Глава 1

Эванджелина

– Ты все поняла? – в очередной раз спросил отчим, тяжело нависнув надо мной своей грозной фигурой.

Мы находились в его кабинете, куда он приказал практически втащить меня.

– Да, дес Оркид, – испуганно кивнула, понимая, что он просто так не отвяжется.

– Еще раз, ты обязана найти принца в академии и втереться к тому в доверие! На кон поставлено слишком многое, в том числе и жизнь твоей матери.

– Я поняла, – захлопала я ресницами, с силой сжимая подлокотники кресла. – Но как его найти? Откуда в вас такая уверенность, что дракон учится, а не сидит за семью замками во дворце? Ему также могут выписывать преподавателей.

– Глупая ведьма! – страшно расхохотался мужчина. – Его дядя – ректор в том заведении, думаешь, не уговорил братца отпустить отпрыска получить образование?

– Но ведь он появляется на всех значимых мероприятиях, – я чуть наклонила голову, пряча непрошеные слезы.

Не то чтобы я бывала на императорских праздниках, но светскую хронику читала.

– Нет, только на тех, которые проходят в выходные дни, а значит, будни у юноши заняты.

Может он и прав, вот только задание все равно казалось невыполнимым. Судя по описанию в газетах, парень был темноволос и высок, как и все подобные перевертыши. И всем известно, что Ричард с малых лет всегда находится под иллюзией, после покушения на его мать, бывшую императрицу. Как выглядит наследник, по-настоящему не видел никто, кроме его родных.

– А что потом? – все-таки набралась храбрости и посмотрела на Оркида де Алькана, графа и одного из богатейших людей Аридии.

– Попади во дворец и выкради их родовой артефакт. Сердце – это огромный рубин, – пояснил тот, – спрятанный где-то в личных покоях семьи.

– Хорошо, – произнесла я бесцветным тоном.

Спорить бесполезно. Отчим добьется своего, зная, какие есть рычаги воздействия на юную ведьму.

Когда все это началось? Как мама попала в такую сеть интриг, доверившись предателю и мерзавцу?

Еще год назад мы жили мирно в небольшом поместье, едва сводя концы с концами, а потом появился богатый граф, начавший настойчиво ухаживать за матерью. Не прошло и полугода, как уставшая от бедности женщина согласилась на предложение руки и сердца, а после свадьбы Оркид показал свой истинный характер.

Одним вечером я узнала страшную тайну. Мужчина – последователь запрещенного культа и служит богу Хаоса. Испугавшись, я захотела бежать, и непременно, с матушкой. Но та, находясь под чужим влиянием, доложила все де Алькану. Нет, он не истязал меня или ее, не поднимал руку, но перестал давать нам видеться, и моя судьба стала предрешена. Приманка, способная увлечь молодого дракона. Вот только он ошибался. Годы в нищете, месяцы в страхе и отсутствие у меня каких-либо поклонников не могли поспособствовать в задуманном деле.

– Тебя достаточно натаскали, чтобы ты прошла экзамены. Но если вылетишь, я быстро сверну тонкую шею графини, – отчим показал руками ужасное движение. – Так что старательно готовься. Уже через неделю тебя доставят в столицу.

– Как скажете.

– Иди в комнаты и не выходи, Эва. Если будешь хорошей девочкой, то разрешу тебе проведать Майю в выходную неделю. Но помни, срок у тебя, самое большее шесть месяцев. Не справишься – пеняй на себя.

Просто так Оркид угрозами не бросался. Прожив тут меньше месяца, я лично увидела суровое наказание слуги. Граф умело скрывал свою жестокость, чтобы слухи о ней не доходили до монарха. Как же я ненавидела его! Как яростно желала ему смерти! Он не просто творит хаос, а является одним из высших жрецов, умело скрывающим темное волшебство артефактами. После ритуала он отдалился от дворцовых дел, опасаясь, что его могут раскрыть. Поэтому решил не рисковать и отправить меня. Это одновременно умный и глупый ход. С одной стороны, я крайне заинтересована, чтобы это дело не провалилось, а с другой, если с головы матери упадет хоть один волос, я тут же расскажу дознавателям о тайной личности де Алькана.

Поднявшись, я еле устояла на нетвердых ногах под усмешку мужчины. Он упивался своей властью и получал удовольствие, когда видел, какой ужас внушает другим.

Вскоре добралась до личных покоев и устало бросилась на кровать. Что же мне делать? Неужели совсем нет никакого выхода?

