Пролог

Вика с детства была ценителем всего прекрасного и сказочного. Она пыталась увидеть это во всём: будь то японские шелка; старинное надгробие с плачущим ангелом; роспись самолёта под Хохлому или капля дождя на листе, в которой играет солнце – для неё ограничений в красоте не было. Одинаково детский восторг вызывала и дешёвая новогодняя мишура, и картины импрессионистов. Вика могла любоваться веткой цветущей спиреи в сумерках и рассохшейся от времени деревянной лавочкой в парке.

Как все стихийные ведьмы, рождённые с даром тонко чувствовать, она преклонялась перед совершенством и красотой этого мира. Её вдохновляло в природе всё: рассветы и закаты; стук дождя по стеклу; отражение неба в лужах; золотые поля одуванчиков и жужжание трудяги-шмеля на клевере. А сильнейшие грозы с их каскадами молний и штормовым ветром вызывали в ней состояние безудержной эйфории.

Общение с природой было для Вики средством от всех печалей и напастей, она могла часами гулять одна, изредка обращаясь лишь к стихийным духам. Красота и мощь природы восстанавливали её силы, заряжали энергией и были для неё самым восхитительным волшебством.

Вика мечтала побывать в Стране Вечнозелёных Лесов и лета, как иногда называли королевство Назимир, с тех самых пор, как только прочла о нём в старинных книгах. Там действительно было вечное лето: с севера, вдоль всей границы с Великолесьем, шли высокие непроходимые горы, закрывавшие страну от холодных ветров; с юга и востока Назимир омывал тёплый океан, далеко вдававшийся морями и заливами в материк, с сильно изрезанной береговой линией. С гор, через долины и густые леса, текли многочисленные мелкие реки и ручьи. Благодаря мягкому тёплому климату, постоянно цвели сады, и фермеры снимали по три урожая в году. Огромное количество прибрежных островов было населено, и некоторые представляли из себя отдельные княжества.

Назимир населяли все расы эльфов: здесь можно было найти колонии крошечных цветочных фей; множество поселений лесных эльфов; большие и маленькие, но нереально красивые города и отдельно стоящие замки Изначальных или Высших эльфов, как они себя сами называли. Отсюда родом были и домовые эльфы – небольшой шумный и весёлый народец, в совершенстве владеющий бытовой магией. Несколько столетий назад все их поселения были уничтожены, а жители обращены в рабство некой тёмной волшебницей. С тех пор этот факт всех весьма устраивал – иметь в доме раба-домового было престижно.

В стране были также человеческие города и деревни, которые разительно отличались от людских поселений других королевств более изысканной архитектурой и совсем другим образом жизни. Местные люди были красивы, изысканы и умны, процветали науки и искусства. Именно из Назимира купцы везли невероятно красивые ткани, утварь и украшения. Кроме того, здесь сохранилось несколько школ Магии. И волшебники, в основном это были целители, не были чем-то удивительным. Королевством тысячи лет правили Древние эльфы. Они лояльно относились к другим расам, проживающим на территории страны, но в свои города их не допускали.

Для Вики Назимир представлялся страной из прекрасных волшебных сказок, и теперь она была совсем рядом с ним! А когда она узнала о том, что в Цитадели Целителей, находящейся на одном из малонаселённых побережий, обосновался сам глава Ордена Знаний, который мог ответить на многие вопросы, то её желание посетить королевство стало необходимостью.

Часть 1. Куда приводят мечты

Глава 1. На другом берегу

Солнечный день был в разгаре, когда Лотран, Верховный Повелитель Назимира, велел Вике и её спутникам покинуть его корабль и сойти на безлюдный берег. Вика прекрасно понимала, что двигало Повелителем, когда он предложил ей отправиться в далёкое путешествие и быть гостьей в его замке: просто выманить её и увезти подальше от его дочери. Лотран стал ей неприятен после того, как сразу после отплытия, две недели назад, он сказал, что не собирается их везти в Назимир и высадит на берег раньше. С тех пор они ни разу с ним не разговаривали.

Вика уже переварила тот факт, что её провели. Она умела принимать поражения и делать выводы. Увы, нынешние её выводы были критичны не только в сторону высших эльфов Назимира, но и к собственному чувству осторожности: ведь Вика и её спутники могли попасть в гораздо более серьёзные неприятности. Её успокаивало лишь то, что путешествие по реке на быстроходном эльфийском судне значительно сократило дорогу в сторону юга. Не сказать, что Вику сильно напрягало предупреждение Тёмной Гайны о том, что находиться здесь для неё крайне опасно, но последние события заставили девушку задуматься об осторожности.

