Скрутив узелок из своей длинной, темной, как летняя полночь, косы, я закрепила его двумя заколками с красными камешками, выложенными в виде цветка. Не люблю, когда волосы мешают, прикасаются к коже. Лицо сразу же начинает чесаться, а я – злиться.

Сегодня, в день моего побега, я должна выглядеть хорошо не только для себя, но и для мужчины, ради которого всё это затеяла. К сожалению, он ещё не знает, какая радость его ждет. Зато точно не сможет отказать, глядя в мои тигровые глаза, стоит мне признаться в истинных чувствах.

С тоской оглядев любимую с детства комнату, заваленную игрушками, я вздохнула, понимая: бегство из родного гнезда навсегда лишит меня беззаботной жизни. Придется многому учиться, чтобы выжить. И бесполезно брать с собой заготовки для колец и браслетов. Бедным людям их не продать, а от богатых мне придется держаться как можно дальше.

Я подошла к зеркалу и негромко сказала себе:

– Роза, ты похожа на воришку в этой одежде!

Мужские штаны, кожаный жилет поверх рубашки алебастрового цвета, а также утягивающие грудь повязки делали меня хрупким мальчишкой, с непонятными целями проникшим в покои юной принцессы. Образ дополняла черная полумаска, сквозь прорези которой окружающий мир казался меньше и незначительнее.

Если моя мачеха, холодная и надменная Кларисса, случайно заглянет в комнату и застанет меня в подобном виде, то, наверное, не признает и вызовет охрану. Потом последует длинная нудная лекция о невоспитанной девчонке Тэнгу, которую даже могила не исправит. Скорее всего, мачеха настоит на моем домашнем аресте до самого замужества…

Ах, именно из-за этого приближающегося кошмара я и решилась на крайние меры! Мне не нужен муж-дракон или муж-змея. Не хочу неукоснительно следовать традициям Тэнгурина. Мне восемнадцать лет, и восемь из них я влюблена в нашего ответственного, умного и трогательно-милого садовника. Но он точно этого не замечает.

Хотя лучше не думать о грустном! За окном опускается ночь. Стоит собраться с духом и преодолеть барьер-подоконник, как я окунусь в новую жизнь.

Я подхватила вещевой мешок, оказавшийся на деле тяжелее, чем рассчитывала, и вышла на балкон. Привязав к перилам веревку, бросила конец вниз. Тихонько зашуршала трава. Я вылезла наружу и начала осторожно спускаться. Как хорошо, что, готовя побег, я тренировалась ползать по шпагату вверх-вниз! Наверное, чудо, что никто не застал меня за этим занятием. Честное слово, в платье этим заниматься гораздо неудобнее, чем в нынешнем наряде.

Темнота, окружавшая замок Тэнгу, поглотила меня. Запахи лета будоражили кровь. Шорох деревьев со стороны сада, слабый скрип качелей, движимых порывами ветра – всё кругом таило скрытую угрозу. А потом из-за туч выплыла ослепительная луна, как сияющая жемчужина на черном бархатном полотне ночи. Виски поразила вспышка боли.

Нет-нет, только не сейчас! Этого не хватало! Обычное явление для женщин из нашей семьи – видеть моменты прошлого или будущего, но сейчас уж точно не время.

Почудился запах дыма, кругом все горело. Я переместилась видением в чей-то кошмар, не иначе! Увидела дощатый пол под ладонями, кровь на руках. Поняла, что слишком слаба: не в состоянии встать, подняться с пола, обратиться и улететь… Бессильная, как самый обычный человек. Но постойте, я же и есть человек! Тогда чьей угасающей жизни это призрак?…

Реальность может спасти от бессвязных мыслей и жуткого видения. Но только не когда камнем падаешь на землю, забыв о необходимости крепко держаться за веревку.

Я зажмурилась от ужаса в страхе разбиться. Но в последнюю минуту мое падение кто-то остановил. Я открыла глаза, но увидела перед собой лишь темноту. Чужая рука бесцеремонно сдвинула мою маску так, чтобы я не разглядела лицо случайного спасителя.

– Чем благословенная леди Тэнгу занимается среди ночи? Неужели наметили побег? – голос незнакомца звучал глухо, словно сквозь ткань.

– Отпустите немедленно! – вскипела я, сдергивая маску и вглядываясь в лицо собеседника. Но луна подвела меня, скрывшись за тучами, не позволяя увидеть его.

– Ваш отец попросил присмотреть за вами, Роза. И вижу, что я успел вовремя. Не хватало еще, чтобы моя невеста свернула шею еще до того, как я предстану пред ее светлыми очами.

Я внутренне напряглась. Так это один из женихов? Тех, кого я боюсь до дрожи в пальцах?

– И… Кто вы? Змея или дракон? – я с любопытством вглядывалась в темноту, пока чужак ходил вокруг меня, а трава тихо шуршала под его ногами. Я почувствовала, что он остановился прямо за моей спиной, и содрогнулась под давлением мощной магической ауры. Моя светлая магия Тэнгу не имела ничего общего. Она обладала целительной силой. В основе магии незнакомца, видимо, преобладало подчинение, что противоположно моему природному дару.

