– Вы ко мне? – вместо приветствия бросила директриса.

– Да, надо обсудить кое-что.

– Это срочно? – та придала себе озабоченный вид, – у меня скоро обед, а потом совещание в департаменте.

– Срочно. – Олег подошел к ней, – но много времени не займет. У меня есть вопросы.

Артем тенью оказался рядом, Мартынова глянула на него, на Олега, и отступила вбок.

– Десять минут. А ты погуляй пока.

Артем нехотя пошел прочь, все оглядывался, а потом спрятался за липой и следил, как Олег следом за Мартыновой скрывается за дверью.

Кабинет директора помещался на первом этаже в самом дальнем углу старого здания. Тут было очень светло и тихо – окна выходили на забор, и детские крики с площадки сюда не долетали. Мартынова бросила сумку на стол, села в кресло и показала Олегу на стул напротив.

– До комиссии еще две недели, – сказала она, – и раньше я вам Артема отдать не смогу. Вы можете приезжать как раньше, по выходным, брать его на два часа, но поймите меня…

Она прижала ладонь к груди и тяжко вздохнула. Олег кивнул, собрался с духом. Мартынову эту он успел уже неплохо узнать, тетка она была не вредная, но по должности обязанная исполнять все нормы, правила и инструкции. Что свято соблюдала, и Олег не мог ее в этом упрекнуть – еще неизвестно, как он бы повел себя на ее месте. Улыбнулся как мог доброжелательно, и сказал:

– Две недели, да. Я вот что хотел уточнить: что будет, если я представлю не все документы?

Мартынова приподняла бровь.

– В смысле не все? Не поняла вас.

– Справку с работы, например.

На этой поганой справке свет клином сошелся – ее не было. Вернее, имелась, но старая, от роду ей было три с лишним месяца, и она уже не годилась. Олег хотел заменить ее новой, где указана другая должность, но теперь по ряду причин сделать этого не мог. И ходить вокруг да около бесполезно, Мартынова – баба тертая и мигом его раскусит.

– По закону вы должны представить комиссии полный комплект документов, – как по писаному выдала Мартынова. Она уже почуяла неладное, и пристально глядела на Олега.

– Справка есть, – торопливо сказал он, – но старая. Ей три месяца. А другой нет.

Стало тихо, Мартынова глядела вбок и постукивала пальцами по столу. Она все отлично поняла, но медлила с ответом, на то была причина. Она знала все: и историю Артема, и что Олег тут буквально прописался, дважды в неделю навещал племянника, и что другие документы в порядке, и что у нее есть план по передаче детей в приемные семьи, и что этот план надо выполнять, иначе начальство не похвалит. И что с Казарцевым вопрос был решен, и вот нате – он того гляди испортит ей все показатели.

– Раз так, то Артема придется отдать в другую семью, тем, кто документально подтвердит свою способность выполнять обязанности приемных родителей.

Олег спокойно выслушал Мартынову. Ничего нового она не сказала, он примерно так это себе и представлял. Волновало другое.

– Когда?

– Как только найдутся люди, может, чрез месяц, может быстрее, – сказала Мартынова, и добавила:

– Желающих много.

Помолчали, зная, что разговор еще не закончен. Мартынова подтянула к себе сумку и принялась вытаскивать из нее набитые бумагами прозрачные папки. Олег прикидывал, как бы подойти к сути вопроса, когда директор негромко спросила:

– И что, нельзя ничего сделать?

Проговорила еле слышно, почти шепотом, но Олег ее отлично понял. Покачал головой, Мартынова отвела взгляд, принялась выкладывать бумаги на стол. Олег следил за ней, потом поднялся, прошелся по кабинету. Мартынова молчала, точно чего-то ждала, и выставлять Олега вон не торопилась.

– Вы председатель этой комиссии.

Мартынова кивнула, не глядя на Олега. Он сел, взял с ее стола белый квадратный листок и ручку, принялся чертить косые линии, одна строго параллельно другой. Мартынова не мешала ему, лишь поглядывала мельком на синие штрихи.