– Эви, как ты? – с потолка спустился ворон Дэймон, являвшийся моим фамильяром.

– Ты же слышал, – буркнула в подушку. – Если откажусь, то мать ждет смерть.

– По приезду мы можем сразу доложить обо всем ректору, я слышал, он справедлив, – заметила птица. – И мудр. Совсем как я.

Я все-таки легла на спину, чтобы посмотреть в глаза ворона. Мудрый, сильный, все как целитель прописал, но помощи все равно ждать неоткуда.

– Уверена, что у отчима там будут уши. Он продумает, как обезопасить себя, – выдохнула я, понимая, что так оно и будет. – Нет, этот вариант нам не подходит.

– Ну, тогда принц? Никто же не будет подсматривать, как ты его будешь очаровывать, – подсказал Дэймон.

Мысль интересная, но ведь и заклинаний предостаточно. Оркид мог с меня и клятву о неразглашении взять перед поездкой. С него станется.

– Ладно, – заворчала птица. – Тебе не угодишь. Будем разбираться там. Отчаиваться рано.

А вот с этим не согласна. Пока в лапах графа моя мать, я никуда не денусь. А тот нас уже не отпустит. Я либо должна смириться и покориться воле отчима, либо пожертвовать не только своей жизнью, но и жизнью матушки.

Как жаль, что времени ни на что не осталось. Эти дни я проведу, зубря учебники и тренируясь перед поступлением. Одно радует: раньше я бы и не надеялась учиться в академии, а теперь у меня высокие шансы. Если получится сбежать, стану настоящим артефактором, а магия земли поможет мне в зельеварении. Самые удачные специальности для ведьмы.

Через несколько дней меня с сопровождением отправили в столицу. Как я и предполагала, перед этим Оркид вызвал к себе и заставил дать клятву о неразглашении.

– Пока принц в столице и академии, ты не смеешь ему что-либо рассказать, Эви.

– Да, дес де Алькан, – склонила голову, не желая показывать слезы.

Он слишком умный для меня. Обезопасил себя, как мог, но ввиду своей самоуверенности, не заметил, как дал мне лазейку.

Если найду наследника Миртеоронов, очарую и уговорю уехать в соседний город. Пока мы не будем находиться на землях Пи-ле де-ла-Луара, я смогу поведать о своем страшном секрете.

– Жду от тебя хороших новостей, – кивнул мне грозный мужчина. – Если не поступишь, то твою семью ждет одно.

Что ее ждет, я и так знала. Значит, обратной дороги нет, стану самой лучшей адепткой академии.

Повозка размеренно качалась из стороны в сторону. Мы почти каждую ночь останавливались в постоялых дворах, но охрана отчима не давала мне завести знакомства с кем бы то ни было. Они бдили, чтобы я случайно не распустила язык. Да и в учебном заведении этого не получится. Краем уха услышала, что у де Алькана есть соглядатаи и там.

В день, когда я оказалась в столице, моя бессонница достигла предела. Неужели именно сегодня я поступлю и стану самой настоящей предательницей страны?

Перед замком экипаж остановили. Мои провожатые тихо переговорили со стражами замка и передали вещи в пространственной сумке. Жаль, что сама не владею таким заклинанием. Было бы гораздо легче хранить тайны от Оркида.

– Удачи, деса де Алькан, – шепнул на ухо один из молодых воинов.

– Спасибо, – с удивлением воззрилась на ладонь молодого мужчины, который помогал мне спускаться.

– Боги не оставят вас, – он еще раз прошептал мне на ухо и выпрямился при появлении его начальника.

Это напутствие придало сил. Может, в землях графа не все стали слугами злого бога, кто-то сохранил человеческий облик?

В академии царила атмосфера свободы. В небо взмывали драконы, распахивая широкие крылья. Где-то рядом слышала вой оборотней. Из окон выглядывали старшекурсники, взиравшие на новичков. Суета, многообразие, гонка и соревнования. Недалеко молодые люди тренировались на снарядах боевых магов.

Подойдя к главному корпусу, я увидела очередь перед стойкой. За ней с деловитым видом работал гном, изучавший все документы поступающих адептов.

– С каждым годом все хуже и хуже, – вздохнула девица передо мной. – Кого только не принимают.

– Это верно, – вторила ей вторая девушка. – Подумать только, в этих стенах мы будем равны с десаями. Ужас.

