Susan Stephens

A NIGHT OF ROYAL CONSEQUENCES

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Иллюстрация на обложке используется с разрешения Harlequin Enterprises limited. Все права защищены. Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

A Night of Royal Consequences

© 2017 by Susan Stephens

Серия «Любовный роман»

© «Центрполиграф», 2018

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2018

* * *

Глава 1

Похороны были пышными. Согласно традиции правящий принц, Люка, должен был приехать последним и занять почетное место в переполненном соборе. Он сидел перед алтарем под куполом, расписанным самим Микеланджело. Возвышающиеся бронзовые двери с одной стороны были потрясающе красивыми и назывались «воротами в рай». Люка горевал о человеке, которому был обязан всем. Все флаги в княжестве Фабрицио были приспущены. На улицах выстроились преданные подданные. Цветы привезли из Франции. Музыканты приехали из Рима. К собору направлялась процессия из дорогих конных экипажей, в которых находились правители со всего мира. Черный жеребец Люки по кличке Форс тянул за собой повозку с гробом, закрытым флагами. Конь горделиво держал голову, словно знал, что везет в последний путь великого человека.

Как новому правителю небольшого, но сказочно богатого княжества Фабрицио, Люке – человеку, которого скандальные СМИ по-прежнему называли «мальчиком из римской канализации», оказывали наибольшее уважение. Он проделал долгий путь от этой канализации до дворца. Врожденная деловая хватка сделала его миллиардером, а человек, которого он хоронил сегодня, сделал его принцем. Нынешнее великолепие слишком не похоже на разрисованные граффити переулки, в которых вырос Люка, где зловоние гниющего мусора легко затмило бы аромат цветов и благовоний, окружающих его сегодня. После треснувшей штукатурки и мухоловок этих узких улочек он жил среди изысканной готической архитектуры, прекрасных скульптур и витражей. В самых смелых мечтах он не предполагал, что однажды станет принцем. Тогда Люке было достаточно найти немного еды в мусорных баках и рваную одежду.

Он любезно склонил голову, когда очередная европейская принцесса на выданье поздоровалась с ним с соблазнительной улыбкой. К счастью, жизнь на улице научила его осторожничать с теми, кто хотел получить выгоду за его счет. Даже гладко выбритый и одетый в парадную форму, он выглядел как смуглый портовый хулиган. Его покойный приемный отец так и не смог изменить внешность Люки.

Высокий и загорелый, с фигурой воина, Люка не знал своего происхождения. Его мать была римлянкой из семьи рабочих. Его отец, как Люка предполагал, выуживал из нее деньги. Покойный принц был единственным родителем, которого Люка помнил очень хорошо. Он был обязан принцу своим образованием. Он был обязан ему всем.

Они встретились в Колизее, когда принц находился в Риме с официальным визитом, а Люка искал еду в мусорных баках. На следующий день принц отправил к Люке своего адъютанта, чтобы предложить мальчику пожить во дворце с его сыном, Максом. Принц надеялся, что мальчики подружатся. Люка мог покинуть дворец в любой момент.

Юный и сообразительный, Люка должен был насторожиться, но в тот момент он сильно проголодался и решил отправиться во дворец. Люка относился к принцу с величайшим уважением. Принц перед смертью сообщил ему свою последнюю волю.

– Макс слабый. Ты унаследуешь трон после моей смерти. Ты должен жениться и сохранить наследие страны, которую мы с тобой оба любим.

Люка сжал его хрупкую руку и пообещал выполнить его волю.

Словно читая мысли Люки, его сводный брат, Максимус, сердито посмотрел на него. Между этими двумя мужчинами теплых отношений не было. Их отец не смог наладить отношения с Максом, и Люка тоже потерпел в этом неудачу. Макс предпочитал развлекаться с женщинами и увлекался азартными играми, а не занимался государственными делами. Он никогда не интересовался проблемами королевской семьи. Он обожал приятелей, которые кружились вокруг него и льстили ему в надежде на его благосклонность. Люка быстро понял, что покойный принц – его величайший сторонник, а Макс – его величайший враг.

Решив отвлечься от свирепого взгляда Макса, Люка с глубокой грустью вспомнил длинный перечень достижений и титулов своего отца.

– Ты – прирожденный лидер, – говорил ему отец, – и поэтому я объявляю тебя своим наследником. – Неудивительно, что Макс ненавидит Люку.

Люка не стремился стать наследником престола Фабрицио. Ему не нужны были деньги. Он успешный бизнесмен. Успех пришел к нему, когда он уговорил отца внедрить в Фабрицио современные технологии и настоял на том, что будет изучать технологии в университете. Он стал одним из самых успешных специалистов в этой отрасли. Его глобальные холдинги были настолько обширными, что компания фактически управляла сама собой. Но теперь Люке предстояло руководить страной.

