Глава 1. Прощание с прошлым

Михаил сидел на крыльце с так и незажжённой сигаретой в руке. Тёплая летняя ночь окутывала его звуками и запахами. Вокруг было темно, в деревне все спали. Сзади него, в горнице терема, сейчас находились существа, вера в существование которых раньше вызывала у него только скептическую усмешку. Однако, именно благодаря им, душевная боль, терзавшая его сердце последние месяцы, вдруг ушла, уступив место жажде открытий и новых впечатлений.

– Не спится? – рядом с ним на ступеньку присела рыжеволосая девушка.

– Нет. Я слишком много интересного видел за последние сутки. – он, усмехнувшись, повернулся к Сашке, – Боюсь пропустить вторую серию. Куда собралась на этот раз?

– Надо предупредить ребят о том, что произошло. Пока Ксандр не вернулся в Аскенту.

– Да ну? А я уж подумал, что ты хочешь узнать у Марики, как вернуть твоего мехового друга.

– И это тоже.

– Ты обещала меня с ней познакомить.

Саша несколько секунд молча смотрела в звёздное небо, а потом, не отводя глаз от мерцающей бездны, положила руку на плечо мужчины:

– Посмотри вокруг, что ты видишь?

Он поднял голову и удивлённо застыл:

– Две луны? Откуда взялась вторая? Оптический эффект?

– То есть, тебя не смущает, что и созвездия другие?

Михаил огляделся, всматриваясь в темноту вокруг себя. Они сидели на крыльце чужого дома, незнакомая улица утопала в цветущей тропической зелени, за деревьями слышался едва различимый шелест морского прибоя.

– Это и есть Аскента?

– Да… Знаешь, я всю свою жизнь прожила в мегаполисе и не представляла, что смогу жить где-то ещё. Я была абсолютно городской, мне было важно состояться в карьере, быть значимой в социуме… заботило, как я выгляжу, где я сплю, каким парфюмом пользуюсь. А потом я оказалась в Больших Мухоморах…

– Да, та ещё дыра. – Михаил, улыбаясь, посмотрел на девушку, – И как же ты выжила?

– Как все. Люди ко всему привыкают. – она пожала плечами, – Но когда я попала в Аскенту, то буквально влюбилась в этот город. Настолько, что ещё недавно готова была здесь остаться насовсем.

– В город или в Ксандра Аскентурийского?

Саша молча отвернулась, собираясь с мыслями.

– И то и другое… – наконец произнесла она, – Видишь заросшую кустами полосу земли на другой стороне улицы? Я хотела построить там галерею искусств. А крыльцо дома, где мы сейчас сидим, принадлежит Марике. Мы собирались здесь открыть дизайн-студию и устраивать представления для детей. Но теперь всё изменилось.

– Да уж… Ты нехило оторвалась сегодня…

– Тоже считаешь, что мне надо было всё спустить на тормозах? Забыть, что сожгли мой дом и убили моего друга? Оставить там Луну, улыбаться, как прежде, и делать вид, что жизнь продолжается?

– Успокойся. Я этого не говорил, что сделано, то сделано. – Михаил пожал её пальцы, заметив опасный блеск в глазах девушки, – Я отлично тебя понимаю. Я военный, мне приходилось терять друзей и близких, и это лишь делало меня сильнее. Однако, предательство любимого человека едва не разрушило меня. А потом вдруг оказалось, что всё можно начать сначала, в другом месте и с другими людьми. И это лучшее, что было со мной за все годы.

– Хочешь наставить меня на путь истинный? – криво усмехнулась Сашка.

– Нет. Хочу предостеречь от опрометчивых решений. – Михаил зажёг сигарету и затянулся, – Можно разрушить свою жизнь, мстя своим врагам. А можно отпустить обиды и выбрать другой путь.

– Я не собираюсь никому мстить. Но и прощать не буду, я не мать Тереза.

Перед крыльцом из темноты возникла женская фигура:

– Александра?! Ты жива! Мы были в твоём поместье, от него ничего не осталось! Там всё залито кровью! – заговорила женщина быстрым тревожным шёпотом.

– Марика, привет. Надо поговорить.

Они зашли в дом. И прежде, чем зажечь свечи, Сашка оглядела тёмную улицу за окном и плотно задёрнула шторы:

– Я должна покинуть Аскенту. Может на время, а может и навсегда.

– Что случилось там, за рекой?

