© Ушкова С. В., 2017

* * *

Пролог

– Нет, я тебя еще раз спрашиваю! Какого демона ты сорвал экзамен целителей?! – раздался из-за двери аудитории разозленный голос магистра Саввара.

Адепты, ожидавшие в коридоре переэкзаменовки, вздрогнули.

Очень хотелось плюнуть на предстоящий экзамен и сбежать. Попасть под горячую руку темного колдуна никто не желал. Одна беда: близился конец учебного года, и новой возможности получить оценку по профильному предмету будущим боевикам могли и не дать. Поэтому пока преподаватель отчитывал своего адепта, остальные усиленно листали конспекты, силясь повторить схемы всех боевых заклинаний, и избавлялись от шпаргалок.

– Надо же было Аристарху так не вовремя со своими шуточками вылезти, – пробормотал один из парней, взъерошивая на голове черные кудри.

– Если не сдам, подловлю этого оригинала-затейника и начищу морду, – мрачно пообещал второй.

– Еще одна такая выходка, и отчислю! – послышалось из-за двери грозное обещание, а в следующий миг на пороге появился Саввар.

В изумрудных глазах магистра мерцали сполохи Тьмы, указывая на крайнюю степень раздражения.

– Экзамен откладывается на час, – коротко бросил он адептам и быстрым шагом направился в сторону ректората.

Боевики не сговариваясь облегченно вздохнули, а затем дружно, с разной степенью недовольства уставились на вышедшего из аудитории высокого русоволосого парня.

Тот оценил взгляды «встречающих» и, хмыкнув, направился было в противоположную от ректората сторону, когда в спину саркастично бросили:

– Спасибо тебе. Мало нам было того, что экзамен решил сам декан принимать, так ты его еще и довел до ручки.

– Готовиться надо было лучше, а не надеяться на удачу, – парировал один из сильнейших адептов и поспешил прочь.

Аристарх шел по полупустым коридорам МГУ, вновь и вновь с удовольствием прокручивая в голове момент свершения мести парочке целителей. Да, в процессе несколько пострадали и невинные сокурсники, но так и что? Лес рубят – щепки летят. Ничего серьезного все равно не случилось.

Одно бесило – Саввар снова умудрился его поймать. При всем своем мастерстве и силе переиграть состоявшегося сильного темного мага у Аристарха так и не получалось.

«Все равно оно того стоило. А вскоре я наконец-то пройду инициацию. И тогда…» – Додумать Аристарх не успел. Внезапно шею что-то укололо, и сознание устремилось в темноту.

В себя адепт пришел, когда кожи коснулся обжигающий поток силы. Парень стоял в центре небольшого темного зала, пол которого был испещрен узором магической печати. Обычно белесые борозды сейчас оказались окрашены кровью, сочившейся с рук Аристарха, а вокруг вихрем закручивалась Тьма. Вот только действие странного укола еще не прошло до конца, и адепт даже пальцем пошевелить не мог!

Он не мог хотя бы попытаться защитить себя!

Молодого боевика сковал ужас, а в следующий миг окровавленную жертву поглотил удушливый, обжигающий поток чистейшей Тьмы.

Глава 1

Дорога плавно вынырнула из леса, и магобиль, в котором я тряслась уже несколько часов, выехал к окраине небольшого городка Арнстона. Именно здесь, за неширокой лесной полосой, находился престижнейший в королевстве Магический государственный университет.

Я смотрела в окно на высокие башни со шпилями, которые буквально пронизывали небо, и не могла сдержать радости. Наконец-то! Наконец-то я здесь!

С самого детства я мечтала стать дипломированной ведьмой, благо имела для этого и большой резерв, и дар артефактника. Ради этого несколько лет усердно училась в Танирской магической школе, получила аттестат с отличием и даже рекомендацию от директора.

А каких усилий стоило убедить родителей, чтобы меня отпустили! Матушка, например, вообще считала, что юной леди с хорошим приданым лучше побыстрее озаботиться удачным замужеством.

Меня же куда больше интересовала возможная карьера, а не вышивание в кругу замужних матрон.

Последнее так ярко представила, что непроизвольно качнула головой. От этого неосторожного движения тщательно уложенные каштановые локоны скользнули по плечам, и пришлось их поправлять.