– Помогите мне, – сказал Олег, – пожалуйста. Сделайте так, чтоб эту справку кроме вас никто не видел. Я не могу отдать Артема другим людям, вы же понимаете.

– Понимаю, – отозвалась та. Понимаю, что вы толкаете меня на должностное преступление. Это срок, вы понимаете?

– Разумеется. – Олег написал на листке пятизначную цифру и показал ее Мартыновой. – Я тоже все отлично понимаю, и готов оказать посильную помощь подведомственному вам учреждению.

Мартынова чуть прищурилась, откинулась на спинку стула. Глянула на Олега, на листок в его руке, потом в окно. Потом у нее зазвонил мобильник, но женщина скинула вызов. Потом сказала:

– Да, у нас не все так хорошо, как хотелось бы. Нужны новые системные блоки в компьютерный класс, не мешало бы обновить мебель и сделать небольшой ремонт. Думаю, это будет вам по силам.

Быстро чиркнула что-то на листке, показала Олегу. Цифра была почти на треть больше той, что он мог предложить. Происходи их разговор на полгода позже, отдал бы сразу и без раздумий, но сейчас дело осложнилось. И все же кивнул, малость помедлив, смял свой листок и сунул в карман.

– Конечно. Когда вы планируете приобрести все необходимое?

– Через две недели.

Мартынова поднялась с места, Олег тоже встал, направился к двери.

– Две недели начиная с этого дня, или все отменяется, – донеслось в спину.

Он повернулся. Мартынова стояла у стола и комкала в руках обрывок бумаги.

– Я понял. Всего доброго.

Олег вышел из кабинета и направился к выходу. Сердце билось где-то в горле, руки чуть подрагивали. Чувство такое, точно кросс с полной выкладкой пробежал, а впереди еще полоса препятствий. Но главный барьер взят только что, дальше будет легче. И две недели нормальный срок, этого хватит. Олег толкнул входную дверь и первым, кого встретил на крыльце, был Артем. Он сидел на лавке, завидев Олега вскочил, поднял голову. Смотрел так серьезно и пристально, что на мгновение стало не по себе, Олегу вдруг показалось, что мальчишка слышал его разговор с директором.

– Через две недели поедешь домой, – сказал ему Олег, – можешь считать дни.

Артем разом изменился в лице, точно маску скинул, заулыбался, точно расцвел. Но уточнил на всякий случай:

– Зуб даешь?

– Даю. – Олег взял его за плечо, и они пошли к воротам, – хоть два. Мне надо уехать, ненадолго, тебя Марина навестит, чтоб не скучал.

– Обойдусь, – чуть ли презрительно бросил Артем, – я же не маленький. Тебя ровно две недели не будет?

Они остановились перед воротами, за которыми была парковка. Артем глядел куда-то вбок, точно ему было безразлично все происходящее.

– Нет, меньше. Я быстро вернусь, а ты веди себя хорошо. Договорились?

– Договорились. – Артем тяжко вздохнул, – но и ты не опаздывай. Я не могу всю жизнь ждать.

На том и расстались. Артем потопал по дорожке к корпусам, а Олег поехал домой, по дороге прикидывая, как бы все рассказать Маринке. И ничего лучше не придумал, как выложить все с порога.

– Мне надо уехать, – сказал он, – хочу дом в Ильинках продать. Там надо порядок навести, думаю, за неделю управлюсь.

– Как продавать? – оторопела Маринка, – зачем? Ты же сам говорил, что он будет вместо дачи!

Говорил, было дело. Да только ты, голубушка, губки кривила при упоминании об этой даче, и носик морщила. Как же: и от Москвы далеко, аж пятьдесят километров, и в поселковый магазин текилу не завезли, и салона красоты поблизости нет. Дикость и средневековье, да? И мобильник там хреново ловит, и соседи деревенщина неотесанная. А теперь по-другому запела.

– Выхода нет, – Олег искал в шкафу свою старую армейскую полевку, – я договорился насчет Артема. Надо заплатить, и все получится. Но придется дом продать, как раз хватит.

