Susan Meier

Wedded for His Royal Duty

© 2016 by Linda Susan Meier

© «Центрполиграф», 2019

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2019

* * *

Посвящаю книгу моим читателям. Вы всегда вдохновляете меня на написание самых захватывающих историй.

Глава 1

Принц Александро Санчо пустил коня по тропе через лес, прилегающий к родовому замку. Тор, как настоящий чемпион, двигался стремительно и красиво, рассекая воздух и превращая его потоки в вихри.

Обычно Александро проводил это время дня на пляже, с удовольствием разглядывая соблазнительные загорелые тела красавиц, которые принимали эффектные позы и при этом старательно делали вид, что его внимание им безразлично. Поблизости непременно обретались бдительные охранники принца, одетые, как обычные туристы.

Ну и конечно, рядом были друзья, с которыми приятно поплавать, перекусить в ближайшем кафе, увлеченно болтая на любые темы, а потом, расставшись на время, принять душ, вздремнуть и, проснувшись, продолжить развлекаться.

Сначала он заглядывал в казино, где знакомился с женщиной, которая подошла бы ему в качестве спутницы на вечер, потом они отправлялись ужинать, затем играть, а дальше позволяли ночи самой решать, куда она их приведет.

Александро пришпорил коня. Сегодня ни одно из привычных занятий его не привлекало. Меньше всего ему хотелось видеть рядом с собой незнакомую женщину. Вскоре ему предстоит встретиться с девушкой, которая станет его женой. Разумеется, она была принцессой.

Мысли сменяли одна другую, и ветер ласкал лицо, словно желая развеять их и успокоить. Конечно, он видел ее последние фотографии, а в нежном отроческом возрасте они иногда встречались в закрытой школе.

Впервые увидев Еву, он был уверен, что перед ним будущая жена его старшего брата Доминика, по существующей давней договоренности между семьями. После окончания школы их жизненные пути никогда не пересекались. Она поступила в университет в Соединенных Штатах и занималась всевозможными благотворительными программами, целью которых были заботы о голодающих детях, бедных стариках, бездомных животных; кажется, предпочтение она отдавала кошкам.

Александро с трудом сдержался, чтобы не поморщиться от досады. Доминик женился на Джин-ни, забеременевшей после первой же проведенной вместе ночи, потому что его сын станет наследником трона Ксавьеры.

Теперь Алексу придется взять на себя роль жениха Евы, чтобы выполнить обязательства перед Греннадией. Принцессе несколько месяцев назад исполнилось двадцать пять, и она вступила в подходящий для замужества возраст, а это значит, что истекло время, когда Алекс мог позволить себе жить, как хочет, и делать, что заблагорассудится.

Печально то, что настанет день, когда она будет объявлена королевой Греннадии, а есть ли худшее наказание быть мужем представителя правящей династии для принца, всеми силами избегающего любого рода ответственности?

Он послал Тора в галоп и сбавил темп, только приблизившись к высокому забору конюшни. Спрыгнув на землю, он бросил поводья девушке, вышедшей из ворот. Ее линялые светлые джинсы и футболка подчеркивали прекрасную фигуру, но еще больше его восхитили роскошные темные волосы и голубые глаза. В любой другой день он не упустил бы шанс пофлиртовать с ней, провести рукой по волосам, которые, вероятно, доходили до талии, если их распустить, а не убирать в высокий хвост, как сейчас. К сожалению, сегодня он не имеет на это права, ему предстоит встретиться с невестой.

– За Тором нужно ухаживать очень тщательно, – сказал он, снимая черный шлем и перчатки того же цвета. – Как за звездой. Не думайте, что можете отделаться лишь чисткой щеткой. Вечером, после ужина, я зайду проверить, заботятся ли о нем должным образом.

Девушка посмотрела на него с недоумением.

– Знаю, – вздохнул Алекс. – Тор – арабский скакун с четырьмя белыми браслетами, и от него вряд ли удастся получить потомство.

– Но я…

– Новенькая. Ясно. – У него не было желания тратить время на разговоры, особенно с такой красоткой, это лишний раз напоминало о том, что он теряет из-за чувства долга перед семьей. – Вы свободны. У меня много дел.

