Мы с Меган неспешно потягивали ароматный сок манго из высоких стаканов, наслаждаясь умопомрачительными видами Карибского моря. Нам удалось забронировать самые шикарные номера в дорогущем отеле на белоснежном побережье Канкуна благодаря удивительным событиям.

Спустя несколько дней после удачно проведенной «спецоперации», в моем офисе раздался телефонный звонок, и это оказался мистер Грин. Каким-то образом он нашел мои контакты и узнал, что настолько понравившийся ему проект оформления пентхауса лежал полностью на моих плечах. Не желая расставаться с мечтой, он решил выкупить его у меня, тем более, что сумма неустоек от фирмы Кевина была довольно приличной. Но даже я была удивлена, в какую стоимость он оценил мою работу! В любом случае, нам хватило на отдых в отличном пятизвездочном отеле и походы в самые популярные местные клубы.

Что касается Кевина, то ему удалось сохранить компанию. Правда пришлось уволить большую часть работников и потерять почти всех клиентов, поскольку репутация была испорчена скандалом. Он так и не узнал ни о том, что Меган оказалась моей подругой, ни о других участниках моего «плана мести». К счастью, больше он меня не беспокоил, и остался в памяти как неприятный, но ушедший в прошлое персонаж.

Теперь оставались лишь считанные деньки до конца отпуска, и мы просто наслаждались морем и пляжем с ослепительно белым и невесомым, как мука, песком. Отдых выпал на предрождественские дни, и по прилету нас ждали праздники, подарки и поздравления, поэтому и возвращаться было не так грустно.

– Интересно, что Фрэнк подарит мне на Рождество? – Пробасила из-под своей широкополой шляпы Меган, потягиваясь и с удовольствием разглядывая свой ровный бронзовый загар.

Я слегка шлепнула ее по коленке:

– Посмотрите на нее! А сама-то приготовила подарок? И разве вы теперь действительно серьезная пара? – Я никак не могла забыть ее прежние высказывания и не удержалась, чтобы не пошутить очередной раз.

Меган скорчила недовольную рожицу, но тут же улыбнулась. Несмотря на нежелание заводить романы с парнями младше себя, Фрэнк видимо покорил ее своим отношением, и похоже, она была в состоянии серьезной влюбленности.

– Ну, а ты? – Тут же перевела она тему. – Ты-то что будешь делать?

– С чем? – Само собой, я сделала невозмутимое и непонимающее лицо.

Меган закатила глаза и поднялась с шезлонга:

– Ты прекрасно понимаешь, о ком я говорю. Даже не думай, что я забуду о ваших отношениях с Джеймсом!

Развернувшись, она побежала в сторону моря и с удовольствием окунулась в прозрачные бирюзовые волны. Я ж осталась загорать, нахмурив брови и размышляя. Джеймс определенно нравился мне, хоть я и не хотела в этом признаваться. Но слишком мало времени прошло после столь бурных событий, к тому же, я была не из тех женщин, кто стал бы разбивать пары и идти напролом, напрашиваясь на что-то. Да и в отношении к себе со стороны моего друга детства я сомневалась.

Глубоко вздохнув, я решила присоединиться к Меган и напрочь выбросить из головы любые возможные сценарии нашей встречи с Джеймсом, которые уже неоднократно представлялись мне в мыслях против собственной воли.

Пара дней пролетела незаметно, и вот наш самолет уже заходил на посадку, явив взгляду слегка покрытые легким снежком улицы родного города.

– Ну что, счастливого Рождества! – Я обняла подругу на прощание. – Увидимся в следующем году!

Помахав рукой, я вышла на улицу, поймала первое же такси и отправилась домой готовиться к празднику.

…

– Да, мам, я приду к тебе на рождественский ужин! – Мы уже в сотый раз обсуждали завтрашний вечер, хотя изначально я планировала просто остаться дома одна. Но мама проявила удивительное упорство, а возможно почувствовала мое настроение и решила не оставлять одну в такой день.

