Пушистый хвост и мягкие лапы –

Идет по лесу охотник мохнатый.

Легкий и быстрый, глаза как алмазы;

Диким котам путь к людям заказан…

Тенью тумана, шелестом ветра

Скроется в чаще с лучами рассвета,

Тонкой стрелой по следу метнется –

Кто-то коту на обед попадется…

(Ганина Таисия)

Глава 1

В помете Матэ было шесть лобастых, крепких и здоровых котят. Шесть котят, у которых лоснилась шерсть и блестели глаза. И седьмой котенок – самый последний. Маленький и щуплый, он не мог соревноваться с братьями в силе, потому и получал меньше всех еды. Остальные котята отталкивали его, стремясь получить родительскую ласку. Отец недовольно морщился: «Хилый». Мать грустно вздыхала и старалась прилизать шерстку на затылке малыша, вечно стоящую дыбом. Слабый, даже имя он получил соответственное – Кумвет – недокормленный, слабак. Гонимый отовсюду, котенок становился ловчее, хитрее. Не можешь поймать мышь – подмани ее. Не можешь переплыть – найди обходной путь. Братья лишь презрительно хмыкали на его ухищрения. Привыкшие решать вопросы силой и быстротой, они не понимали и не принимали младшего, котенка-изгоя, неудачника… Позора племени Серого Камня.

«Может, я действительно ни на что не способен?» – думал Кумвет, прячась после очередной ссоры с братьями. Свежие царапины болели и пекли, пришлось найти траву, а после жевать ее и покрывать этой кашицей все ранки, до которых он мог дотянуться. Возвращаться в пещеру не хотелось. Снова появлялись мысли о том, что лучше уйти, оставить дом, в котором он оказался никому не нужен. Останавливало лишь одно – слабость, в лесу он вряд ли сможет противостоять другим хищникам. К логову они не сунутся, слишком много там молодых и смелых котов, а вот