Глава I. Леночка

– Познакомьтесь, это Муся! – так хозяйка представляла свою кошку породы Scottish Fold – шотландская вислоухая черного окраса по кличке Матильда, как и было записано в ее международном ветеринарном паспорте.

Прошло уже восемь лет с тех пор, как Вере Павловне перед выходом на пенсию коллеги с банальными напутственными словами и пожеланиями приятного заслуженного отдыха подарили крошечного неуклюжего котенка.

«Пенсия так пенсия», – сначала с легкой грустью подумала Вера Павловна, а потом стала искать преимущества взамен обидных мыслей о расставании с привычным местом работы и ритмом жизни. Первое, что пришло в голову, – это безграничная свобода во всем. Тем более что она уже не единожды сама себе жаловалась, как устала решать одни и те же задачи. Энергия для этой работы давно закончилась, и выполняется все по инерции. Современные технологии не укладываются в сознании, а знаний и опыта недостаточно для поддержания деятельности отдела, которым она руководит, на современном конкурентном уровне. Вера Павловна отчетливо понимала, что пенсия для нее – это всего лишь осознанный переход из одного состояния в другое, более обновленное, или перезагрузка, как говорила Ирина Хакамада в интервью о своей книге «Рестарт», впрочем, Вера могла это понимать и по-своему. Просто пришло время глобальных перемен в жизни, но как правильно совершить этот переход, она пока не знала и понадеялась на свою интуицию.

Больше всего на свете Вера любила театр и книги. Она просмотрела все премьеры в Большом и Малом, много раз была в Мариинском, Михайловском, с удовольствием пересматривала спектакли с участием ее любимицы Юлии Высоцкой в театре Моссовета. Однажды с сыном они смотрели оперу Михаила Глинки «Руслан и Людмила» в пяти действиях, которая шла в течение четырех с половиной часов с тремя антрактами. Это масштабное сценическое действие произвело на них огромное впечатление и надолго осталось в памяти. А «Щелкунчик» Петра Ильича Чайковского в исполнении коллектива Мариинки? Это же просто шедевр! Вера Павловна даже обрадовалась, что теперь у нее освободится время на увлечения.

Она много лет жила одна в большой квартире сталинского дома в центре Москвы, балкон и окна которого выходили на узкую оживленную улицу. С ранней весны, когда начинало пригревать солнышко, и до поздней осени Вера вместе с Мусей любили проводить там время – это стало для них неким импровизированным выходом в социум. С утра там проходил завтрак, непременно с кофе и круассанами, часов около двух, после обеда – дневной полусон, а вечером, иногда по случаю или просто с подругами, можно было позволить себе выпить бокал вина, любуясь городским пейзажем. Квартира Веры Павловны напоминала небольшой музей. Обе комнаты, кухня, ванная и балкон имели свою историю и были обставлены по вкусу хозяйки и с учетом веяний эпохи.

– Какое прекрасное утро, не правда ли, Мусечка? – сказала Вера, продолжая нежиться в кровати. Муся, привыкшая спать рядом с хозяйкой, шевельнула ухом, давая понять, что она согласна.

У двух солидных дамочек, как любила говорить Вера о себе и Мусе, начался новый день. Утренние процедуры не занимали много времени. Пока Вера Павловна приводила себя в порядок, а Муся ждала ее, сидя на пуфе, капельная кофеварка, издавая хлюпающие звуки, налила чашку настоящего ароматного кофе. В это время позвонили в дверь – все уже знали, что, скорее всего, это курьер. Примерно три раза в неделю по предварительному заказу Вере Павловне доставляли настоящие свежие французские круассаны. Это была идея ее сына. Чтобы утром маме не приходилось суетиться с завтраком, он заранее заказывал любимую выпечку в лучшей кондитерской города.

Солнце слепило через окно кухни, значит, уже было около девяти часов утра. Вера Павловна поставила на поднос кофейную чашку, коробку с круассанами, сливочное масло, джем и приборы. На балконе стоял удобный круглый столик, два маленьких кресла и одна плетенная из ротанга качалка. Снаружи балкона, по краям, каймой алого цвета радовала глаз высаженная весной кустиками пеларгония. Муся запрыгнула в кресло и стала наблюдать за жизнью на улице.

На первом этаже дома с противоположной стороны уже открылось кафе «Театральное», и ранние гости располагались за столиками под удобным, защищающим от солнца навесом. За тем, что был ближе к выходу, сидел седовласый пожилой мужчина. Он был одет в серую двойку, состоящую из жилетки и брюк, белую рубашку, на нем были кожаные туфли бежевого цвета. Мужчина аккуратно, с помощью вилки и ножа, доедал завтрак в виде бутерброда крок-мадам и чашки кофе. По центру, за столиком в правом ряду, сидела девушка лет двадцати, похожая на студентку. Ее воздушное цветное платье слегка развевалось от ветра. В ожидании своего заказа она не отрывала взгляда от текста в раскрытой тетради. Столик в дальнем углу заняла женщина средних лет, по внешнему виду было заметно, что она могла себе позволить не только завтрак, но и обед с ужином в любом кафе или ресторане города. Одежда, обувь, сумочка, украшения даже на первый взгляд смотрелись дорого. Время от времени в кафе заглядывали проходящие мимо люди, чтобы купить кофе и выпечку навынос.