Принцесса Ева Латвайя с удивлением проводила взглядом принца Алекса Санчо и повертела в руках хлыст. От его мускулистой, статной фигуры невозможно было оторваться, а когда он взъерошил рукой волнистые темные волосы, у нее между лопаток под футболкой побежала струйка пота. У них, без сомнения, будут очень красивые дети. Тряхнув головой, она взяла за уздечку Тора.

– Имя вам очень подходит, сэр. Вы истинный сын богов, – задумчиво проговорила она.

Ей в ответ заржал конь, и Ева рассмеялась.

– Ты оказался не на своем месте. Впрочем, и меня приняли за другую. – Тор покачал головой. – Какой будет наша жизнь в этом замке?

К воротам уже бежал один из конюхов.

– Прошу прощения, ваше высочество, – сказал он, забирая у нее поводья и кланяясь.

Как и каждый раз при упоминании ее титула, Ева выпрямилась и вскинула голову, но доброжелательно улыбнулась.

– Так бывает, когда решаешь прогуляться вместо того, чтобы готовиться к вечеру.

Мужчина улыбнулся в ответ и повел Тора в стойло.

Ева слышала кое-что о том, каков уклад в семействе Санчо. Ей надо будет поскорее родить ребенка, как сделала та женщина, что вышла замуж за Доминика – ее Доминика, о котором она мечтала с четырех лет. Сегодня вечером им предстоит увидеться, а рядом будет та, что практически увела жениха из-под самого носа Евы.

Впрочем, совсем неплохо, что Доминик женился не на ней. Она первая в очереди на трон – как и он. Брак их был бы сложным. И все же Ева грезила Домиником с той поры, как выросла достаточно, чтобы полюбить сказку о Золушке. Она с нетерпением ждала встречи с красавцем принцем, с которым они будут жить долго и счастливо и вместе управлять государством. Будущее давно сложилось в ее голове. А теперь… Она потеряла Доминика. И еще этот возмутительный поступок отца, который лишь добавил боли, временами становящейся почти непереносимой.

С высоко поднятой головой Ева зашагала к замку, а войдя внутрь, поспешила подняться на лифте на четвертый, гостевой этаж, где ей были предоставлены апартаменты. Открыв одну за другой две двери, ведущие в роскошную гостиную, она увидела мать, которая сидела на диване и разглядывала блюдо с шоколадом и конфетами – подарок его величества в честь прибытия высоких гостей. Похоже, мама собиралась заглушить рвущиеся из груди рыдания сладким.

– Ты не влезешь в приготовленный для вечера наряд, если немедленно не остановишься.

Высокая, стройная женщина с такими же, как у Евы, темными волосами подняла голову и протянула дочери конфету.

– Они восхитительны. Ты должна попробовать.

– Тогда нам обеим понадобятся платья на размер больше.

Усмехнувшись, дама положила конфету на блюдо.

– Ты права. Я хотела бы выглядеть безупречно, чтобы твой отец понял, как глупо он поступил, бросив меня. Кроме того, я обязана доказать, что в нашей семье есть люди, серьезно относящиеся к королевскому долгу.

Ева опустилась на диван.

– Рада, что тебе лучше, мама.

– Оставить жену ради секретарши. – Она покачала головой. – Как это банально.

– Не совсем, ведь он не отказался от трона. Развод царственных особ всегда сопряжен с серьезными последствиями.

Сбежав с другой женщиной, отец фактически дал согласие на развод и все прочее, что должно последовать за его поступком. Он не сможет оставаться королем, а значит, на трон в возрасте двадцати пяти лет взойдет его дочь. Ей предстоит возложить на себя ответственность за всю страну. Ева не представляла, как отец мог так с ней поступить – и все ради любовницы.

К счастью, семья Санчо не отказалась от своих обязательств, и брак с одним из сыновей короля Рональдо будет заключен. Пусть она и не получит в мужья будущего наследника трона, но сможет доказать всем злопыхателям и народу, что она думает об их судьбе, и корона будет возложена на ее голову по праву.