Словно в ответ на мой вопрос горячие ладони легли мне на талию, плотно прижимая к сильному телу ночного спасителя. Жар от его рук согрел даже сквозь одежду. Это оказалось приятно и своевременно, учитывая ночную прохладу после дождливого дня. Я почувствовала, словно меня затягивает в коридор из теней и звуков. И вот я снова стою на балконе своей комнаты.

– Дракон, да? – хмуро поинтересовалась я.

– Восхищён твоей проницательностью, Роза, – его смешок прозвучал возле самого уха. Я возмущенно попыталась его оттолкнуть и развернуться к нему лицом. Ужасно хотелось плюнуть в лицо всезнайки, который, кажется, заставит меня сегодня снова спускаться вниз по веревке, опасаясь, что та порвется. Или я снова потеряю сознание, или этот «жених» поднимет шум.

– Догадаться не трудно. Перемещение в пространстве – это способность драконов. И да, когда это мы перешли на «ты»?

Но ночной посетитель оказался проворнее, сжав одной рукой мое плечо:

– Не спеши сбегать от меня. Разве я не заслужил награду за твое спасение?

Я растерялась от его наглости:

– Если хочешь помочь, то просто верни меня обратно в сад.

Он вдруг ласково погладил мое плечо, словно рисовал на нем невидимое глазу солнце. Мое сердце предательски пропустило удар. Я замерла, не в силах бороться с искушением, успокаивая себя тем, что это просто магия, цепляющая струны души и тела.

– Что ж, раз не хочешь подарить награду, сам ее возьму, – с этими словами он провёл ладонями по моей шее, слегка ее массируя.

– Значит, ты караулил ночью под моим балконом только по приказу отца?

– А если я скажу, что однажды обронил в зарослях крапивы под твоим балконом золотую цепочку, ты поверишь? А теперь вот нашел…

Я ойкнула, почувствовав, что он резко потянул цепочку на моей шее.

– Забыла, что драконы тают при виде золота. Ну, забирай ее и выметайся! Только цепочка это точно не твоя. Родня подарила на счастье.

– Пожалуй, я всё же оставлю цепочку тебе. Зато возьму у тебя на память иной дар, – горячая ладонь незнакомца скользнула по волосам, щелкнула застежками заколок, позволяя моей тяжелой косе упасть на плечи. – Какие красивые у тебя волосы, – продолжил запретные игры искуситель, нашептывая медовые слова, и без малейшего стеснения расплетая косу наследной Девы Тэнгу.

– Я сейчас закричу, непременно закричу, – пообещала я, отлично понимая, что делать этого мне совсем не хочется. Скорее, мне просто жизненно необходимо повернуться лицом к вторженцу, посмотреть ему в глаза и прочитать ответы на свои вопросы. Зачем он здесь, почему помешал побегу? Кто я для него? Я ни разу еще не встречала людей-драконов. До моего совершеннолетия отец запретил даже случайные столкновения с представителями и властителями иных рас – возможных нареченных для наследницы Тэнгу.

– Не волнуйся, дикая роза, я ухожу, – его ладонь в последний раз запуталась в моих волосах, так что я почувствовала сладкое покалывание. А потом жаркая волна прикосновений заменилась легким порывом южного ветра. Я поняла, что осталась одна. Звать на помощь и будить охрану поздно. Да и как я объясню свой внешний вид? Новость о том, что я хотела сбежать, тогда непременно облетит весь замок.

Со вздохом я обернулась. Разумеется, веревка лежала внизу на земле. Предусмотрительный дракон умудрился отрезать и выбросить ее. К сожалению, я не предугадала подобный поворот дел, и не заготовила еще одну веревку. Наверное, беременность мачехи и суета вокруг нее заставили меня думать, что обо мне забыли. А нет, оказывается, отец твердо решил устроить мою помолвку и даже заметил молчаливое бунтарство с моей стороны.

Я еще долго стояла у окна, понимая, что не смогу так просто заснуть. Ощущение обреченности накрыло меня. Захотев сбежать, я не подумала, какие неприятности могут подстерегать меня за порогом ночи. Если даже в спальне принцессы я не в безопасности, то, что и говорить о трудностях, с которыми столкнётся беглянка?

Моя магия довольно слаба, когда дело касается самозащиты. Но что, если моему дорогому избраннику тоже потребуется помощь? Кристиан – обычный садовник. Он ничего не смыслит в военном ремесле и, наверное, ни разу не держал в руках меч или рапиру. Конфликты ему нравится разрешать мирным путем. Он предпочитает подставиться под удар, чем ударить самому. Нет, именно эта мягкость мне и нравится! Его забота, тепло… Рядом с ним спокойно, внешние тревоги не страшны. Когда нас двое, любое волнение отступает. Но хватит ли мне сил защитить дорогого человека за пределами этого замка?

…Тем временем луна полностью скрылась за тучей, похожей на клубы черного дыма. Стало слишком темно, я попала в ловушку собственных страхов. Бежать из родного дома сегодня уже не хотелось. Я приняла решение – сначала честный разговор с Кристианом. Ни разу, ни разу еще я не слышала от него простых слов «я люблю тебя», «моя любимая». Но очень хочу услышать. И непременно завтра исполню это желание.

С этими мыслями я провалилась в глубокий сон.