По тротуарам в обе стороны, спеша на работу и по делам, шли торопливым шагом прохожие. Двухполосная автомобильная дорога, разделяющая ряды домов, быстро наполнялась автомобилями, а на тротуарах, как всегда в это время, из поливочной машины орошали яркие цветочные клумбы. Муся любила наблюдать за шумной и беспокойной жизнью за периметром балкона, то пугаясь резких и громких звуков, то удивляясь чему-то новому и необычному.

Медленно допивая чашку кофе, Вера Павловна заметила, что за сорок минут в уличной картине только одно было неизменно – женщина за дальним столиком. Она сидела, неподвижно глядя в какую-то точку, даже не притронувшись к своему кофе. Вера интуитивно почувствовала, что необходимо вмешаться. Убрав со стола посуду, она переоделась в платье, надела туфли и свою любимую шляпку, пристегнула к ошейнику Муси кошачий поводок, и они направились на прогулку.

На улице было, как всегда, шумно. Вера с Матильдой перешли дорогу по пешеходному переходу. У двери в кафе Вера Павловна поздоровалась с официантом Игорем, несколько лет работавшим здесь и знавшим всех постоянных гостей.

– Доброе утро, Гошенька! Как твоя Анюта, детки? – улыбаясь, спросила она.

– Спасибо, Вера Павловна! Все здоровы, слава богу! Вы с Матильдой решили выпить чашечку кофе?

– Да, нам как обычно, пожалуйста, – улыбнулась она, придерживая на руках Мусю.

Вера Павловна подошла к столику, за которым сидела та женщина.

– Вы позволите двум солидным дамочкам к вам присоединиться? – спросила она. – Мы наблюдали за вами вон с того балкона и решили составить компанию.

Вера подмигнула. Ее широкая белозубая улыбка и ямочки на щеках всегда обезоруживали не только мужчин, но и всех вокруг. После этого изысканного приема расположение любого собеседника всегда было обеспечено.

Вера Павловна присела напротив, а Мусю устроила рядом, отстегнув ошейник. Матильда в такие моменты, понимая, что происходит, активно включалась в процесс. За годы совместной жизни они с Верой научились понимать друг друга без слов. Кошка, глядя в глаза женщины, стала мурчать, как будто пыталась спросить ее о чем-то. Вера в такой ситуации вынужденно становилась переводчиком.

– Муся хотела бы знать, как вас зовут? – улыбаясь, произнесла она. – Меня зовут Вера Павловна. Это любимая семейная ценность, Матильда – кошка удивительной харизмы, просто божий дар, мой талисман и хранитель.

Женщина попыталась улыбнуться сквозь слезы. Было видно, как ей непросто, а может, и больно.

– Меня зовут Стрельникова Елена Васильевна, – негромко произнесла она.

– Какое замечательное имя, Леночка. Правда, Муся? – посмотрела на Матильду Вера. – Вы позволите мне так вас называть?

– Конечно, – грустно и со вздохом ответила Елена.

Вера Павловна решила взять ситуацию в свои руки и стала рассказывать женщине о себе и о том, как Муся попала в ее дом. Матильда, одобрительно мурлыкая, перепрыгнув с одной скамьи на другую, стала подкрадываться к Леночке. Было видно, что та успокаивается и начинает искренне улыбаться. Муся, не чувствуя сопротивления, села на колени Елены, потираясь о ее руки, уговаривая погладить и почесать за ушками. Грусть женщины окончательно отступила, теперь она могла спокойно беседовать.

Игорь принес любимый Верой Павловной бамбл-кофе с апельсиновым соком и десерт в виде маленькой конусовидной конфеты шоколадного цвета. Вера отпила глоток и решила расспросить Леночку о ее проблеме. Та поняла, что можно доверять собеседнице, и поведала свою историю.

Как оказалось, Елена – финансовый директор крупной компании, у нее полноценная жизнь: семья, муж, две дочери, машины, квартиры, дача, дом где-то за границей, она ведет свой блог на YouTube, консультируя по финансовым вопросам, – в общем, полный комплект успешной и обеспеченной женщины. И к тому же в последнее время она занялась еще медиапроектом, решила выпустить передачу о таких же преуспевающих леди. А недавно старшая дочь Елены, девушка двадцати трех лет, взрослая, неглупая, студентка журфака МГУ, заявила о своих правах на свободу и ушла из дома. Для Леночки как будто мир перевернулся. До последнего времени она была убеждена, что в ее семье все в порядке. Муж занимается любимым бизнесом, дочери погружены в учебу. Вечерами они собирались дома за ужином, и каждый делился новостями. Эдакая модель идеальной семьи. Казалось, что все счастливы и никаких проблем нет. А теперь Леночка сидит в кафе и не знает, как действовать дальше. Как будто почва ушла из-под ног. Все в жизни перестало быть интересным. С одной стороны, дочь уже взрослая и имеет право на самостоятельность, а с другой, в их семье всегда было принято проблемы обсуждать и решать вместе. Как назло, и муж в этот момент отдалился, расширяя свой бизнес. А еще на днях сестра упрекнула в том, что Лена совсем забыла ее и мать – не звонит и не приезжает. В общем, полное ощущение краха.

