Глава 1

Марк проснулся посередине одной из обычных летних ночей от странного ощущения, что что-то не так. Он жил на своем ранчо, которое было одним из трех самых крупных в округе, а сейчас был в своей спальне на втором этаже.

Мужчина лежал в кровати и пытался понять причину. Еще минуту назад он мирно спал, а сейчас его одолевало непонятное предчувствие. Это точно должен был быть какой-то шум. Но от чего? Наемные рабочие, которые предпочитали никуда не ездить после рабочего дня, спали в отдельном домике, их обычно не было слышно отсюда. Хотя большинство вообще уезжали на выходные по домам. А сегодня как раз была суббота, так что на территории ранчо сейчас было от силы человек пять. Вернее, это была ночь с пятницы на субботу, и большинство желающих повидать родных уже уехали.

Марк лежал с открытыми глазами и прислушивался. Что-то не так было именно внутри дома. Он лежал, не двигаясь, и слушал каждый звук и шорох. На улице было настолько тихо, что при желании можно было услышать, как стрекочут цикады, иногда воют койоты, порой вдалеке подают голос животные на стойбищах. Все было как обычно, но что-то все равно его тревожило.

«Что-то явно не так», – не покидала его мысль.

Поэтому, помедлив немного, Марк тихо встал с постели, натянул джинсы на голое тело и, так же тихо ступая босыми ногами, стал спускаться со второго этажа, где еще располагались три спальни и туалет с ванной. Все эти комнаты сейчас были пусты, так как он жив во всем огромном доме один. Когда мужчина был уже практически на нулевом этаже, а ему оставалось спуститься всего пару ступенек, в районе кухни, где располагался запасной вход, ближе к запасному входу, определенно раздался какой-то шорох. Отчетливо услышав его, Марк практически не дыша стал пробираться на кухню. Он призвал все свои инстинкты ковбоя, включая знание диких животных, чтобы понять степень угрозы. Он точно знал по опыту, что не важно, человек это или животное, но в загнанном состоянии и те, и другие могут действовать неадекватно и агрессивно. Сейчас было сложно предположить, что же забралось в дом, пока он не увидит это.

А все потому, что его ранчо стояло очень уединенно, на территории огромной площади земель. Оно занимало примерно в 5 акров, на которых стоял дом с пристройками, загонами и тренировочными площадками, где он пас скот и разводил лошадей. Марк давно привык надеяться только на себя, ну, может еще немного на своего управляющего Джона и точно, на лучшего друга Роба.

«Но их сейчас тут нет», – подумал он.

Ему нравилась его уединенность.

«Это именно так, как я люблю: тихо и спокойно», – думал Марк, аккуратно пробираясь на кухню.

Вдруг в темноте опять повторился шорох, и снова, но уже с приглушенным всхлипом. Звук был определенно из кухни. Марк не очень переживал. Периодически в дом забиралась разные мелкие животные, но сейчас он был уверен, что это не енот или броненосец, а что–то явно крупнее.

– Кто здесь? – на всякий случай громко спросил мужчина, инстинктивно повернувшись в сторону, где только что раздавался звук, и весь подобрался. Его тренированное тело двигалось почти бесшумно, как это может делать ковбой, да еще и бывший рейнджер армии США. В ответ ему была только тишина. Но он почти кожей ощущал, что тут точно кто-то или что-то есть, и этот кто-то прячется здесь и жутко боится.

– Я тебя не обижу, – на всякий случай спокойным доброжелательным тоном произнес Марк. Даже если это животное, такая интонация может немного помочь, в этом он был уверен.

– Если ты сам не дашь мне повод, – добавил Марк максимально миролюбиво на всякий случай, пока не был уверен точно кто или что это.

Он предполагал, что это может быть и оцелот или еще какое-нибудь достаточно крупное животное, но ему все больше казалось, что это человек. Но ему никто не отвечал, тогда Марк тихо подошел к выключателю и резко врубил свет.

Мужчина прекрасно знал, что и сам ослепнет от яркого света и поэтому ретировался из кухни, чтобы его самого не застали врасплох. Как только глаза ковбоя привыкли к свету, и он смог видеть нормально, Марк вошел на кухню и тихо взял в руки кухонный нож из стойки. Он стал проходить все ближе к черному входу кухни. Внезапно мужчина увидел источник шороха и застыл на месте. В углу с растрепанным светлыми длинными волосами, грязная, с размывшейся тушью, сидела на корточках девушка, и смотрела на него огромными, полными страха и паники глазами.