Мне бы их проблемы. Еще не так давно я причислялась к нижнему сословию. И была счастлива, хоть и недоедала. А как только стала богатой, то хлебнула горя сполна.

Посмотрев за спину, я увидела собравшуюся толпу. Пять минут назад здесь никого не было. И когда они успели здесь появиться? Около меня стоял парень, а за ним явно эльф.

– Куда вы поступаете? – участливо поинтересовалась я у стоявших.

Две дерзкие девицы только фыркнули, попытавшись отодвинуться.

– Я на лекарский, – отозвался парень, одетый в простой костюм. – Говорят, у меня есть способности.

– А вы? – спросила я беловолосого жителя леса.

Он надменным взглядом прошелся по мне. Оценивал.

– На боевой.

– А, – поняла, что тот не расположен к беседам. – Я хотела на артефакторский.

– Удачи, – первый юноша был более приветливым. – Меня зовут Томас, для друзей Том.

– Я Эви, – улыбнулась ему.

Слушая нашу беседу, эльф все-таки решил снизойти.

– Меня зовут Наэрис, я эльф из Долины Лун. Наследник.

Ничего себе. Настоящий потомок высшего рода. Я думала, что такие поступают без конкурса и испытаний. Да по нему и видно. Весь в белом, с длинной прической и мечом на боку. Богато украшенное одеяние и украшение в волосах. Кто из адептов может позволить себе подобное?

– Очень приятно, – я немного смутилась, не ожидая такого знакомства.

– Не теряйся, человечка, – решил приободрить тот в своей манере. – Я же вижу, что ты ведьма.

Даже слепому это понятно. На плече у меня сидел Дэймон, хранивший молчание. Любую ведунью можно разгадать по фамильяру. Кто еще явится в академию с домашним животным? Мой ворон не каркал, не нарывался, хотя, зная его характер, я понимала, что тот старается для меня.

Как бы то ни было, очередь достаточно быстро двигалась. Несколько минут, и уже я стояла перед очами внимательного гнома.

– Имя и документы! – провозгласил тот.

– Эванджелина де Алькан. Вот, – я положила на стол пергамент.

Он быстро прошелся глазами по строчкам, надел очки, взглянул на меня повнимательнее и обозначил:

– Второй зал, третий кабинет слева. Там находится приемная комиссия.

– Спасибо, – поблагодарила служащего, потянув руку за документами.

Он хлопнул меня по ладони.

– Вернем, если не поступите, деса. А пока второй зал и третий кабинет слева.

– Хорошо, – смиренно кивнула чиновнику, обернулась и прошептала парням. – Удачи.

Томас улыбнулся, а губы Наэриса лишь едва дрогнули, изобразив что-то похожее на насмешку.

– И тебе, Эви, – пожелал юноша.

– Ты справишься, человечка! – крикнул эльф.

Счастливая я побежала в указанную сторону. Даже страшная тайна, казалось, перестала висеть надо мной. Я поступаю в академию. Разве можно желать большего?

Около аудитории собрались молодые маги в большом количестве. Кто-то бормотал себе под нос заклинания, кто-то лихорадочно листал учебники, а кто-то держал в руках маленькие предметы, желая показать те приемной комиссии. На меня никто не взглянул, все были чересчур напряжены. Тут присутствовали и боевики, и лекари, и другие волшебники. Сейчас нам замерят силы, распределят на испытания, а уже завтра, после проверки знаний и окончательного поступления, я смогу выдохнуть и считать себя настоящим адептом прославленного учебного заведения.

Через несколько минут подошли и новые знакомые.

– Еще не началось? – участливо спросил Томас.

– Нет, – застенчиво ответила, посматривая на дверь. – Никто не выходил и ничего не объявлял.

– Они любят подержать учеников в ожидании, – хмуро заметил эльф. – Но ничего, замер проводят недолго.

– Откуда ты все знаешь? – с удивлением повернулась к Наэрису.

– Многие из нашего рода учились здесь и рассказывали, как все проходит, – пожал плечами блондин.

Чему тут удивляться. Он из очень древнего рода. То, что у фамилии де Сийяд есть молодые наследники – повод для гордости. У эльфов тяжело с деторождением. Каждый ребенок – настоящее чудо. Оттого характер у лесных жителей противоречивый. Но, к славе его родителей, парень хоть и был горделивым, презрения или чванливости не излучал.

Я перестала расспрашивать Наэриса, заметив его желание побыть в одиночестве, а тот словно замкнулся, шепча под нос что-то на своем родном языке.