Закончив разговор, я вздохнула. Надеюсь, вечер будет спокойным, без допросов и надуманного веселья. Его-то мне в этом году как раз хватило.

Заглянув в шкаф, я вытащила на свет достаточно скромное бордовое платье. Да и ради кого мне было наряжаться – вполне подойдет для домашних «посиделок». Пожалуй, я практически готова к празднику: осталось только зайти в магазин за сувенирами, пока продавцы радостно не разбежались по домам готовиться к завтрашнему торжеству.

Перед уходом я позвонила Меган.

– Привет, подруга! Ну что, ты успела подготовиться? Все по плану: прическа, маникюр, подарки? – Я и сама себе не призналась бы, что немного завидую ей, ведь всегда особенно волнительно отмечать Рождество с любимым человеком.

– О, да! – Меган хихикнула и видимо прикрыла рот ладошкой. – Ты представляешь, Фрэнк, как встретил меня в аэропорту, никак не хочет расстаться ни на день, так соскучился. Не дает даже подарки оформить как надо! Вот только в салон отпустил ненадолго, а сам остался готовить ужин.

– Вот это да! – Я даже засмеялась, представив себе эту картину. – А что вы решили, будете вдвоем или пойдете куда-то?

– Мы хотели. Но тут позвонила моя подруга по прошлому театру и пригласила нас на вечеринку. Ну, и отказаться было бы неприлично. Поэтому я надену свое лучшее платье, приведу в порядок Фрэнка и отправлюсь на бал.

Я засмеялась в голос, представив по-королевски «вплывающую» в зал Меган. Уж что-то, а быть впечатляющей она умела.

– А что Фрэнк? Он-то не против?

– Куда он денется, – фыркнула подруга, – вот только надо успеть прикупить ему приличный костюм, а то ходит вечно как подросток.

– Ну конечно, он же должен соответствовать «ее Величеству», – подколола я подругу и тут же спросила, будто невзначай, – скажи, а он ничего не говорил о…

– Джеймсе?! – Громко и радостно вскрикнула Меган. – Я так и знала, что ты обязательно спросишь!

Я в очередной раз ругала себя за длинный язык, одновременно с тем надеясь услышать какие-то новости.

Оказалось, что Джеймс все же не планирует возвращаться до весны, поскольку стажировка проходила весьма удачно, и обещались хорошие результаты. Каковы же были дальнейшие планы, особенно в отношении их с девушкой отдыха на Кубе, Меган выпытать не удалось. Но она явно была довольна собой, что смогла угодить мне, а заодно поучаствовать в очередном витке наших будущих отношений, в чем лично она, ни капли не сомневалась.

– Ох, и тяжело же мне с тобой, фантазерка, – вздохнула я, понимая, что подруга не успокоится. – Ладно, с наступающим вас! Хорошо вам погулять!

Мы распрощались, а я натянула высокие сапоги и направилась на предрождественский шопинг, предвкушая радостную суету и понемногу заражаясь атмосферой праздника.

…

Канун Рождества оказался не таким унылым, как я себе представляла. Оказывается, мама пригласила своих старинных подруг, которые были рады увидеть меня спустя много лет. Они все как одна были разодеты и ярко накрашены. Казалось, будто стайка попугайчиков, пестрых и шумных, собралась за нашим столом и без умолку щебетала.

Помимо старых знакомых, присутствовали и новые. Это были новоселы Мэри и Питер, а также их довольно взрослый сын Эндрю, который никак не мог понять, зачем его позвали в совершенно неподходящую компанию. До тех пор, пока на пороге не появилась я. Видимо, мама сговорилась с соседями и решила «пристроить» свою одинокую доченьку.

– Мама, – я отвела ее подальше от гостиной и закатила глаза, – я тебя умоляю! Ну, какая из тебя сваха? Зачем вы устроили это шоу? Я сама прекрасно разберусь со своей личной жизнью! И посмотри, с каким ужасом этот парень смотрит на нашу сумасшедшую компанию!