– Интересно, он придет на свадьбу?

– Твой отец? – Мать вздрогнула. – Отлично. Спасибо, что напомнила, дорогая. Этот шоколад нужно убрать подальше. – Поднявшись, она переставила блюдо на кофейный столик. – Во время прогулки ты не слышала никаких разговоров прислуги о том, когда состоится свадьба?

– Слуги в Ксавьере выглядят счастливыми, похоже, они живут весьма неплохо, по той же причине рот предпочитают держать на замке.

– Что ж. – Дама поморщилась. – Надеюсь, вечером мы все выясним.

– Надеюсь.

Развернувшись, мать прошла в свою спальню, а дочь, повернув в противоположную сторону, скрылась в своей.

Прожив семь лет в Америке, она успела забыть, как приятно, когда горничная готовит для тебя ванну. И вот она, поддавшись искушению, с удовольствием двадцать минут нежилась в теплой воде с ароматными маслами. Вспомнив, что Александро принял ее за помощницу на конюшне, она велела отутюжить вечернее платье так, чтобы на нем не было ни единой складочки.

Когда она вечером появилась в гостиной, мама невольно вскрикнула.

– Ах, Ева! Ты уверена, что красное платье – правильный выбор в такой ситуации? Да еще с открытыми плечами! Уместно ли такое декольте для встречи с королем и будущим мужем? Они могут счесть тебя распущенной.

Ева оглядела мать, кивком одобрив платье красивого синего цвета, подчеркивающее ее стройность.

– Александро уже принял меня за прислугу.

– Что?!

– Я была у конюшни и столкнулась с Алексом. Он бросил мне поводья и велел лучше заботиться о жеребце.

Мама вскрикнула от ужаса.

– Мне будет интересно увидеть его лицо, когда он поймет, кто я.

– Так ли? Может, ты просто хочешь заставить принца Доминика ревновать?

Ева невольно замерла на полпути к дивану. Сердце забилось так сильно, что готово было выпрыгнуть из груди. Она влюбилась в Доминика в тот день, когда впервые увидела фотографию в газете, а потом мама сказала, что именно за него она выйдет замуж, когда вырастет. В то время как подруги сходили с ума от звезд экрана и спортсменов, она с гордостью показывала всем снимок своего принца. Она не огорчалась даже тогда, когда никто не приглашал ее на танец или не замечал на вечеринке. Ведь у нее был принц. И вдруг ее принц женился на другой.

Ева с трудом сглотнула ком в горле, но, повернувшись к матери, растянула губы в улыбке. У мамы немало своих проблем, не стоит ей расстраиваться еще и из-за дочери.

– Было бы глупо страдать и мучиться, ведь я даже незнакома с этим человеком.

– Ты уверена? – Мать вопросительно изогнула бровь.

– Я вполне счастлива.

Вздохнув с облегчением оттого, что мать ей поверила, Ева задумалась, как перенесет встречу с мужчиной, о котором мечтала много лет, и его законной женой.

Вскоре появилась дворцовая охрана и проводила их в покои короля, где их приветствовали его величество с августейшей супругой королевой Роуз.

Король Рональдо поцеловал руку Евы.

– Приятно познакомиться с вами еще раз, когда вы уже выросли, принцесса.

– Это честь для меня, ваше величество, – с поклоном ответила Ева, любезно улыбаясь.

– Это моя супруга, Роуз, она мать Джинни. Они с Домиником еще не прибыли, вы понимаете, у них малыш, а это не всегда позволяет придерживаться графика. – Он весело рассмеялся и повернулся к жене. – Миледи, позвольте представить вам принцессу Греннадии Еву Лат-вайю.

Ева еще раз присела в реверансе.

– Большая честь видеть вас, ваше величество. Королева Роуз, высокая блондинка, взмахнула рукой и произнесла, растягивая слова – манера, выдававшая в ней уроженку Техаса:

– О, что вы говорите? Мы в Техасе вот как приветствуем новых членов семьи, – и заключила Еву в объятия. Отстранившись, она заглянула ей в глаза. – Вы ведь об этом знаете, верно? Вы учились в Штатах.