– Готовится, – пояснил Том, хотя и он был без понятия, что происходит.

Примерно через час, когда я уже изнывала от скуки, из-за дверей вышел молодой мужчина внушительных размеров. А за ним еще несколько человек. Подозреваю, что все учащиеся девушки тайны влюблены в этого деса. Красивый, темноволосый и загадочный. Возможно, ведьмак или некромант. Я еще не очень хорошо умела считывать ауру.

– Меня зовут Себастьян де Ривард, – представился маг. – Я председатель приемной комиссии. А это деканы факультетов, указал на остальных. Как только назовут ваше имя, – кивнул на гнома, который принимал документы всех собравшихся, – вы заходите в зал. Удачи вам, адепты.

– Спасибо, – гулко ответили поступающие, и я в том числе.

И испытания начались. Точнее, одно – опять томительное ожидание вперемешку со скукой.

– Могли покормить для приличия, – проворчал Дэймон. – А то сидим просто так. Хоть бы зернышек насыпали.

Представив, как дес де Ривард выходит из аудитории, достает из кармана овес и бросает на пол, чтобы адепты поклевали, я прыснула. На что надеется фамильяр?

Ведьм, кстати, было совсем мало. Это неудивительно. Многие предпочитали обучаться в ковенах, изучая родовые тайны. Но я полукровка, а мама не пожелала со мной расставаться. Ей бы без магии не разрешили проживать со мной.

– Томас Рейли! – в очередной раз позвали адепта. Им оказался мой знакомый.

Он глубоко вздохнул, расправил плечи и храбро вошел. Перед этим уже я успела шепнуть ему пожелание поступить.

– Спасибо, Эви, – обрадовался тот и пропал за стенами зала.

– Не того ищешь, девочка, – каркнул ворон и мысленно обратился ко мне. – Женихаться с принцем придется.

– Знаю я, – зеркалила в ответ. – Но подружиться же с кем-то можно?

– Пожалеешь, – не оставлял надежды пернатый.

Солнце уже находилось в зените. Я провела возле зала больше четырех часов. Многие ребята гневно бросали взгляды на входящих, изнывая от нетерпения. В их числе был и Наэрис.

– Я наследник, ваохова академия. Разве могут они так долго держать меня в неведении? – возмущался тот.

– Говорят, что здесь учится и сын императора, – осторожно начала я, пытаясь успокоить нового знакомого.– Да и ректор здесь – брат Его Величества. Вряд ли они обращают внимания на знатные фамилии.

Эльф изогнул бровь и уже как-то по-другому взглянул на меня.

– Ты, кстати, тоже аристократка. Отчего стала общаться с этим десаем? – это он имел в виду Тома.

– На фамилии мне все равно, – проговорила я миролюбиво. – Он приветлив, учтив и дружелюбен. Почти как ты, – немножко уколола заносчивого юношу.

– У нас так не принято. Но здесь все равны. Я решил снизойти до обычных людей.

– Звучит не очень дружелюбно, – фыркнула я на заявление де Сийяда. – Может стоить вести себя более открыто? Держаться ближе что ли.

– Ага, сейчас, – он тряхнул волосами. – В наших землях есть одна поговорка.

– Какая? – я поддерживала беседу, надеясь, что минуты перестанут тащиться, как черепашки на побережье.

– Держи друзей близко, а врагов в котле.

– Ведьмина поговорка, – подал голос фамильяр, приоткрывая один глаз. – Не эльфов.

– Какая разница, – отмахнулся от него Наэрис. – Сейчас здесь, почти все мои враги, конкуренты. С кем мне сходиться?

– Со мной и Томасом? – предложила ему я. – Мы-то не поступаем на боевое.

– А в чем-то ты права, человечка.

– Эви, – поправила юношу, – в крайнем случае, Эванджелина.

– Хорошо, – тот закатил глаза.

Эх, этого эльфа еще учить и учить основам дружелюбного общения.

– Эванджелина де Алькан! – раздался голос за спиной. Это гном в очередной раз вышел из-за дверей.

Чуть испугавшись, я не шелохнулась.

– Иди уже, Э-ви, – пробовал на вкус мое имя блондин. – Раз ты такая умная, думаю, что поступишь.

– В тебе я тоже уверена, – прошептала парню и подняла руку, обозначая присутствие.

– Конечно, поступлю. Да мне здесь никто и в подметки не годится.