Мама категорически подняла руку:

– Дочка, ты совершенно не разбираешься в людях! Он хороший парень и холостой к тому же. А не вечно твои эти дружки: один другого хуже. Послушай мать: будь приветлива и обрати на себя внимание…

Она посмотрела на меня и махнула рукой:

– А впрочем, с твоим-то характером! Умоляю, хотя бы не устраивай шоу.

Я скорчила надуманную улыбочку и направилась к столу. Уже было собралась усесться поудобнее и приступить к ужину, как приняла решение прекратить фарс в самом начале.

– Эндрю, можно Вас на минутку?

Тот с готовностью поднялся и вышел со мной.

– Послушайте, я прошу прощения за мою маму. Она никак не привыкнет, что я уже взрослая и продолжает принимать за меня решения.

– Не говорите ни слова! – Эндрю прервал меня с легкой улыбкой. – Мои родители точно такие же! Конечно, они переживают за нас, но посвящать их в свою личную жизнь не всегда кажется хорошей идеей. На самом деле, эмм, я вообще не встречаюсь с девушками, если Вы понимаете, о чем я.

Он подмигнул мне, и я от души расхохоталась, одновременно испытывая сожаление к его ситуации в семье. Видимо, у них ценятся традиции и консервативное отношение к жизни, поэтому сын никак не решается признаться о своей ориентации.

Тем не менее, Эндрю оказался веселым и крайне интеллектуальным парнем. Мы проболтали почти все время, при этом, не забывая подключать к беседе остальных. Все были опьянены праздничной атмосферой, а некоторые заочно записали нас в жениха с невестой, впрочем, расстраивать родителей мы пока не решались.

В самый разгар торжества внезапно раздался звонок на мобильном телефоне. Я залпом допила остатки шампанского, громко поставив бокал на стол, и вышла поговорить на кухню.

– Алло! – Я еще была под воздействием последнего шутливого тоста от Эндрю и улыбалась во весь рот.

– Элис? – В трубке раздался знакомый голос, но поскольку номер не отобразился, я никак не могла его вспомнить.

– Да, – я никак не могла сосредоточиться, отвлекаясь на взрывы хохота, доносящиеся из комнаты.

– Вот и звони после этого старинным друзьям! Только за порог вышел, как и из мыслей вылетел! – Мужчина на том конце немного обиженно засмеялся.

– Джеймс! – Я даже мгновенно вспотела и сразу протрезвела. – Черт возьми!

– Не ругайся в рождественскую ночь! – Голос подобрел и стал мягким.

Я покраснела, радуясь, что он не позвонил по видеосвязи. Это же надо! Беспрерывно думала о нем на протяжении всего этого времени, а в самый ответственный момент даже голос не узнала!

– А… А не надо было номер скрывать! – Я не могла признать свою ошибку.

– Понимаешь, какая штука… Мне пришлось купить рабочую сим-карту, и так уж вышло, что я звоню тебе с рабочего телефона. Но если ты настаиваешь, я съезжу в отель и перезвоню тебе с личного телефона.

– Ну, все, все! Хватит уже издеваться! Ты специально выждал момент, когда все напьются, и решил меня подловить. – И все же я была крайне рада, что он не забыл обо мне.

– Так собственно, я поздравляю тебя с Рождеством! Желаю, чтобы в следующем году твоя жизнь была безоблачной и счастливой!

– Не будь ты со своей девушкой, а рядом со мной, это было бы вполне вероятно, – пробубнила я себе под нос, но вслух ответила традиционное «спасибо, и тебя с Рождеством!».

– Ну, как у тебя дела? Все закончилось так, как ты и планировала? – Джеймсу действительно было любопытно: это слышалось в голосе.

– Даже лучше! Спасибо тебе еще раз за Фрэнка, он очень помог. Кстати, возможно ты в курсе – они с Меган встречаются, и, видимо, все серьезно.

Джеймс рассмеялся:

– Да, я знаю. Он мне уже все уши прожужжал, как он благодарен, что познакомился с вами. Правда, подруга у тебя боевая, насколько я понял, но Фрэнку полезно – хоть кто-то поставит его на путь истинный.