Маринка до хруста сжала пальцы и закатила глаза. Олег мельком поглядывал на нее, ловя признаки близкой истерики. Похоже, все к тому и идет, и скоро от ее криков зазвенит в ушах. Как будто это ее имущество продают. Дом достался ему от бабки с дедом с отцовской стороны. Хороший дом, с печкой, с огородом, и туалет, пардон, не на улице, вода есть. Сразу за забором начинается поле, за ним лес, и дорогу в прошлом году отремонтировали, так что и дожди не страшны, и зимой проехать можно. И там полно народа живет, правда, дачники, в основном, но есть и постоянные. А продавать ох как не хочется, точно что-то близкое и дорогое в чужие руки отдаешь. Пацанами они с Вадькой в Ильинках этих каждое лето зависали, каждую кочку знали, каждый куст. И потом часто приезжали стариков навестить, а после дом проведать, когда он опустел. Жалко его до чертиков, но деваться некуда.

Маринка скорбно сжала губы, подошла, взяла Олега за рукав.

– Подожди, – еле слышно проговорила она, – не продавай, не надо. Там хорошее место, тихо, воздух чистый. Где мы будем отдыхать, если я второго рожу, нашего с тобой общего ребенка? Да и деньги понадобятся – коляску купить, кроватку, и еще много всего. Не продавай…

Олег отцепил ее от себя, нашел старый рюкзак и пошел в комнату, прикидывая, что взять с собой. От враз накатившей злости соображал неважно и уже крыл себя последними словами, что рассказал Маринке о своих планах. Надо было молчком, втихушку, а теперь жди скандала.

– Олег, я все понимаю, – надрывно выдала та, – мы не дети. Я нужна тебе как прикрытие для комиссии по опеке, без меня Артема тебе не отдадут. Я согласна помочь тебе, но и ты…

– Артем мне не чужой, это моя кровь, – оборвал ее Олег, – и я его не брошу. Второй – хорошо, обязательно, но позже. Может, через год или два.

Маринка захлопала ресницами, разинула рот, закрыла, вытаращила глаза. Олег принялся быстро собирать вещи, не особо вникая, что он там мечет в рюкзак. Больше всего хотелось бежать отсюда, и бежать быстро, без оглядки. Из собственного дома, заметим.

– Опять позже?! – выкрикнула Маринка, – через годик, через два! А потом будет поздно! Да тебе плевать на меня, и всегда было плевать! Ты все врал мне, и сейчас уезжаешь прямо перед свадьбой! Не хочешь жениться на мне – не надо, я уйду немедленно!

Кинулась к шкафу, да так резво, что Олег едва успел отойти, принялась кидать на кровать свои вещи, зло сопела при этом и хлюпала носом.

– Марина, – как мог спокойно сказал Олег, – Я прошу тебя подождать. Мне надо всего десять дней…

– Врешь! – взвизгнула Маринка в своей манере рыночной торговки, – ты все врешь, всегда! Я на эту каторгу ради тебя согласилась, а ты о меня ноги вытер! Я тебе не нужна, так что проваливай!

И осеклась, умолкла, прикусив губу: сообразила, что проваливать-то придется ей, уматывать в однушку к любимой маме, и там куковать до конца своих дней. Осознала все и разом покраснела, покрылась пятнами и зло уставилась на Олега.

– А ты правда дура, – вырвалось у него. – Мне все говорили, а я не верил.

И, не дав Маринке опомниться, собрался и хлопнул дверью. На душе было мерзко и тошно до невозможности, точно с тяжелого похмелья. Даже голова гудела, а мысли в ней все до одной крутились тоскливые. Во-первых, он не был уверен, что продаст дом за две недели: одна надежда на риэлторов, но дачный сезон заканчивается, и возьмутся ли они продать неходовой товар еще вопрос. Но если хорошо скинуть цену, то можно попытаться. Главное, рассчитаться с директрисой, а все остальное потом. И еще: он ясно понял, что им с Маринкой придется расстаться. И дело даже не в том, что она Артема терпеть не может, а мальчишка платит ей взаимностью. Он прав: Маринка та еще дрянь, и ради своей выгоды пойдет очень далеко. Хорошо, если ей хватит ума собрать манатки и свалить, пока он в отъезде, но если нет – пусть пеняет на себя. Он ошибся, с кем не бывает, за взятку председатель комиссии по усыновлению «не заметит» и отсутствия свидетельства о браке. Бонусом, так сказать.