– Вам пора сойти на берег. – голос Правителя Лотрана был властным и недружелюбным. Вика и её спутники, стоя на палубе, молча наблюдали, как эльфийский корабль приближался к правому берегу Дасии, одной из самых больших рек материка. Пройдя через всё Великолесье, Дасия прокладывала своё широкое русло среди высоких вертикальных скал дальше к океану, через огромную горную гряду, разделявшую королевства Назимир и Искрагаллию непреодолимой преградой. На правом берегу Дасии была Искрагаллия, а не Назимир, Вика знала об этом по картам, но не стала комментировать и лишь улыбнулась: «Пусть будет так!»

Их высадили на берег вблизи невероятно красивых подножий гор. Здесь уже вовсю была весна! Буйство красок потрясало воображение: деревья и кустарники, покрывающие склоны, были в цвету, оттенки выступающих сквозь зелень скал менялись от ярко-терракотового до бледно серого. Вика на мгновение забыла о своих проблемах и восхищалась увиденным зрелищем. Она ступала по осколкам разноцветных камней, смотрела в ярко синее небо и вдыхала запахи тёплой земли и травы. Девушка обернулась и без сожаления посмотрела на уплывающий корабль, а вот её спутники пребывали в растерянности: Пуи-Тонато и Кити-Ния сидели на большом камне с понурыми лицами, Бару-Котар – молодой гном-ювелир, влюблённый во всё эльфийское, похоже растерял за последнюю неделю свои чувства в ту сторону и был крайне подавлен этим. И только Унто, совсем юный мальчишка из народа великанов, как всегда, был спокоен и невозмутим.

– Ну… что ж… – Вика была в радостном расположении духа. Она обвела взглядом своих спутников и продолжила: – Скажу прямо: я не знаю куда идти и что делать дальше. Поэтому… – она, улыбаясь, протянула открытую ладонь своим помощникам.

– Решаем проблемы по мере их поступления… – грустным хором продолжили Пуи и Кити.

– Совершенно верно! Предлагаю перевести дух и подумать. Унто, – она обратилась к юному воину, – Вы с Бару осмотрите окрестности, а мы пока разобьём лагерь вон там. – Вика показала рукой за высокий кусок скалы, закрывающий обзор лагеря с реки. Домовые эльфы занялись устройством ночлега и обедом, а Вика достала карту мира: «Так и есть, Назимир на другом берегу Дасии.» Она подошла к воде и задумалась: «Нужно перебраться на другой берег. Вплавь – далеко. Значит перепрыгнем с помощью Пуи и Кити.» Что-то её смущало здесь… Она чувствовала некоторую плотность завесы магии. И если вначале она приняла это за насыщенный запахами цветов плотный воздух, то сейчас это проявлялось лёгкими покалываниями в кончиках пальцев – ошибиться было нельзя.

– Пуи, можно тебя на минуточку? – позвала она помощника. Подошёл улыбающийся эльф, у него уже несколько приподнялось настроение. Так всегда бывало, когда речь шла о еде.

– Пуи, скажи… что ты чувствуешь? – она обвела серьёзным взглядом цветущие горы, – Что здесь не так?

Увидев её озабоченное состояние, эльф перестал улыбаться и стал изучать пространство. Внезапно он изменился в лице:

– Ви… здесь не работает магия… – выдавил он из себя, глядя на Вику в ужасе.

– В каком смысле? Ты же только что развернул шатёр и готовишь обед со всеми своими магическими штучками? – Вика недоверчиво посмотрела на Пуи-Тонато.

– Это другое… Бытовая магия – часть моей врождённой силы, она всегда со мной. А вот твоя… скорее всего нет… – он опасливо покосился по сторонам. – Проверь.

Вика попыталась призвать свой посох – ничего не вышло. Это её встревожило. Она достала зеркало и попыталась настроится на знакомые предметы – зеркало молчало, хотя это был стабильный артефакт.

– Тааак… А вот это действительно серьёзно! – Вика проверила сумку и кошелёк, они были в порядке: «Хвала магам древности!» – Пуи, какие ещё неприятные моменты нас ждут, в связи с этим?

– Я не могу перемещаться и прыгать! – эльфа затрясло в панике.