И почему я не родилась мужчиной? Осуществить свою мечту стало бы куда проще. А так мало кто всерьез воспринимал девушку с миниатюрной фигуркой и тонкими, как у всех женщин нашего рода, чертами лица. Приходилось каждый раз доказывать, что я могу стать успешной артефактницей. И в ближайшее время мне предстояло убедить в этом и экзаменатора.

Оценив количество подъезжающих магобилей, я нервно хмыкнула. Да, конкурс на поступление обещает быть ожесточенным. А значит, я вдвойне должна постараться и показать себя с лучшей стороны. Не зря же столько училась!

Миновав наконец университетские ворота, мы оказались в просторном внутреннем дворе. Нортон, мой водитель, мастерски провел магобиль через этот лабиринт к входу в главное здание. Едва он остановился, я подхватила сумочку и вышла.

– Леди Лириана, мне придется отогнать магобиль от входа, – проговорил водитель, когда я ступила на вымощенную серым камнем площадь.

– Конечно, – откликнулась в ответ. – Я свяжусь с тобой, когда все определится с поступлением.

После чего не задерживаясь направилась к распахнутым высоким дверям университета. А преодолев несколько широких ступеней, влилась в шумный хаос.

Холл главного здания МГУ поражал своими размерами. Пол был выложен черными мраморными плитами. Поддерживающие сводчатый потолок колонны уходили на два этажа вверх. С противоположной от входа стороны по центру мне удалось рассмотреть широкую лестницу, над которой располагался огромный витраж с изображением Вароса, бога познания и покровителя науки.

Среди взволнованных поступающих периодически попадались уже состоявшиеся адепты. Они были в одинаковых темно-синих мантиях, которые различались лишь вышивкой на груди с правой стороны. У боевиков там были перекрещенные молнии, у менталистов белая звезда. Я приметила даже пару адептов с кафедры целителей с серебристым всполохом огня. У травников в качестве эмблемы значился изумрудный лист. А у артефактников символом кафедры служил вышитый алой нитью драгоценный камень. И именно такой рубин я собиралась носить ближайшие пять лет.

Регистрационные столы приметила практически сразу. Над ними висела большая светящаяся инсталляция со стрелочкой. Туда я и поспешила в первую очередь.

Чудо, но на подходе я заметила освободившегося регистратора и не мешкая подскочила к нему. По мантии, на которой под знаком факультета менталистики были вышиты три серебристые полоски, поняла, что парень с длинной челкой учился на четвертом курсе. Перед ним лежала толстая книга со списком абитуриентов, уже отправившихся на экзамен. Рядом с некоторыми фамилиями горел зеленый оттиск с обозначением кафедры. Эти счастливчики уже получили право обучаться в университете.

Мазнув по развороту взглядом, я с улыбкой посмотрела на молодого человека.

– Здравствуйте, я на поступление.

– Аттестат школы магии и слепок ауры, – потребовал тот и придвинул ко мне небольшой полукруглый кристалл, который был прикреплен к корешку книги тонкой серебристой цепочкой.

Выудив из висевшей на плече сумки необходимые для поступления документы, я передала их регистратору, после чего приложила большой палец к кристаллу.

– Лириана Фелиция Ди Кортан, – представилась я.

Артефакт вспыхнул фиолетовым и легко уколол в подушечку. В то же мгновение в регистрационной книге золотым вспыхнула новая строчка с моим именем. Старшекурсник просмотрел документы и уважительно проговорил:

– Аттестат с отличием и рекомендация… вашу кандидатуру рассмотрит магистерская комиссия. Второй этаж, аудитория номер двести четыре.

Регистратор быстро занес мои данные в анкетный лист и выдал его мне вместе с остальными бумагами. Поблагодарив его и взволнованно прижав документы к груди, я направилась к широкой лестнице.

«Все будет хорошо», – мысленно вновь и вновь повторяла я, заворачивая в коридор.

Нужное мне помещение приметила сразу. Перед высокими резными дверями, на которых висела табличка с номером двести четыре, толпились нервные бледные абитуриенты и листали учебники.