Дорога, что обычно пролетал минут за сорок, растянулась почти на полтора часа. То пробка на выезде из города, то ремонт моста, то мелкое ДТП, на объезд которого ушло почти сорок минут. На повороте к Ильинкам Олег оказался под вечер, а в поселок въехал уже в ранних сумерках. Миновал заросший камышом пруд, поднялся в горку и от неожиданности едва в канаву не скатился – на месте двух домов у кромки леса громоздились обгоревшие развалины. «Ничего себе» – Олег медленно проехал мимо. Он помнил хозяев этих домов, стариков, что жили здесь круглый год с незапамятных, как говорится, времен. И вот на тебе, погорели, причем давно: на пожарище успела вырасти трава. Может, весной все случилось, может, позже – Олег не был в Ильинках почти год. Сначала Вадька, потом Света, Артем, работа, одно цеплялось за другое, времени не было ни продохнуть, ни остановиться. Изредка звонила соседка, нестарая еще женщина по фамилии Анисимова: Олег еще весной, когда только начал сходить снег, попросил ее присмотреть за домом, пообещал заплатить. По ее словам, все было в порядке, по крайней мере на их улице под названием Кольцевая. Пока доехал до своего дома, заметил еще два пожарища, свежих, от них тянуло дымком, а головешки чернели как-то особенно мрачно. От их вида стало немного не по себе, даже мурашки по спине пробежали, но Олег списал это на сырость и туман, что подкрадывался с речки. К своему дому, зеленому двухэтажному, с острой крышей и выкрашенными в белый цвет перилами балкона, подъехал уже в полной темноте, и вздохнул облегченно, обнаружив его в целости и сохранности.

На шум двигателя вышла Анисимова, прогнала от калитки тощую брехливую дворнягу породы кабысдох, заторопилась к Олегу. Высокая, не толстая, но крепкая, даже мощная костлявая тетка на ходу застегивала куртку и поправляла короткие седые волосы. Жила она в Ильинках с весны до глубокой осени, мало с кем общалась, занималась только огородом и курами, которым осенью собственноручно рубила головы, забирая мясо с собой в город. Весной все повторялось по новой, и так уже много лет, что Олег знал Анисимову.

– Все в порядке, – сообщила она, – я проверяла.

– А там что? – он махнул в сторону пруда на въезде.

Анисимова помрачнела, отобрала у Олега ключ и открыла-таки неподатливый замок калитки.

– Непонятно, – она прошла за Олегом во двор, – средь бела дня сгорели, когда хозяева в город уехали. Полыхнули разом, как свечки, и в полчаса дома в головешки превратились. Мы затушить пытались, да какое там…

– А пожарку чего не вызвали?

Олег открыл входную дверь и оказался в прихожей. Воздух был тяжелый и сырой, пахло картошкой и мокрой бумагой. Вдоль стенки на крючках висела старая одежда, на подоконнике лежала стопка пожелтевших газет. Было темно, Олег поставил рюкзак на стул, нашел выключатель, хлопнул по нему раз-другой, но без толку.

– Отключили, – сообщила Анисимова, и у нее в руках зажегся фонарик, – утром дадут часа на два и вечером, с шести до девяти. Как раз хватает воду нагреть, и насос включить и еду приготовить. Привыкайте.

Открытие малость ошеломило: свет в Ильинках на памяти Олега отключали раза два. Первый, когда ставили новую ЛЭП, а второй все само вырубилось во время немыслимой силы грозы, и было это в тот год, когда они с Вадькой закончили школу. С той поры перебоев не наблюдалось.