Муся, продолжая сидеть у нее на коленях, все еще мурчала, успокаивая. Телефон Леночки звонил не умолкая, но абоненты не были ей интересны, и она сбрасывала вызовы. Наконец Елена подняла подбородок, выпрямила спину, посмотрела твердым взглядом на Веру Павловну и сказала: «Спасибо вам с Мусей за поддержку, но мне, кажется, пора идти». Та, сгорая от любопытства, желая узнать о дальнейшем развитии событий и испытывая сострадание и чувство женской солидарности, настояла на том, чтобы обменяться телефонами. А еще интуиция подсказывала, что они непременно должны встретиться. Вера Павловна всегда верила в то, что в жизни нет случайностей, а есть провидение Божье и некая закономерность.

Вера оплатила счет, взяла Мусю на руки, попрощалась со всеми и направилась к пешеходному переходу в сторону дома. Она была уверена, что это не конец истории и должно быть продолжение, а интуиция ее еще ни разу не подводила. Проходя под аркой во двор, Вера едва не столкнулась с велосипедистом. «Молодые все время куда-то спешат, как будто боятся опоздать», – подумала она.

Вечером, когда она отдыхала, раскачиваясь в кресле, позвонила Катерина. Они долго говорили на разные темы. Младшая сестра рассказывала о погоде в Петербурге. О том, как ее дочь и внучка отдохнули у моря, о бессонной ночи из-за шумных соседей. Катерина звала Веру в гости, расхваливая теплые и сухие вечера. После разговора с Катериной настроение поднялось, на душе стало тепло, нахлынули воспоминания, как они, будучи подростками, сидели в беседке на даче в Репино, прятались от взрослых, читали там книжки про любовь, делились секретами. Какое это было счастливое и беззаботное время! Еще долго после разговора с сестрой Вера сидела неподвижно, погрузившись в юношеские воспоминания. И лишь звонок в дверь смог прервать их.

– Добрый день, меня зовут Аня, я ваша новая соседка, – сообщила девушка в белой футболке, шортах и домашних тапках на босу ногу, стоя за порогом.

– Добрый день, милочка, давай знакомиться, – ответила хозяйка. – Меня зовут Вера Павловна, а это Матильда, – она указала на любопытную кошку, прибежавшую на звуки.

– Вера Павловна, мы с Димой сняли на полгода квартиру рядом с вами и надеемся подружиться с теми, кто живет на этаже. Ведь соседи должны доверять друг другу и помогать, если понадобится? – весело улыбалась девушка. – Вечером я приготовлю шарлотку по рецепту моей мамы и хочу пригласить вас на чай, не откажите, пожалуйста, в небольшом визите. И еще мне бы очень хотелось с вами посоветоваться о благоустройстве квартиры.

Вера посмотрела на Мусю вопросительно и произнесла вслух:

– Мы же не должны отказываться от такого вежливого приглашения, как ты думаешь?

Матильда одобрительно муркнула и пошла к миске с едой.

До вечера еще было далеко, и Вера Павловна решила не откладывать запланированные на день дела. «Вот оно, преимущество выхода на пенсию. У тебя всегда много свободного времени!» – подумала она и взялась прибирать сначала кухню, а потом и все остальные комнаты. Закончив с уборкой, пообедала и поставила на балконе напольный станок для вышивания. Вышивка бисером с некоторых пор для Веры стала не только испытанием на прочность, но и вызывала спортивный интерес. «Завершит или бросит?» – посмеивалась над Верой ее давняя подруга. «Делайте ставки, господа!» – шутила в ответ она. Вышивка была новым занятием, и Вера подошла к вопросу серьезно. Сначала изучила технологию, потом выбрала рисунок и ткань, затем приобрела специальный станок для вышивания, нитки, бисер и кальку. В общем, вооружилась, можно сказать, до зубов. И за три недели усердного труда на белой льняной ткани уже можно было угадать яркий цветной силуэт жар-птицы. Работа шла к завершению. Вера пока еще и сама не знала, для чего ей это было нужно и будет ли она продолжать заниматься вышивкой. Свободное время требовалось преобразовать через творчество во что-то эстетичное, ну или просто полезно-красивое. И каждый раз, когда не было дел, она с серьезным видом подходила к станку для вышивания, преодолевая лень и апатию. «Еще совсем немного и можно заказывать рамку!» – воодушевленная процессом, размышляла Вера.

За работой вечер наступил незаметно, и пора было собираться в гости. Решив, что для знакомства с молодыми соседями не надо особенно наряжаться, достаточно всего лишь надеть любимое светло-зеленое платье и украситься мельхиоровым набором из сережек, кольца и заколки для волос, в назначенный час Вера позвала Матильду и позвонила в квартиру под номером двадцать два.