– Да, мадам, – ответила Ева, копируя произношение жителей штата Флорида.

Роуз рассмеялась.

– Эта девушка мне определенно нравится!

Король Рональдо поклонился матери Евы.

– А это ваша мать? Королева Карен, я прав?

Ева испытала чувство благодарности к Рональдо за то, что он не вспомнил об ее отце и попрежнему относился к матери как к королеве.

– Ваше величество, – склонила голову Карен.

– Для меня большая честь встретиться с вами, – продолжал король. – А это королева Роуз.

Карен снова поклонилась.

– Рада знакомству.

– Я понимаю, вы привыкли следовать правилам этикета, а вот я просто обниму вас, – заявила Роуз и заключила Карен в объятия.

Все прошли в гостиную, в которой был устроен бар. Ева оглядывалась с большим любопытством. Она знала, что не все королевские фамилии несметно богаты. Но расположение Ксавьеры давало монархам доступ к нефти, а следовательно, приносило большой доход. Дворец их был прекрасен. Стоимость картин на стенах наверняка не меньше суммы национального валового продукта всей Греннадии.

В этот момент к ней склонилась мать и прошептала:

– Итак, мать супруги наследника трона вышла замуж за короля. Хорошая идея, тебе не кажется?

– Веди себя прилично, мама, – прошептала в ответ Ева.

– Вот как! Роуз, однако, ведет себя вполне раскованно.

– Она королева, это дает ей право быть несколько эксцентричной.

– Пожалуй.

Король пригласил их к бару.

– Что вам предложить?

– Белое вино с содовой, – произнесла Карен.

– Принцесса Ева?

– Я бы предпочла, – начала она и запнулась, когда увидела за стойкой Александро. В великолепной королевской форме своей страны – белых брюках и красном пиджаке с металлическими пуговицами – он выглядел совсем не так, как в бриджах и черном шлеме. Его темные глаза остановились на ней, и бутылка вина, которую он держал в руках, с глухим звуком опустилась на стойку.

Ева не смогла сдержать улыбку.

– Понимаю вашу реакцию, – пришел ей на помощь король Рональдо. – Последний раз вы видели Алекса в школе.

– Мы столкнулись случайно сегодня днем. В конюшнях.

– О, вы ездите верхом?! – воскликнула Роуз. – Впрочем, ничего удивительного, это ведь входит в программу вашего обучения. Я бы с удовольствием покаталась вместе как-нибудь утром.

Ева посмотрела на женщину с подобающей вежливостью.

– Мне было бы приятно.

– Странно, – пожал плечами Рональдо. – Алекс ничего не сказал о том, что вы уже познакомились.

Почувствовав себя увереннее, чем при первой встрече, Ева повернулась к принцу и произнесла:

– Тогда он еще не знал, кто перед ним.

Александро почувствовал, что краснеет, как подросток.

– Он бросил мне поводья и велел хорошо ухаживать за его конем.

– Алекс! – потрясенно воскликнул король Рональдо, поворачиваясь к сыну.

– Тогда она выглядела иначе. – Он кивком указал на алый наряд и высокую прическу. Теперь лишь несколько завитков падали на ее обнаженную спину. Он представил ее волосы разбросанными на белоснежной подушке и едва удержал бутылку с вином.

– Думаю, его мысли были заняты другим, – отмахнулась Ева.

– Вероятно, – кивнул Рональдо.

Алекс, словно зачарованный, не сводил глаз с ее наряда. Облегая идеальной формы грудь, ткань собиралась на тонкой талии и разлеталась, образуя пышную юбку. Она не имела форму колокола, а, красиво драпируясь, струилась вниз. Алекс не представлял, какой ожидал увидеть девушку, которую знал еще ребенком, но не представлял, что она будет так грациозна и красива. Она словно желала заявить всему миру, что готова однажды стать королевой. Кроме того, Ева была невероятно женственна и сексуальна.