– О да, – я вспомнила последний разговор с подругой, – поверь мне, она это умеет. Но Фрэнку, похоже, все нравится…

Мы еще немного поболтали на отвлеченные темы. Я очень хотела спросить Джеймса про его планы совместного отдыха с Беллой, но не хотела выглядеть глупо. А он будто специально обходил эту тему стороной и тут же переводил разговор на что-то отвлеченное.

С сожалением заканчивая разговор, я пожелала ему счастья и карьерного роста. А потом еще несколько минут постояла у окна, задумчиво глядя в одну точку. Хотела бы я знать, был это звонок из вежливости или он соскучился по мне. Пару раз мне казалось, что вот-вот я услышу какие-то нежные слова, когда повисали неловкие паузы, но так и не дождалась их. Возможно, Джеймс из тех, кто предпочитает более интимную, личную обстановку. Впрочем, я подумаю об этом позже, а сейчас нужно продолжать веселье, иначе мама тут же заподозрит неладное, и отшутиться не получится.

«Натянув» на себя самую веселую улыбку, я вошла в гостиную и шлепнулась на свое место, тут же потянувшись за бутылкой шампанского. Наспех придумав короткий рассказ о звонившей подруге, я уткнулась носом в бокал, стараясь не замечать внимательный взгляд Эндрю. Впрочем, он не стал ничего выпытывать, и остаток вечера прошел так же весело, как и начался.

…

На следующий день я проснулась с легкой головной болью. Вчера все же не удалось избежать многочисленных тостов, а сегодня придется расплачиваться.

Я потянулась в постели и не спеша поднялась, накинув легкий халат. Сейчас нужно выпить горячего чая и плотно позавтракать. Как хорошо, что сегодня тоже выходной и можно целый день лениться, перебирая в мыслях вчерашнее торжество. Кстати, не забыть посмотреть подарок от мамы: вчера ночью даже руки до него не дошли.

Я взяла в руки изящно упакованную коробочку и усмехнулась. А все же, какой удивительно уютной и приятной получилась вечеринка. Особенная заслуга в этом конечно принадлежала Эндрю, который смешил всех своими шуточками и байками. Оказалось, что он владеет небольшой фабрикой, производящей ткани с собственным отделом пошива одежды, и даже в такой работе постоянно случаются забавные моменты, со временем складывающиеся в целые истории. Видимо, в этом парне заложены способности стендап-комика и даже актера, а он ими еще до сих пор не воспользовался.

По окончанию застолья, уже глубокой ночью, Эндрю еще и умудрился довезти меня на такси до дома, хотя сам еле держался на ногах. На прощание мы решили, что нам нужно поддерживать общение, тем более что я уже давно не встречала людей, настолько близких мне по духу и с похожими интересами. Нашу же теперь общую «тайну» мы решили держать в секрете от родителей, при этом, не упоминая, что продолжаем общаться как хорошие друзья.

«Мне почему-то кажется, что твои способности мне еще очень пригодятся», – пробормотала я и распаковала, наконец, подарок. Это оказалась очень красивая брошка в виде стрекозы, украшенная кристаллами. Я так и застыла на мгновение, разглядывая, как искусно преломляется солнечный свет сквозь тончайшие крылышки.

– Мам! – Я тут же набрала ее, не сдерживая восторга. – Спасибо огромное, где ты только нашла эту красоту?

– Пожалуйста, дорогая, я рада, что тебе понравилось. Это ручная работа. Как только я увидела эту прелесть, не смогла удержаться. Кстати, и тебе большое спасибо за плед и набор бокалов.

Она помолчала:

– Надеюсь, скоро они нам пригодятся? Я видела, как вы целый вечер болтали с Эндрю и…

– Стоп! – Я решила пресечь на корню любые мамины мечты и планы. – Мы просто одного возраста, а еще у нас похожая сфера деятельности. Ничего больше.