– Магазин закрыли, мост сломали, – перечисляла напасти Анисимова, – в город в объезд теперь ездим, три километра крюк. Поэтому и пожарка к нам не поехала…

– Как сломали? – оторопел Олег, – кто, зачем?

Мост, по правде говоря, был так себе, две плиты через тихую речушку. Однако он здорово сокращал дорогу до ближайшего райцентра, и теперь, чтоб туда попасть, приходится выезжать на федеральную трассу. Кому в голову пришло, интересно?

– Говорят, то ли трактор тяжелый шел, то ли бульдозер. Мост и не выдержал. А ремонтировать некому, в администрации сказали, что мы неперспективные, и если хотим мост, то за свой счет.

Олег взял у Анисимовой фонарик, и принялся искать в шкафах свечи и спички. Помнил, что где-то были запасы, еще дед с бабкой покупали, но зря шарил по пыльным полкам, забитым всяким хламом. Попадалась все какая-то ерунда, а нужного не было.

– Вы надолго сюда? – спросила из полумрака Анисимова.

– Нет, недели на две. Дом продавать буду. Не знаете, никому не надо?

Анисимова нахмурилась и спрятала руки в карманы.

– Да кому мы тут нужны в этой глуши. А кто захочет, так сам не отдашь

Стало тихо, только с речки доносилось лягушачье кваканье, трещали кузнечики, а из леса прокричала что-то жутковатое большая птица.

– Оставьте пока фонарик, – сжалилась Анисимова, – завтра отдадите. У меня еще один есть, я на всякий случай запасной купила, и батарейки к нему.

– Спасибо. – Олег отдал ей долг и проводил до калитки. Окна домов через дорогу на Шоссейной и Крайней улицах были черны, и непонятно: пусто внутри, или есть живые.

С фонарем дело пошло на лад. Олег обошел дом, чувствуя себя героем ужастика: светил по углам, то и дело ожидая обнаружить там нечто страшное. Но все было знакомо – и шкафы с книгами и посудой, и письменный стол у балконной двери, и диван, продавленный и скрипучий. И небольшая комната по соседству, где жили они с Вадькой, сейчас заваленная коробками с разным хламом так, что и через порог не пройти.

И древняя металлическая кровать с толстым матрасом, из которого вылетела туча пыли, едва Олег прилег, пробуя это ложе. Расчихался, повозился, укладываясь, и выключил фонарь. По потолку прыгали дерганые тени, но какие-то расплывчатые, нечеткие. От каждого движения в матрасе пели пружины, по стеклу шуршала крыльями большая темная бабочка, неподалеку орали лягушки. Олег закрыл глаза, накрылся старым пледом и вдруг всей шкурой почувствовал, как время качнулось назад. Он снова школьник, перешел в выпускной класс, что впереди целое лето, а завтра отец привезет сюда нашкодившего накануне Вадьку, и целых три месяца у них все будет хорошо. Они снова дети, бестолковые и любопытные, и жизнь только началась, и столько еще всего в ней будет….

И тут будто когтями по стенке провели, тихий шорох перешел в скрежет, Олег замер. Рядом ворочалось что-то живое, сильное, оно силилось выбраться наружу и грызло доски пола. Или стенку – Олег спросонья не понял, вглядывался в темноту. Глаза привыкли к полумраку и в нем точно было пусто, звук шел то ли из подпола, то ли с чердака. То ли со всех сторон сразу: теперь скрежетало в прихожей, под порогом двери. Бабочка на окне затихла, умолкли лягушки, и только невидимые в темноте зубы точили доски пола и стен. Олег приподнялся на кровати, прислушался. Сон пропал, оторопь тоже, и звук показался знакомым. Это началось не сегодня, и не вчера, звери всегда жили тут, днем прятались от людей, а ночами выходили на промысел. Мыши, поганки, кота на них нет.

– Чтоб тебя! – Олег хлопнул ладонью по стенке, – пошли к черту!