Я остановилась и осмотрелась. Правда, поинтересоваться у ожидающих, как проходит экзамен, не успела. Дверь аудитории открылась, являя нашему взору сухопарую женщину средних лет в строгом зеленом платье. Ее светлые волосы были стянуты в тугой пучок на макушке, а на кончике длинного носа висели узкие очки. Секретарь приемной комиссии окинула нас строгим взглядом и без выражения проговорила:

– Соискатель Альдрос Августин Брейн приглашается на собеседование.

Один из парней резко захлопнул книгу и, нервным жестом поправив длинноватые темные волосы, направился к двери. Пропустив абитуриента внутрь, дама закрыла дверь, и потянулись минуты ожидания.

Оценив количество соискателей, я пристроилась у высокого стрельчатого окна и постаралась воспроизвести в памяти все основные вопросы, которые сдавала в школе.

– Интересно, что спросят у него? – неожиданно раздался рядом чуть дрожащий девичий голос, и я невольно прислушалась.

– Мы этого не узнаем, – хмыкнул всматривающийся в тетрадь молодой человек. – Аудиторию скрыл от прослушивания декан факультета боевых искусств магистр де Тольгар.

– Можно же спросить, когда он выйдет, – резонно заметила я, видя, как приуныла девушка.

– Если бы! Тут с каждого берут обещание о неразглашении, – вздохнула та.

На этом наш разговор заглох. Каждый углубился в свои мысли, стараясь настроиться на сдачу экзамена.

Интересно, что такого там происходит, что об этом нельзя распространяться? Возможно, комиссии лень придумывать всем разные вопросы? Или клятва – часть экзаменационной проверки на моральные качества? Ответа у меня не было. Поэтому я все же решила занять свою голову более полезным делом. Например, повторением основных заклинаний и постулатов артефактологии.

Спустя некоторое время дверь аудитории снова распахнулась, выпуская понурившегося абитуриента. На вопрос сопереживающих: «Ну как?» – парень лишь отрицательно качнул головой и побрел прочь.

Все находящиеся в коридоре мгновенно сникли. Как я и предполагала, несмотря на то что здесь собрались отличники, валить нас будут нещадно. Внутри моментально стал нарастать страх, и под его давлением знания начали теряться. А судорожные попытки проверить, все ли я помню и знаю, только усугубляли ситуацию.

«Стоп! – резко одернула я себя. С подобным настроением точно ждет провал, ибо настоящая ведьма всегда должна оставаться рассудительной и спокойной. – Только в спокойном состоянии, с чистым разумом артефактник способен грамотно управлять силой и создавать шедевры», – мысленно повторила я незабвенную фразу своего школьного преподавателя.

Секретарь тем временем продолжала приглашать абитуриентов на собеседование. Кто-то выходил довольный, кто-то – понурившись и переживая неудачу. Но я старалась более не заострять на этом своего внимания. Куда важнее сохранить спокойствие.

– Лириана Фелиция Ди Кортан приглашается на собеседование, – раздался голос секретаря.

Я вздрогнула, но в следующий миг взяла себя в руки и уверенно направилась к двери.

Пройдя мимо женщины, я оказалась в просторном зале. Солнечный свет в помещение проникал через большие стрельчатые окна и освещал каждый уголок.

У дальней стены за длинным столом расположилась комиссия. В середине сидел ректор Фредерик Дилан Ди Граш. Его узнала по фотографии в буклете, который вручил мне директор школы вместе со своей рекомендацией.

Ректор был подтянутый мужчина довольно преклонного возраста, с кустистыми седыми бровями и пронизывающим взглядом.

– Давайте ваши документы и подходите к комиссии, – потребовала секретарь и, подхватив мои бумаги, направилась к единственному свободному месту за столом. Там ее ждал похожий на книгу регистратора фолиант.

Я же прошла вперед, стараясь выглядеть уверенной и спокойной, хотя под пристальными взглядами деканов и ректора все внутри сжималось от страха.