На полусогнутых ногах я зашла в аудиторию.

Передо мной за длинным столом сидело с десяток серьезных магов, одетых в мантии разных цветов. В середине расположился Себастьян де Ривард с выражением задумчивости на лице.

– Эванджелина де Алькан, проходите, не бойтесь, – кивком указал на небольшой постамент перед всеми. – Вы ведьма, – не спрашивал, утверждал.

По мне заметно. На локте несла важного Дэймона, делавшего вид, что он ничего не слышит, ничего не видит и разговаривать не желает.

– Да, дес де Ривард, ведьма, – слабенько улыбнулась.

– И на какой факультет планируете поступать? – мужчина чуть наклонился. – Зельеварский? Проклятийный? Боевой?

– Зельеварение, конечно, а еще на артефакторский.

Какая колдунья в своем уме пойдет в боевики?

Сидевший рядом с председателем комиссии преподаватель стал более заинтересован, оценивающе взглянул меня, и по-видимому остался доволен.

– Это Эндрю де Гаррель. Он возглавляет факультет артефакторов. А там, – дес де Ривард чуть провел подбородком в противоположный край стола, – сидит Эмилия де Делаж – декан зельеварения.

– Очень приятно, – поклонилась обоим.

– Карр, – обозначился ворон.

– Мы рады ведьмам, – улыбнулась деса де Делаж. – В стенах академии их все меньше. Предпочитают учиться дома или в ковене.

– Спасибо, – смущению не было предела. – У меня нет такой возможности.

– Наше образование ничуть не хуже. А в некоторых вопросах – лучше, – убеждала преподавательница.

Они, что, меня без экзаменов возьмут? Я на большинство товарок не похожа. Слишком застенчивая и тихая, хотя иногда пробиваются демонические черты.

– Мы будем замерять вашу силу, будущая адептка. Подойдите и уколите палец, – Себастьян предложил мне лежащий на столе серебряный кинжал. – А потом капните кровью на артефакт.

Вздохнув, так как не любила причинять себе боль, я сделала, как просил мэтр. Разлился красноватого оттенка свет, озаривший лица присутствующих.

– Хорошо, очень хорошо, – отклонился глава приемной комиссии. – Выше среднего. У вас превосходный потенциал, адептка.

– А что это значит?

– Учиться будет чуть легче. Итак, завтра утром у вас будет экзамен на артефакторский у мэтра де Гарреля. А вечером у десы де Делаж. Не тратьте время понапрасну. Идите в ту дверь, вас встретит куратор и объяснит, как пройти к временному общежитию.

– Спасибо, – поблагодарила я еще раз и упорхнула, расслышав тихие слова декана Эндрю:

– Не похожа на ведьму, чересчур скромная. Не язвит, не грубит, лишнего не спрашивает.

–Скорее это плюс, дес де Гаррель. Не всем быть, как моя сестра, – покачал головой Себастьян.

Интересно, какая родственница у де Риварда? Несносная и бестолковая? Плевать! Еще немного усилий, и я стану ученицей. Потом подумаю о том, как вести себя с окружающими и стоит ли проявлять ведьминскую натуру. Сегодня это не главное.

Выйдя из помещения, увидела у противоположной стены скучающего парня.

– Здравствуй, ты мой куратор? – спросила его.

– Привет, я Рифер, – он поднял взгляд, подал руку и пожал мою ладонь. – Поздравляю с прохождением. Ох, да ты ведьма! – оценил он моего мрачного фамильяра.

– Да, меня зовут Эви, – представилась я парню. – А это Дэймон, – взмахнула рукой, отпуская птицу.

Ворон взлетел, пронесся над нашими головами и зацепился за люстру, освещавшую узкий коридор.

– Тяжело придется твоим однокурсникам, – вздохнул юноша, всматриваясь в полет пернатого.

– Это почему? – я нахмурилась.

Везде одно и то же. Из-за нахального характера большинства сестер к нам испытывали предубеждение. Не все такие!

– Будто ты не знаешь,– отмахнулся от меня Рифер.– Я знаком с несколькими колдуньями. Одна даже близкая родственница.

– И что? – окончательно насупилась. – Она плохая, вредная и мстительная?

– Нет, хотя… – задумался адепт, а я невольно залюбовалась.

Высокий, выше меня больше, чем на голову, с черными, как смоль, волосами и такими же глазами. Пожалуй, его можно считать красивым.

– А ты дракон, – выпалила догадавшись.