– На нас напали. Ночью. Я осталась жива, только благодаря Филимону. – она в подробностях рассказала обо всём, произошедшем за последние сутки, – Кстати, познакомься, это и есть тот самый доктор, который спас жизни Алмаза и Нии.

Мужчина протянул руку:

– Михаил. Можно просто Миша.

Марика в недоумении смотрела на его ладонь. Сашка пояснила:

– Это знак приветствия, надо пожать руки друг другу.

Бывшая волшебница осторожно коснулась пальцами крепкой мужской ладони и тут же смущённо их отдёрнула. Михаил смотрел на неё, потеряв дар речи: перед ним была женщина его мечты! Настоящая, из плоти и крови! Никакие смазливые и отвязные «наташи» не годились ей в подмётки! Он сжал свои пальцы в кулак, пытаясь сохранить тепло её прикосновения. Сашка прокашлялась, возвращая их обоих к реальности:

– Подозреваю, что Ксандр будет очень зол на меня, когда вернётся.

– Получается, что он ничего не знает? О замыслах короля и его дочери? – Марика незаметно бросала взгляды в сторону Михаила, этот суровый незнакомый мужчина был так не похож на всех, кого она знала! В нём чувствовалась спокойная мужская уверенность и сила. И простая человеческая доброта, которая была так ей необходима!

– Теперь знает, я ему сказала. Но это ничего не изменит. Король, используя нездоровые амбиции Ксандра, выдаст за него свою дочь, а потом заберёт его земли и состояние. Каждый получит то, что хочет. Вот только… Аскента уже не будет прежней.

– И ты так спокойно об этом говоришь?! – Марика, вскрикнув, даже вскочила с кресла, – Как ты можешь? Здесь твой дом! Здесь живут твои друзья! А что будет с Дианой, ты подумала? Даже Ксандр, какой бы ни был мерзавец, он спас вас в королевском парке и помог бежать! Он не заслужил этого! Мы не заслужили этого!

– А кто тогда заслужил? Я? Или Ния? Может Филимон? – Саша тоже вскочила на ноги, её глаза начали тускло светиться в полумраке, зрачки опасно вытянулись в вертикальные щели. Михаил в один прыжок оказался рядом и, схватив её за плечи, развернул лицом к себе:

– Тихо, тихо… Не надо сейчас… Ния жива. А Филимона можно вернуть. Ведь так? – он посмотрел на помрачневшую Марику. Бывшая волшебница медленно опустилась обратно в кресло:

– Это плохая идея…

– Чем? Нужно найти для него подходящее тело? – Александра, судорожно вздохнув, взяла себя в руки, ядовитый свет в глазах погас.

– Не только. Хозяин этого тела погибнет при подселении в него нового владельца. Но и это не самое страшное. Быть фамильяром – это наказание для свободного духа, он оказывается заключённым в физическое тело и не может его покинуть. Фамильяру приходится служить своему хозяину, иногда это затягивается на сотни лет.

– Я об этом не подумала… – Сашка уронила голову и вдруг всхлипнула. Из её глаз брызнули слёзы. Всё накопленное за последние дни нахлынуло на неё чудовищной лавиной. Она разрыдалась. Друзья молча опустили глаза, понимая, что ей это сейчас необходимо. Минут через десять она успокоилась и, вытерев слёзы, повернулась к подруге:

– Спасибо тебе. За всё. И прости меня, я иногда…

– Ничего. Я понимаю. – Марика грустно улыбнулась. Кому, как ни ей, было известно чувство безысходности, которым сейчас накрыло Сашку, – Ты сама мне говорила: когда одна дверь закрывается, всегда открывается другая. Надо просто её поискать.

– А есть способ вернуть крылья фее? – шмыгнула носом девушка.

– Феи, драконы, единороги – это магические существа, у них магия в крови. Поэтому на них не действует обычное волшебство.

– А не обычное? Эльфийская магия? Цветочные феи относятся к эльфийской расе, разве нет? У них наверняка есть сильные волшебники, какие-нибудь…

– Ходят легенды про белых эльфов. Говорят, что их магия способна исцелить любые раны и оживить мёртвых.

– Вот только зомби нам ещё и не хватало! – Михаил бросил на неё выразительный взгляд.

– Они смогут отрастить новые крылья фее? А дракону? – Сашка оживилась, пропустив мимо ушей колкость доктора. Она отлично понимала разницу между свободой и принуждением. Только что, выплакав всю свою боль, Александра навсегда простилась со своим другом и наставником.

– Я не знаю, это только легенды.

– Как их найти?