Так как в буклете я интересовалась только факультетом артефактологии, то без проблем узнала его главу – Аскара Райенга, который сидел с левого края. Худой мужчина с зачесанными назад темными волосами смотрел на меня абсолютно безучастно. На его черной мантии рубин был не вышитым, а натуральным и, что неудивительно, наполненным силой. Даже навскидку я могла сказать, что этот камень способен создать защитное плетение и боевую молнию. Но, будучи наслышанной о мастерстве Райенга, была уверена, что это лишь верхушка айсберга.

Рядом с ним расположилась декан целителей. Эта женщина внешне походила на секретаря: с таким же тугим пучком на макушке и сложенными в строгую линию губами.

Справа от ректора сидел, судя по эмблеме из золотых перекрещенных молний на мантии, глава боевиков магистр де Тольгар. Широкоплечий мужчина с забранными в хвост черными волосами был единственным темным магом среди присутствующих. По-мужски красивое лицо с прямым носом и немного упрямо выдвинутым подбородком оставалось равнодушно-спокойным. Правда, от взгляда темно-зеленых глаз у меня по спине пробежали испуганные мурашки. Вот с кем бы не хотелось близко знакомиться…

Впрочем, рядом с темным магистром сидел еще один человек, которому не стоило попадаться под горячую руку. Лицо главы менталистов, наполовину закрытое длинной челкой, было абсолютно бесстрастным, а вот взгляд единственного глаза декана пронизывал насквозь. Только посмотрев на магистра, я поняла – соврать или схитрить не получится. Засекут в мгновение ока. Впрочем, я и не собиралась обманывать.

Замыкала комиссию декан факультета зельеварения. Магистр обладала далеко не хрупкими формами и хитрой улыбкой, которая не обещала ничего хорошего для соискателя.

Остановившись в паре метров от стола, я замерла в ожидании дальнейших указаний.

– Рады приветствовать в Магическом государственном университете, – взял слово ректор.

Как оказалось, он обладал приятным вибрирующим голосом, который подействовал на меня как легкое успокоительное. Я присела в книксене и даже смогла улыбнуться в ответ.

– Представьтесь, расскажите нам о себе и куда хотите поступить.

– Я – Лириана Фелиция Ди Кортан. Окончила с отличием Танирскую школу магии и по итогам выпускных экзаменов получила рекомендацию от директора на поступление на артефактологию, – быстро произнесла я.

Услышав про родной факультет, магистр Райенг заинтересованно приподнял брови и окинул меня более внимательным взглядом. Я почувствовала, как по ауре скользнула чужая сила, проверяя уровень дара.

– Что ж, тогда, магистр Райенг, предоставляю вам право проверить соискателя, – проговорил ректор, обернувшись к коллеге.

– С удовольствием, – коротко кивнул декан и обратился ко мне: – Вы обладаете достаточно большим резервом, и в вас отчетливо ощущается дар к созданию артефактов, но не менее важен уровень мастерства. – Магистр извлек из внутреннего кармана простейший кристалл.

Подобные материальные структуры применялись либо в самых примитивных артефактах, либо зачастую использовались как энергоносители.

– Прошу, возьмите этот кристалл и напитайте его силой. Это будет ваше единственное задание, – протянул мне учебное пособие Райенг.

Предложенный для работы материал брала, чувствуя, что где-то скрыт подвох. Напитать простейшую кристаллическую структуру силой – это начальный уровень работы с артефактами. У меня экзамен в школе был сложнее.

Стоило прикоснуться силой к поверхности носителя, как я получила подтверждение своим подозрениям. На кристалл уже было нанесено заклинание аккумулятора, и один из каналов, по которым должна была циркулировать сила, оказался перекрыт.

Найти испорченную цепочку и восстановить – не такая уж непосильная задача, хоть и превышает школьный уровень. Правда, едва я внедрилась в структуру созданного деканом заклинания, как меня ждал очередной сюрприз. Решетка энергосбережения обладала невероятным количеством связей, и определить, где именно неправильно стоит одно звено, казалось, невозможно.

– У вас возникли трудности? – участливо поинтересовался магистр Райенг.

Я коротко мотнула головой и улыбнулась.

– Нет, но мне требуется немного больше времени.

– Сколько угодно в пределах разумного, – щедро откликнулся декан, и я снова сосредоточилась на кристалле. Перед внутренним взором моментально вспыхнула его запутанная структура.