– Что это может быть, ты знаешь? – она сама уже начала догадываться. – Мы ведь сейчас рядом с Искрагаллией? Я читала, что они используют магический щит для защиты границ. Это может быть его проявление?

– Не знаю! Возможно… Я никогда не был в этой стране, и не знаю того, кто был… – на растерянного Пуи-Тонато было жалко смотреть.

Через час вернулись мальчики и сказали, что на несколько километров вокруг нет ни дорог, ни жилья. Ужин прошёл напряжённо, все ждали, какое решение примет Ви.

– В общем так… Нам не переправиться через реку здесь. – девушка пыталась быть оптимисткой, – Предлагаю идти обратно вверх по течению до ближайшей деревни. Там наверняка есть лодки. Это займёт несколько дней пути… И, вполне возможно, что там знают, где ближайшая дорога, ведущая в Назимир. Сейчас предлагаю отдохнуть и насладиться пейзажами. – Вика улыбнулась и добавила:

– Самое главное, что мы все живы и здоровы. Значит попадём в Страну Вечнозелёных Лесов несколько позже.

Когда все отправились спать, Вика ещё долго сидела около воды на большом, нагретом солнцем за день камне, смотрела на звёзды и перебирала в памяти последние события. Где-то там, очень далеко её дом… Или теперь он здесь? Там – её взрослые и самостоятельные дети, и они отлично справляются без неё… Хотя она по ним так скучает! А здесь… много незавершённых дел, которые под силу выполнить только ей. Но самое главное – ей здесь нравится! Здесь – её мир, наполненный волшебством, магией и красками! Она вдохнула ночной воздух и подумала о Кондоре. Вика была уже взрослой девочкой и знала, что боль разбитого сердца утихнет, но не сразу. Она грустно улыбнулась и послала Кондору прощальные мысли: «Будь счастлив без меня! Вот что, оказывается, означают эти слова… Любовь – это когда отпускаешь и желаешь счастья с другой…» – сердце Вики болезненно сжалось, и к горлу подступил ком. Но она справилась с этим и улыбнулась звёздам: «А мне нужно продолжать жить! Здесь столько интересных дорог и встреч! Мне есть чем заняться!» Она уже собралась встать и пойти спать, как в шею сзади упёрлось остриё лезвия:

– Не двигайся! – приказал тихий голос. Вика на долю секунды повиновалась. В следующее мгновение она вывернулась и отпрыгнула в сторону, выхватив из ножен атам. Перед ней стоял весьма странно одетый эльф: свободные брюки заправлены в высокие сапоги, простая льняная рубаха, сверху кожаный жилет на запахе, отделанный вышивкой; пара ножен на широком ремне; из-под цветного платка, завязанного на голове сзади, выбиваются чёрные вьющиеся волосы; на шее и запястье множество ниток с бусинами, тотемами и амулетами. Смуглые черты его лица были грубее, чем у эльфов, но явно красивее, чем у простых людей. «Метис!» – Вика встала в боевую стойку, готовая к драке.

– И что дальше? – она бросила быстрый взгляд вокруг и насчитала ещё троих. Со стороны шатра донёсся шум и звон оружия. «Унто!» – она хотела броситься к своим друзьям, но метис отлично владел оружием и не давал ей пройти. Через пару минут всё стихло. Вика напряжённо прислушивалась к голосам. Наконец к ним подошёл высокий взрослый полуэльф и, оглядев Вику с ног до головы отрывисто сказал:

– Мы видели, что вы сошли днём на берег с корабля Повелителя Назимира. Зачем?

– Ну… мы не совсем сошли. Нас высадили. – Вика переживала за своих спутников и пыталась быть вежливой. – Мы не планировали нарушать границу Искрагалии. Утром мы уйдём.

Пограничники переглянулись.

– Что вы делали на корабле Правителя? – старший не спускал глаз с Вики. Но ей не было страшно, несмотря на то, что с магией оказалась проблема, у неё всё ещё есть верный атам и меч.

– Это долгая история. Я расскажу, если ты и твои люди опустите оружие. Если ты заметил, то среди нас только один воин и то, он ещё мальчишка.

Полуэльф посмотрел на неё внимательно и дал знак своим людям убрать оружие.

– Меня зовут Ви. – девушка приложила руку к груди и улыбнулась.

– Кестил. – представился он, – Я возглавляю отряд, патрулирующий эту часть границы с Великолесьем. Так куда и зачем вы направлялись?