– Никак. Возможно, что их даже не существует.

Глава 2. Возвращение в Аскенту

Сашка с головой погрузилась в дела: договаривалась с поставщиками, ругалась с дизайнерами, обзванивала агентства. Она обещала помочь Аристарху с праздником, и она это сделает! Чародей тоже сдержал своё обещание – в её терем уже был подведён газ, прокопана вода и канализация. И только что рабочие установили в доме систему отопления.

Луна беспечно носилась по всему посёлку в сопровождении горстки приехавших на лето детей. Дракон осваивал новые территории. Стараясь не попадаться на глаза туристам и охотникам, с грозно восседающей у него между рогов Нией, он целыми днями пропадал в тайге, обследовал горы и купался в прозрачных реках. Как ни странно, Михаил сдружился с Аристархом. И сейчас бывший военный врач вовсю руководил строительством паромной переправы. Иногда он оставался ночевать в лесу, ставил палатку, разводил костёр, брал в руки гитару, и к нему присоединялась местная ребятня, вместе с Никитой, обеими феями, Луной и Алмазом.

В такие ночи Сашка оставалась в тереме одна. После той трагической ночи прошёл уже месяц, эмоции и боль улеглись. Но обида осталась. Мелко пощипывая глубоко внутри, она изредка напоминала о себе, раня ядовитыми шипами. С тех пор Саша ни разу не была в Аскенте. «Это – их дом, их жизни, их нравы. Не мои! Моя совесть чиста, я предупредила Ксандра, дальше пусть он сам разбирается. Может он будет счастлив со своей Римоной, когда она родит ему сына? Король тоже не совсем дурак. Ведь именно Ксандр сделал земли Аскенты богатыми и процветающими. Зачем королю убивать курицу, несущую золотые яйца? Граф и так отсыплет ему целое состояние за принцессу.» Сашка тяжело вздохнула, наблюдая за танцем мошкары в круге света под уличным фонарём. Она заметила, как по краю круга промелькнула и снова исчезла в темноте одетая в длинный плащ с капюшоном женская фигура. Сашка напряглась, женщина была не из местных и вышла со стороны леса – оттуда, где в скалах был тайный проход. Прихватив перцовый баллончик, Александра быстро сбежала с крыльца и направилась вслед за незнакомкой. Она застала её в тот момент, когда женщина осторожно заглядывала в освещённые окна одного из домов.

– Кого-то потеряла? – Сашка сжала баллончик за спиной. Женщина резко обернулась. – Марика?? Ты? Как ты здесь оказалась?

– Я искала тебя.

– Ты знала, где меня найти?

– Да. И про эту трещину в скале. – женщина приблизилась, и Сашка разглядела на её лице следы свежих кровоподтёков, – Они ищут тебя. И рано или поздно Гай им расскажет.

– Гай??

– Они бросили его и Нюру в подземелье, старик долго не продержится.

– Как он посмел? Надо было его прикончить! – Сашка едва не взорвалась от вскипевшей ярости. Она протянула руку к кровоподтёкам на лице подруги.

– Это не Ксандр! – Марика перехватила её руку, – Когда сгорел королевский дворец, граф предложил, на время строительства нового, пожить королю и его семье в своём замке. Они приплыли на четырёх кораблях, с королём целая армия и множество вельмож с прислугой. Ксандр заперт в своих покоях и не просыхает уже несколько недель, Крыл и верные графу слуги брошены в подземелье, оказавшие сопротивление воины убиты. Аскентой правит король, а в замке уже вовсю командует Римона.

– А я им нафига теперь?

– Тебя видели в королевских конюшнях. Они знают, что это ты выкрала жеребёнка и подожгла королевский дворец. Тебя казнят, когда поймают.

– Поэтому они пытают старика… – Сашка помрачнела. Оставаться здесь – означало подставить под удар тех, кто здесь живёт. «Залить щель в скале бетоном, чтобы не прошли воины короля? Для многих чародеев и волшебников не проблема пройти через границы миров без всяких тайных троп и провести с собой целую армию. Здесь будет бойня. Значит… у меня только один вариант: пойти в Аскенту и сдаться до того, как сломают Гая…» – она, вздохнув, посмотрела на звёздное небо, умирать не хотелось. Из тяжёлых раздумий её вывел голос Марики:

– Я знаю, о чём ты думаешь. Казнив тебя, они не отпустят стариков. Гая и Нюру казнят вместе с тобой как пособников, ты им не поможешь. Но ты можешь отвести беду от своего дома.