– Если ты не сделаешь этого в течение двух лет, – произнес принц на смертном одре, – согласно нашей конституции, трон по умолчанию перейдет к твоему брату. – Они оба знали, что это значит. Макс погубит Фабрицио. – Это твоя судьба, Люка, – прибавил его отец. – Ты не можешь отказать в просьбе умирающему.

Люка не собирался этого делать, но мысль о женитьбе на принцессе его не привлекала. Он был уверен, что, женившись, не станет ближе своему народу. Он мог бы уехать отсюда и отправиться в свои лимонные рощи на юге Италии, где работал вместе с простыми людьми. Он не знал лучшего способа выяснить, что тревожит простой народ. Ему была неприятна мысль о том, что он будет вынужден постоянно торчать рядом с избалованной и хрупкой принцессой. Он хотел быть рядом с неизбалованной и страстной женщиной.

– Хороших женщин немало, Люка, – настаивал его отец-принц. – Ты найдешь себе пару. Выбери сильную и необычную женщину. Откажись от стереотипов.

В то время Люка думал, что это будет непросто. Думая об этом сейчас, он решил, что это невозможно.

Похороны были скромными, но по всем правилам. Калли позаботилась об этом. Народу на похоронах было мало, так как единственными людьми, оплакивающими уход ее отца, были соседи Брауны. Церемония прошла спокойно, потому что Калли всегда чувствовала, что должна как-то уравновесить безрассудную жизнь своего отца. Больше она не будет вместе с отцом маяться от вопроса, где раздобыть еду. Если бы не друзья, Брауны, которые постоянно поддерживали ее, она рвала бы на себе волосы.

Сегодня семейка Браунов была довольно тихой, если не считать их пятерых собак, которые выпрыгнули из фургона, лаяли и носились по всей деревушке. Глядя на них, Калли думала, что, вероятно, такова счастливая семейная жизнь.

– Прощай, папа, – прошептала она, бросая на гроб горсть влажной, прохладной земли.

– Не волнуйся, дорогая, – сказала Ма Браун, обнимая Калли за плечи. – Худшее позади. Твоя жизнь начнется заново. С чистого листа. Закрой глаза и подумай, кем бы ты хотела стать. Такой маневр делает меня счастливой. Я права, Рози?

Рози Браун, лучшая подруга Калли и старший ребенок Браунов, обняла Калли с другой стороны.

– Верно, Ма. Мир открыт для тебя, Калли. Ты можешь делать все, что захочешь. Но иногда, – прибавила Рози, – тебе надо прислушиваться к советам людей, которым ты доверяешь, и разрешать им помочь тебе.

– Что я могу сделать с десятью фунтами в кармане? – спросила Калли и едва заметно усмехнулась.

Рози вздохнула:

– Тебе надо уехать отсюда. Извини, Ма, я знаю, ты любишь здесь жить, но Калли следует сменить обстановку.

К тому времени, когда все они уселись в фургон, Калли почувствовала себя лучше. Общение с Браунами походило на прием большой дозы оптимизма. Она понимала, что теперь она свободна. Остается только один вопрос: как ей воспользоваться этой свободой?

– Даже не думай сегодня о работе. – Ма Браун повернулась лицом к Калли. – Рози отработает за тебя смену в пабе.

– Охотно, – согласилась Рози, беря Калли за руку. – Тебе необходим отпуск.

– Отпуск я позволить себе не могу, – задумчиво сказала Калли. – У меня нет денег, чтобы куда-то уехать. – Отец не оставил ей ничего. Дом, в котором они жили, сдавался в аренду. Отец был алкоголиком и азартным игроком. Денег, которые Калли зарабатывала в качестве уборщицы в пабе, хватало только на еду.

– Подумай о том, чего ты хочешь, – настаивала Ма Браун.

Калли нравилось учиться. Она мечтала работать на свежем воздухе под солнечными лучами.

– Кто знает? – прибавила Ма, снова поворачиваясь на своем месте. – Завтра мы приберемся в твоем доме и, возможно, найдем в одежде твоего отца деньги от выигрыша.

Калли криво усмехнулась. Она знала, что они найдут в его карманах только несколько мелких монет. У ее отца никогда не было денег. Они с ним не выжили бы без помощи Браунов. Па Браун давал Калли овощи, которые выращивал сам.

– Не забывай, что ты можешь оставаться с нами до тех пор, пока не определишься в жизни, – крикнула Ма Браун с пассажирского сиденья.

– Спасибо, Ма. – Наклонившись вперед, Калли поцеловала Ма в щеку. – Я не знаю, что бы я без вас делала.

– Ты была бы в порядке, – уверенно ответила Ма Браун. – Ты всегда была способной девочкой, а теперь можешь взлететь так высоко, как хотела бы взлететь твоя мать. Она мечтала, чтобы ее ребенок был счастливым. Жаль, что она рано умерла.

