул по объездной и чуть было не утонул в сугробе, спасибо, знакомые пацаны подтолкнули.

Васька тут же насмешливо указал:

– Кто же в такую погоду ездит по объездной? Центральную-то чистят еле-еле.

– Да в то-то и дело, что Михалыч, завгар наш, заверил, что все вычищено, а я и поверил, – парень открыл багажник и стремительно погрузил в него все вещи, забрав и баул из рук опешившего Василия.

Лера промолчала, когда тот, спохватившись, запротестовал:

– Куда? Это мое!

Водитель хмуро посмотрел на него.

– А раньше сказать не мог?

– Это не его, это мое, – Лера почувствовала, что при небольшой доле везения вполне сможет оторваться от назойливого поклонника. – Вы меня не подвезете?

Водитель вопросительно посмотрел на мужчину. Тот скептически свел брови.

– Если только одного. Я на заднее сиденье свой компьютер поставлю, – и указал на коробку у своих ног.

Девушка просто расцвела. Невероятная удача!

– Конечно, я поеду одна, а ваш комп даже подержу, чтоб не свалился! – и она нагловато устроилась сзади, не дожидаясь приглашения.

4

Васька попытался было возмутиться, но мужчины, смекнув, что это явно неспроста, молча сели вперед. Уже проезжая мимо здания автостанции, водитель со смешком поинтересовался у настойчивой пассажирки:

– И куда теперь?

Лера решила проявить благонравие:

– Вы меня высадите на автобусной остановке, дальше я сама доберусь.

Мужчина отрицательно покачал головой.

– Ну уж нет, чтоб потом я мучился, думая, не случилось ли с вами чего? Поздновато уже для прогулок по заснеженному городу. Давайте уж довезем вас до дома. Как я понимаю, городок все равно небольшой.

Лера не смогла скрыть облегченной улыбки. Все-таки тащиться с поклажей по сугробам – удовольствие ниже среднего.

– Тогда, если не сложно, на Крылова, двадцать пять.

Водитель изумленно присвистнул.

– Ого! Но и нам туда же. Похоже, вы соседи.

Мужчина повернулся и внимательно на нее посмотрел.

– Вам что, тоже дали квартиру в этом доме?

Лера тихо вздохнула. Вот если б ей дали квартиру, это было бы фантастикой!

– Нет. Мне просто разрешили пожить там, пока дом не заселят. Городу платить коммуналку за пустые квартиры накладно.

– А кто вы? – мужчина повернулся к окну, глядя на показавшийся самый обычный панельный дом в пять этажей.

– Учительница я, – Лера знала, что выглядит как легкомысленная девчонка, и попыталась натянуть на лицо многократно отрепетированную перед зеркалом строгую мину.

К ее досаде, он только с насмешкой округлил глаза, не поверив.

– А квартира какая? – это уже проявил интерес водитель.

– Девятая, – ответила она, насторожившись.

Первый подъезд был уже почти весь заселен, лишь на ее третьем этаже оставались две пустые квартиры. Но в соседних подъездах не купленных было море.

– Соседка, значит. У меня восьмая, – мужчина ее мечты отнюдь не пришел в восторг от ее соседства, в отличие от нее.

Лера кивнула, замерев. Что это, судьба или ее же очередная насмешка?

Водитель осторожно задом подобрался почти вплотную к самому подъезду. Открыл багажник и забрал пару свертков.

– Девушка, вы тут покараульте, пожалуйста, мало ли что, – попросил ее новоявленный сосед и тоже ушел с вещами в обоих руках.

Она пожала плечами. Если ему так спокойнее, она тут постоит, жалко ей, что ли? Но вообще-то кражи в их городе – это нонсенс. Если только какие-нибудь гастролеры вздумают пополнить свои карманы за чужой счет, но это вряд ли. Бдительные жильцы, знающие друг друга в лицо, вряд ли допустят подобный беспредел.

Вот и сейчас, не успело пройти и пары минут, как на втором этаже отворилась балконная дверь и в накинутой на плечи пуховой шали появилась ее соседка снизу, дама далеко пенсионного возраста.

– Лерочка, это ты, что ли? – обеспокоенно прозвучало сверху.