– Как?

– Если тебя заметят в другом месте, им незачем будет дальше пытать старика. Мне нельзя возвращаться в Аскенту, поэтому мы уйдём с тобой на север и укроемся в Великолесье.

– И дальше что? Будем всё время прятаться и жить в страхе, что нас найдут? Нет, я так не хочу… – Сашка, схватив подругу за руку, в следующее мгновение оказалась с ней возле палаточного лагеря на берегу реки. Горел костёр, слышались голоса, смех и звуки гитары.

– Оо!! Какие люди! – Михаил, отложив гитару, радостно пошёл к ним навстречу. И вдруг замер, увидев разбитое лицо Марики, улыбка медленно сползла с его лица. Не дав ему опомниться, Саша быстро и тихо произнесла, уводя обоих подальше от костра:

– Я должна уйти. Марика останется здесь и всё тебе расскажет.

– Нет! Я тебя одну не отпущу! – бывшая волшебница повернулась к мужчине и в отчаянии вцепилась ему в плечо, заглядывая в глаза, – Мне хотелось бы так много тебе сказать! Но, видно, не судьба!

– Я иду с вами. – Михаил смотрел на неё, не отрываясь. И Сашка вдруг, грустно улыбнулась, глядя на них:

– Никто никуда со мной не идёт, одной мне будет легче ускользнуть от погони. Марика научит Ника, как закрыть проход и выставить защиты вокруг деревни. А я посмотрю, что можно сделать с Аскентой.

– Нет, только не в Аскенту! – воскликнула женщина, – Там везде ловушки! Они выставили лазутчиков возле каждого дома, где ты можешь появиться! И забрали в заложники несколько детей, пообещав отпустить только тех, чьи родители донесут на тебя! Тебя схватят сразу же!

– Я постараюсь быть незаметной…

– Не выйдет! С королём прибыл тот же тёмный, который уже один раз смог тебя найти и снять защиты с поместья!

– Вот как? Тот же, говоришь? – глаза Сашки сверкнули злым зелёным огнём, – Тогда я буду очень осторожной.

Александра быстро собирала сумку. «Конечно буду осторожной! А как же иначе? Если я попадусь, кто освободит Гая и грохнет тёмного?» На самом деле, она давно ждала чего-то подобного и готовилась. Сашка уже прикупила дюжину перцовых баллончиков, наборы профессиональных инструментов, лёгкий топор, ножи, мотки верёвок, карабины, перчатки и даже чемоданчики с изоляцией внутри. Продавец оружейного магазина тогда, рассмеявшись, сказал, что если она собирается ограбить музей, то ей потребуется хорошая оптика. А заодно продал из-под полы и шпионский лазерный паяльник, которым можно не только паять, но и резать. От оружия Сашка отказалась, стрелять она всё равно не умела, а шуму наделать могла. Девушка подошла к зеркалу и задумалась:

– Они ищут рыжеволосую любовницу графа… Но не брюнетку. – она потянула двумя пальцами за вьющийся локон, который постепенно начал темнеть, пока не стал иссиня-чёрного цвета, – Не так сложно, оказывается…

Через мгновение на неё из зеркала смотрела смуглая брюнетка с карими глазами. Щёлкнув пальцами, Сашка снова вернула себе прежний облик.

– Прикольно… А чё, так можно было? А с платьем?

В следующую минуту джинсы зашелестели складками бледно-голубых юбок, а вместо белой футболки был кружевной лиф платья. Девушка поправила на груди кулон и, усмехнувшись своему отражению в зеркале, шагнула навстречу опасности.

Сашка специально выбрала центральную набережную Аскенты для своего появления. В этот поздний час здесь было светло от фонарей, но народу было мало. Поэтому, она могла не бояться, что к ней подкрадутся незаметно. Изображая, что она прячется, но стараясь, чтобы её при этом заметили, девушка передвигалась короткими перебежками.

– Какой корабль отплывает первым? – шёпотом обратилась она к матросу, курившему трубку, сидя на связке канатов, и протянула ему серебряную монетку.

– Это не тебя все ищут? – он пыхнул в её сторону дымом.

– Я не знаю, о чём ты! – девушка, испуганно оглянувшись, сунула ему в руку ещё две монеты.

– Белый фрегат видишь? – матрос кивнул головой в сторону судна, которое стояло неподалёку, – Сейчас трап будут поднимать. Поторопись.

– Спасибо! – Сашка побежала в сторону корабля. Матрос повернулся к девушке спиной и неспеша направился в другую сторону.