Внезапно ее губы растянулись в улыбке, как будто она угадала его мысли. Она видела его реакцию и наслаждалась произведенным эффектом. Можно ли ее за это винить? Его семья лишила принцессу возможности выйти замуж за наследного принца и теперь предлагала взять, что осталось. И это через неделю после того, как ее отец опозорил корону. Санчо воспользовались моментом, чтобы заключить брак на выгодных для них условиях, заставить ее согласиться на меньшее, сочетаться браком с принцем, который даже не узнал ее в конюшне. Не будь всего этого, Ева не рассказала бы всем, что он принял ее за прислугу. Она лишь защищала свою честь.

Внезапно двери распахнулись, и в зал вошел Доминик с супругой. Второй раз за вечер Алекс застыл, шокированный видом свояченицы. Дело в том, что на Джинни было точно такое же платье, что и на Еве, только светло-серого цвета.

– Прошу простить нас за опоздание, – произнес Доминик.

Рональдо и Роуз немедленно подошли к ним.

– Что-то случилось с Джимми? – заволновалась Роуз. – Он заболел?

– Нет, мама, – рассмеялась Джинни. – Твой внук в полном порядке.

Принцесса Ева застыла у бара, не сводя глаз со счастливой пары.

Алекс оперся о стойку и склонился к ее плечу.

– И что теперь? – прошептал он. – Какая незадача. У вас с Джинни одинаковые платья. Только у тебя красное, а у нее серое. Кстати, очень милый оттенок. Она выглядит в нем такой чистой и невинной, тогда как ты… напротив, я бы сказал. С вас можно писать картину грешный ангел и дьявол.

Он видел, как напряглась ее спина. Что ж, отлично. Сама виновата, ведь в конюшне она даже не попыталась сказать ему, что она принцесса. Она молча взяла поводья, позволила ему произнести наставления о том, как заботиться о Торе, не остановила, когда он собрался уходить. А теперь унизила перед отцом.

– Замолчи, – прошипела Ева.

Плечи ее опустились, будто она расслабилась, но он понял, что она нервничает. А это значит, у него еще есть возможность уколоть ее сильнее.

– О, не пойми меня неправильно, я вовсе не отказываюсь стать тем братом, который должен жениться на принцессе-дьяволице, просто мне кажется, ты не такое впечатление хотела произвести на парня, который тебя отверг.

– Он меня не отвергал.

– Но ты выходишь не за него.

– Он уже в браке.

– Точно, на той, которая выглядит полной твоей противоположностью. Забавно, верно?

Он видел, как в ее серо-голубых глазах мелькнула обида, когда Доминик и Джинни направились в их сторону. Алекс совсем не знал Еву, но зато с детства испытывает на своей шкуре, что такое быть вторым, тем, кто всегда стоит позади старшего брата и отца – короля настоящего и будущего.

Грудь Евы сжалась от боли. Возможно, она хорошо образована, всегда готова вступиться за того, кто не имеет права голоса, но все это не помогло ей подготовиться к встрече с женщиной, укравшей у нее любимого.

Алекс не был рыцарем в сияющих доспехах, но все же некоторые считали его неплохим человеком. И счастливым. Все были уверены, что жизнь его прекрасна. Сейчас он способен сделать то, что так необходимо Еве, – помочь выпутаться из неприятной ситуации, сохранив королевскую гордость.

Алекс поспешил обойти стойку и встать рядом со всеми.

– Вот так история, – прошептал он, обнимая Еву за талию. – Как удивительно получилось, что сегодня на конюшне, когда мы встретились, между нами вспыхнула искра.

– В самом деле? – Она удивленно посмотрела ему в глаза.

– Ты предпочла бы взять на себя роль женщины, влюбившейся в меня с первого взгляда, или той, которую обошла жена моего брата?

Ева смущенно потупила взгляд.

– Не позволяй им посмеяться над тобой. Выиграй этот бой.

– Но как?

– Вижу, у тебя немного опыта в общении с мужчинами.

– Я была помолвлена с четырех лет.

– Хочешь сказать, что ты девственница?

Она не ответила, но он все понял по ее лицу.

– Черт возьми, вот это дела.