– Я, Варвара Семеновна, – послушно согласилась Лера.

– То-то я смотрю, личность твоя мне знакома, – путанно сообщила старушка свои наблюдения. – А кто это с тобой?

– Новый сосед, я его еще не знаю, – ответила девушка, с нетерпением ожидая возвращения мужчин. Ей и с болтливой соседкой говорить не хотелось, да и ветер хлестал, продувая насквозь ее куртку.

5

К ее удовольствию, те не заставили себя долго ждать. Скомандовав «идемте!», сосед подхватил ее баул вместе со своей коробкой с компом и отправился наверх. Оставшиеся вещи взял водитель. Через минуту, за которую бедная обездоленная баба Варя даже выйти с балкона не успела, чтоб посмотреть на нового соседа в дверной глазок, Лера оказалась перед собственной дверью.

Ее баул уже стоял на площадке, дверь в соседнюю квартиру распахнута, и она, не желая быть неблагодарной, крикнула у порога:

– Спасибо за помощь! Если что нужно будет, обращайтесь, не стесняйтесь!

В ответ из глубины пустой квартиры раздалось гулкое «непременно». Открыв ключом свою дверь, Лера занесла внутрь вещи. От возбуждения, внезапно охватившего ее, принялась прыгать и махать руками, с трудом сдерживаясь, чтоб не закричать что-то победное типа «оле-оле-оле». При чем тут крик футбольных фанатов, было непонятно, но переполнявшие ее эмоции он выражал хорошо.

Как же ей небывало повезло! Она и не мечтала, что рядом за стенкой поселится такой невероятный мужчина! Но тут же притихла, осознав: а ведь он вполне может быть женат. Почему нет? Обычно такие красавцы всегда прибраны к чьим-то загребущим ручкам и без присмотра не гуляют.

И тут же рассмеялась над собой.

Что это с ней сегодня? Она просто сама не своя. Вот теперь вздумала ревновать незнакомого человека к гипотетической жене. Сама ведь всегда укоряла тех, кто так делал. Неужто на самом деле влюбилась? Но какая может быть любовь с первого взгляда? Да и со второго тоже.

Если судить беспристрастно, Василий очень даже неплох: крепкий, сильный, работящий, если не придираться, то и симпатичный. С точки зрения ее непритязательных подружек и вовсе замечательный. А вот ей совершенно не нравится. Самое доброе, что он может для нее сделать – не появляться ей на глаза. Лучше всего никогда.

И тут же, будто подглядев ее мысли, зазвонил телефон. Мелодия дурацкого блатного шансона сразу подсказала ей, что звонит ее надоедливый поклонник. Отключив звук, чтоб не действовал на нервы – настойчивый Васька будет звонить каждые десять минут, проверено долгим опытом, пошла на кухню и сделала ревизию собственным припасам с единственной целью – не ударить в грязь лицом, если сосед вздумает обратиться к ней за помощью.

Ведь какая от нее может быть помощь? Только съестная, не будет же он просить ее гвоздь в стену забить, хотя она с такой ерундой справится без проблем. А что? Она же нормальная русская женщина, то есть априори умеет делать если не все, то очень многое.

Продуктов оказалось маловато, ведь она уезжала аж на целых две недели. Этот пробел следовало восполнить немедленно, и она помчалась в ближайшую Пятерочку. Затарившись на неделю вперед, приволокла домой полные сумки и даже пожалела, что не ответила на звонки Васьки. Он хотя бы тяжести носить умеет не прекословя.

Правда, потом его пришлось бы кормить и выслушивать нелепицу о его к ней горячей неземной любви. Нет уж, лучше самой все делать, чем чахнуть с досады. Разобрав продукты, прошла в комнату, граничащую с соседней квартирой, прислонилась горящим лбом к холодной стенке. Зажмурившись, принялась внушать:

– Позови меня, позови! – старательно вкладывая в этот зов всю силу своей истосковавшейся по теплу и любви душе.

Но никто на ее призыв не откликнулся, и спать она отправилась разочарованная, но не отчаявшаяся. Теперь, когда они соседи, им непременно придется встречаться часто, а там и судьба поможет, раз уж она так явно их свела.