На набережной, тем временем, уже началась суета. Со всех сторон бежали наёмники и королевская стража, которые хватали и опрашивали всех подряд. Саша, пригнувшись между сваленных на причале тюков, наблюдала, как белый фрегат медленно тает в темноте, покидая гавань Аскенты.

Через несколько мгновений, далеко от порта, за столик маленькой кондитерской присела смуглая девушка, одетая в скромное платье цвета пожухлой травы. Принять заказ к ней подошла хозяйка. Глаза тётушки Пчелы были красными и распухшими от слёз, но она мужественно улыбнулась:

– Чего желаете?

– Кофе и мороженое. – тихо произнесла девушка. Хозяйка, побледнев, едва не выронила из рук блокнот и быстро засеменила выполнять. Делая вид, что скучает в ожидании своего заказа, Сашка незаметно оглядывала улицу. Здесь везде были лазутчики короля! Некоторые даже не пытались скрываться и сидели на ступеньках домов и под деревьями. Вся улица просматривалась от начала и до конца, поэтому они не опасались, что не заметят рыжеволосую сказочницу, если она появится здесь.

– Ваш кофе… – тётушка Пчела поставила перед девушкой на стол поднос.

– Твоих тоже забрали? – чуть слышно спросила её Сашка, равнодушно заглядывая в креманку с мороженым.

– Да… Всех. – губы хозяйки дрожали.

– Где их держат?

– На территории дворцового парка, в сарае для садового инвентаря, Диана тоже с ними. Не ходи туда! Это ловушка!

– Я знаю. Не трясись и веди себя, как обычно. – Саша нехотя ковырнула ложкой мороженое, – Что говорят слуги из замка?

– Король и Римона в ярости, слуг графа каждый день секут на конюшне.

– Зачем? Меня ищут?

– Нет, сокровищницу. Вход в неё, кроме графа, знали только его дворецкий, казначей и старая ключница. Они сбежали ещё до того, как в замке появились новые хозяева. Только поэтому граф до сих пор жив.

– Надеются, что он откроет тайну молодой жене? И когда свадьба?

– Уже всё готово. Через неделю дочь короля станет графиней Аскенты.

– Торопятся. – криво усмехнулась девушка, положив на стол несколько медяков и собираясь уходить.

– Тебя никто не выдаст, но тебе лучше бежать отсюда. – прошептала хозяйка кондитерской. Саша ласково смотрела на её заплаканное лицо, глаза девушки лишь на мгновение вспыхнули зелёным огнём и снова стали карими:

– Я умею помнить добро и ценю это в людях. Я освобожу твоих племянниц и переправлю их в безопасное место.

– Будь осторожна…

– Непременно. У меня очень много планов на Аскенту и тех, кто это всё в ней устроил.

Мимо кондитерской, по улице, ведущей в порт, пронеслось несколько всадников, за ними лениво потянулись вышедшие из укрытий лазутчики, ветер донёс обрывки их разговоров:

– … её только что видели на набережной… велено перекрыть все дороги… позвали даже Ирбиса…

– Это был король?

Тётушка вместо ответа испуганно кивнула головой.

– А кто такой Ирбис? – Саша внимательно наблюдала за улицей. Лазутчики покинули свои посты и ушли вниз по улице, но далеко не все.

– Это тёмный волшебник, он прибыл вместе с королём. Говорят, что он тоже положил глаз на принцессу, и Римона совсем не против.

– Поэтому она станет вдовой в первую же брачную ночь. А то и раньше. – нахмурилась Саша.

Глава 3. Тайные тропы

Сашка уже несколько минут сидела на крыше замка, разглядывая с высоты через оптику происходящее в городе.

– Ага… Нашли моего матроса… Сейчас начнут снаряжать корабли в погоню…

Быстро убрав прибор, она подошла к тайному лазу. Это место когда-то ей показал Ксандр. Он тогда открыл в своей спальне потайную дверь и провёл её узким пыльным коридором на крышу:

– В этом замке в каждой комнате есть двери в тайные проходы, по которым можно выбраться в минуту опасности. Дед рассказал мне о их, когда я был мальчишкой. Я любил сидеть на крыше, смотреть на город и мечтать.

– Ты? Мечтать? – рассмеялась Сашка, с опаской глядя вниз, – И о чём ты мечтал тогда?

– Я хотел быть, как все. Обычным. Чтобы меня любили. – лицо графа стало хмурым, – Такие наивные детские мечты.