– Пожалуйста, не стреляйте! – взмолилась она в смертельном испуге и только потом, увидев, что он вооружен только ножом ойкнула.

– Я только прячусь здесь, я не хочу ничего украсть! Не убивайте меня! – взмолилась она.

– Прячешься? – настороженно спросил Марк. – От кого?

Незнакомка всхлипнула. Она дрожала и все время оглядываясь на запасную дверь кухни. Вдруг девушка прошептала:

– Они хотят убить меня!

– Кто они? И почему? – не понял мужчина.

– Я не знаю! – уже более истерично выкрикнула она.

– А что ты здесь делаешь? Я имею в виду, как тебя занесло на мое ранчо? – все так же спокойно спросил ее Марк.

– Я ехала на машине куда глаза глядят, а потом машина сломалась, и мне пришлось бежать до ближайшего дома в надежде найти укрытие. Я так боялась, что они не найдут меня! – все это она пробормотала, нервно дыша и смотря испуганно на него.

Марк тяжело вздохнул, убирая нож.

«Только женщина может бросить машину у двух единственных домов в округе и считать, что ее не найдут», – подумал раздраженно Марк.

– Кто и сколько их? – вслух уточнил он.

– Что? – непонимающе от испуга произнесла девушка.

– Я спросил, сколько их, преследователей, и кто они, – повторил Марк.

– Ты что, не прогоняешь меня? – голосом с робкой надеждой спросила она.

– А похоже, что прогоняю? – ответил не очень приветливо парень, прекрасно для себя понимая, что не может не помочь, но влезать во все это – последнее, что он сейчас хотел бы делать. Особенно с учетом всех своих текущих проблем.

– Я не знаю точно. Я видела троих или четверых, – пролепетала в это время девушка, – он страшные люди.

– Когда ты их видела последний раз? – спросил он.

– Сегодня утром, в Далласе, – растерянно ответила незнакомка.

Марк понял, что у него в запасе пара часов, а в лучшем случае четыре.

– Вылезай отсюда! – обреченно выдохнул он, прикидывая, что ему теперь делать со всем этим. – Я покажу тебе, где ты сможешь выспаться, – произнес он.

– Поспать? – не понимая, спросила незнакомка, вставая из угла, в котором пряталась.

– Да, тебе нужно передохнуть часик, но перед этим расскажи подробнее, кто тебя преследует и почему. Все, что ты знаешь.

– Все??!

– Если ты хочешь, чтобы я помог, то я должен знать все, что знаешь ты, – все больше раздражаясь от ее неверия в его желание помочь, сказал Марк.

– Ты готов помочь мне? – все так же оторопело спросила девушка.

– Я могу и не помогать! – резонно ответил мужчина резче. – И меня Марк зовут, кстати.

– А я Эмили, – еще всхлипывая, тихо произнесла девушка и робко подошла к нему чуть ближе.

– Ты точно готов это сделать? – нервно всхлипнула она уже тише, стоя перед мужчиной.

– Да, – обреченно вздохнул он.

Марк не мог не отметить, что она изящно сложена, но красный нос и опухшее от слез лицо в совокупности с растекшейся тушью и взъерошенными волосами не давали понимания как она на самом деле выглядит.

– Ты можешь пока умыться вон там, в конце коридора, а я сейчас приду,– произнес он.

На этом Марк вышел из кухни и вздохнул, пытаясь понять, куда же он опять вляпался, следуя своему инстинкту защищать слабых, из-за которого, собственно, и пошел в армию.

Когда он вернулся уже в рубашке и обувшись, то увидел, что Эмили сидит за столом все также растерянно и нервно оглядывается. Она, видимо, так и не дошла до ванны, судя по ее оставшемуся прежнему помятому и растрепанному виду, а также размазанной туши и слез по лицу. Это только доказало ему, что она боится.

«Вряд ли женщина не привела бы себя в порядок, если бы у нее была возможность» – подумал он, смотря на нее.

– Итак, я тебя внимательно слушаю, – произнес он вслух, входя на кухню.

– Я… Я не знаю, с чего начать…, – пролепетала девушка, нервно вздрагивая.

Марк вздохнул и сел напротив нее за стол.

– Начинай с самого начала! – произнес он.