На том конце раздался глубокий вздох. Я рассмеялась:

– Ну, ради бога, мама! Я еще молодая женщина, а ты уже сватаешь меня, как старую деву. В конце концов, перестань. Я собираюсь сосредоточиться на своей дальнейшей карьере, а личная жизнь никуда не денется.

Мама явно покачала головой, но зная мой характер, не стала продолжать свои намеки. Мы тепло распрощались и занялись приятными домашними хлопотами. Головная боль к этому моменту уже совсем прошла, комнаты были залиты яркими лучами, и настроение так и располагало к приятным размышлениям о вчерашнем звонке Джеймса, которые я отложила на время праздника. Налив себе ароматного чая с лимоном и, замотавшись в одеяло, я села на широкий подоконник и погрузилась в мечты.

…

Самое сложное после затяжных праздничных дней – выйти на работу в состоянии полной готовности. Я сидела за столом, подперев щеку рукой, и смотрела сквозь экран ноутбука. Предстояло разработать подробный план отделки офисного помещения, заказ на который прилетел прямо в день нашего возвращения из Мексики, а мысли просто не шли в голову.

Внезапно с громким треском распахнулась дверь, и на пороге появилась громогласная и не в меру шумная Меган с ярким пакетом и широкой улыбкой на лице.

– С прошедшими праздниками! – Пробасила она и прямо швырнула свой пакет мне на стол.

Я поморщилась, тем не менее, с любопытством открывая явно предназначенный мне подарок.

– И совсем не обязательно так кричать. Откуда у тебя только силы берутся?

– Работать пора, ра-бо-тать! – Она подскочила и стала кружить вокруг стола.

– Сама-то, что делаешь тут в середине дня, а может, новую роль репетируешь? Что, в театре поставили пьесу о женщине – угнетательнице подчиненных?

Меган расхохоталась и снова вернулась на стул, слегка успокоившись, однако в ее глазах явно читалось нетерпение.

Я вытянула на свет шейный платок из тончайшего шелка и сразу простила подруге ее неуместную буйность. Серо-голубой с какими-то абстрактными разводами, он идеально подходил к моему внешнему виду и цвету глаз.

– Спасибо, дорогая! – Я поднялась и обняла Меган, достав небольшую коробочку из ящика стола. – А это тебе!

Она с нетерпением разорвала оберточную бумагу и достала яркий коралловый браслет, на который очень уж долго засматривалась во время нашего отпуска, прогуливаясь возле витрины.

– И когда ты только успела?! – Она тут же надела его на руку и стала рассматривать его со всех сторон. – Я же тебя ни на минуту одну не оставляла!

Теперь уже я от души рассмеялась. Только Меган могла полагать, что держит всех и все под контролем двадцать четыре часа в сутки. При этом каждое утро, в отпуске просыпаясь к двенадцати утра и удивляясь, как люди могут вставать раньше. Впрочем, ее это не сильно тревожило, ведь благодаря мне к моменту ее царственного появления на пляже был готов и шезлонг и любимые коктейли.

– Вот уж не помню, кому бы я в своей жизни еще оказывала такие услуги, да еще и во время собственного отдыха, – проворчала я, заодно припомнив соне все моменты, когда мне удавалось ускользнуть из-под надзора.

– Ладно, а теперь о главном! – Меган закинула ногу за ногу и уставилась на меня, с удовольствием отмечая недоумение на моем лице.

– Подожди, я хотела тебе рассказать. Угадай, кто звонил мне в канун Рождества?

– Даже не могу предположить! Неужели, наш старый знакомый Джеймс?

– Ты бы хоть притворилась удивленной, – я скорчила недовольное лицо, но тут же радостно улыбнулась, – ты представляешь?! А я была уверена, что он забыл про меня и развлекается со своей подружкой!

– Пф, – Меган закатила глаза, – я тебе с самого начала говорила, что вас ждет роман. Он по уши влюблен, а с подружкой, наверное, уже и отношения прекратил.

– Ты что-то знаешь, а мне не говоришь? – Я сузила глаза, пристально глядя на подругу. – Фрэнк все-таки узнал что-нибудь?