Вскоре Калли выяснит, на что она способна. Брауны и их собаки выскочили из душного фургона. Калли не хочет обременять Браунов. Им надо заниматься своими проблемами. Как только долги ее отца будут оплачены, она отправится на поиски работы. Возможно, в Блэкпул. Там – чистый воздух. Блэкпул – традиционный северный английский приморский городок с множеством пансионатов, где требуются уборщицы.

Следующим утром Калли разбирала вещи своего отца. Она умерла бы от тоски, если бы ей не помогали весельчаки Брауны. Ма осмотрела каждую комнату, а Калли и Рози отсортировали вещи для благотворительных магазинов. Вещей, пригодных для продажи, оказалось мало, поэтому выручка будет маленькой.

– Раньше я не понимала, что у нас в доме столько барахла, – призналась Калли. – Я думала, что здесь вообще ничего не осталось.

– Чего ты хочешь от азартного игрока и пьяницы? – согласилась Ма Браун, неодобрительно поджимая губы.

– Ну а вот тут вы обе ошибаетесь! – воскликнула Рози, взяв в руки пятифунтовую купюру. – Посмотрите, что я нашла!

– Ну, Калли, ты богачка! – Ма Браун засмеялась, когда Рози передала банкноту своей подруге. – И что ты будешь с этим делать?

Калли в изумлении уставилась на грязную банкноту:

– Этого не хватит, чтобы купить выпивку, не говоря уже о приличной еде. Я положу эти деньги в жестянку, в которой собирают средства на благотворительные нужды, – задумчиво произнесла она.

– Ни в коем случае, – запротестовала Ма Браун. – Я тебе этого не позволю. – Она вырвала банкноту из руки Калли.

– Считай это заблаговременным рождественским подарком твоего отца, – успокаивающе сказала Рози, увидев, как Калли расстроилась.

– Это был бы первый подарок, который он когда-либо ей сделал, – проворчала Ма и подмигнула Калли. – У меня другая идея по поводу того, куда пристроить эти деньги.

– Делайте, что хотите, – ответила Калли со слабой улыбкой.

Зная, что ее подруга расстроена, Рози быстро сменила тему. Когда они закончили уборку, а потом поужинали в доме Браунов, Ма скрестила руки на груди и просияла.

– Итак, Калли, прежде чем ты что-нибудь ответишь, мы скажем: мы знаем, что ты не играешь в азартные игры, и мы знаем, почему ты в них не играешь. – Калли напряглась, увидев пятифунтовый лотерейный билет, который ей протягивала Ма Браун.

– Надо найти монетку, чтобы ты стерла защитное покрытие, – заметил Па, роясь в карманах.

– Закрой глаза и представь, что все выигранные тобой деньги пойдут лично тебе, – убеждала Рози, взглянув на других Браунов. – А вдруг тебе повезет?

Калли села за стол и начала счищать монеткой защитное покрытие с лотерейного билета.

– Пять тысяч фунтов стерлингов, – произнесла она.

Несколько секунд все молчали.

– Что ты сказала? – спросила Рози.

– Я выиграла пять тысяч фунтов.

Брауны закричали от волнения. Следующие несколько часов они фонтанировали безумными идеями. Открытие кондитерской рядом с пабом. Открытие сэндвич-бара в местном бизнес-парке.

– Я хочу отдать эти деньги вам, – настаивала Калли.

– Нет, – категорично заявила Ма Браун и скрестила руки на пышной груди.

– Ты можешь купить всех собак-спасателей в мире, – оптимистично сказал один из младших Браунов по имени Том.

– Или подержанную машину! – воскликнул другой мальчик.

– А почему не купить одежду? – предложила одна из девочек. – У тебя не будет другого шанса обновить гардероб.

Какой гардероб? Вся ее одежда умещалась в спортивной сумке на молнии.

– Калли не стала миллионершей, но должна сделать что-нибудь, чтобы повеселиться, – сказал Па Браун. – Это должно быть то, о чем она всегда мечтала. И что она запомнит навсегда. До сих пор она мало радовалась жизни.

В комнате стало тихо.

– Ну, Калли, – подсказала Ма Браун. – Какие у тебя соображения?

Калли взяла журнал с телевизионной программой и открыла его на странице с туристической рекламой. Ярко-зеленые лимонные рощи. Деревья, усыпанные желтыми плодами. Молодая семья и двое детей, бегающих по траве. Заголовок гласил: Посетите Италию!

– Почему нет? – сказала Калли, когда Брауны продолжали молчать. – Я могу мечтать, верно?

– Теперь ты можешь не просто мечтать, – рассудительно ответила Ма Браун.

Но потом Калли решила отказаться от своей мечты в пользу гораздо более реалистичного плана. Возможно, ей стоит провести выходные в небольшом прибрежном курорте? Кстати, там она сможет подыскать себе работу.

– Тебе надо поехать в Италию, – настаивала Рози.

– Эта поездка запомнится тебе на всю жизнь, – согласился Па Браун.