Предисловие

Рано утром по узкой зеленой улице медленно шли два человека. Они сосредоточенно о чем-то переговаривались. На первый взгляд в них не было ничего необычного – люди как люди, – но если бы случайные редкие прохожие знали, кто сейчас прошел мимо них, эти два человека точно бы не остались незамеченными. Это были молодой красивый мужчина примерно двадцати – двадцати пяти лет и привлекательная девушка лет шестнадцати – восемнадцати.

Остановившись около одного из домов, мужчина недоуменно обвел его взглядом. Дом был маленький, но очень аккуратный. Небольшие ставенки закрывали только что побеленный фасад здания. С обеих сторон высокого крылечка находились резные перила, резьба на которых изображала маленьких ангелочков с причудливыми крылышками, на самой верхушке крыши был приделан флюгер в форме белочки, всегда указывающей своей мордочкой, куда дует ветер.

– Её здесь нет! – обратился мужчина к остановившейся возле него девушке.

– Как?! Они же должны были найти её. Насколько я их знаю, они не могли оставить её на пороге, – ответила девушка.

– Посмотри сама!

Девушка обвела взглядом дом:

– Ты прав! Но где же она? Мы можем выяснить, что здесь случилось?

– Нет, – лицо мужчины медленно бледнело. – Это опасно. Я не должен был оставлять её здесь одну!

– У тебя не было выбора! – девушка погладила его по руке. – Где нам теперь искать её? Мы можем определить её по какой-нибудь особенности?

– Нет! На первый взгляд она ничем не отличается от других, мы не сможем найти её. Не здесь и не сейчас. Как я мог оставить её здесь одну? – мужчина смотрел на дом так, как будто та, которую он искал, могла внезапно появиться из ниоткуда.

– Нам пора возвращаться! – девушка взглянула на свою руку так, как будто посмотрела на часы, но часов на руке не было, вместо них на запястье красовался тоненький серебряный ремешок. – У нас больше нет времени! Мы вернемся сюда позже.

– Через три тысячи лет… – словно эхо, ответил мужчина.

Они взялись за руки и испарились. Никто не заметил ни их присутствия на узкой маленькой улочке, ни их загадочного исчезновения.

Глава первая. Странная девочка

Эми проснулась как всегда рано, она терпеть не могла, когда её будила хозяйка. Сара, которая иногда баловала её, заболела, и теперь всю работу по дому Эми приходилось выполнять самой. Эми хотела навестить Сару вчера вечером, но хозяйка её не пустила, сказав, что достаточно одной больной служанки в доме. Эми в следующем году должно было исполниться семь лет и она, видя, как другие дети каждый день поутру уходят с портфелями учиться, тоже мечтала пойти в школу. Но когда Эми заговаривала об этом с Сарой, та всегда переводила разговор на другую тему, а с хозяйкой лучше было лишний раз не связываться. В конце концов, Эми поняла, что Сара почему-то не хочет, чтобы Эми пошла в школу. Поэтому она решила, что как только её подруга выздоровеет, она обязательно напрямую её спросит, почему же той так не хочется, чтобы Эми училась.

Эми оделась и выглянула за дверь своей маленькой комнатки. Обведя взглядом коридор, она поняла, что весь дом еще спит, и хозяйка тоже еще не проснулась. Эми на цыпочках вышла из комнаты и тихо, стараясь не шуметь, подошла к комнате, в которой спала больная Сара. Может быть, сейчас ей повезет, и никто не заметит, что она пришла навестить свою подругу. Эми взялась за ручку и потянула дверь на себя. Дверь была довольно тяжелая, девочка нажала посильнее и дверь подалась. Эми тихо проскользнула в комнату и со всех сил толкнула дверь обратно. Обернувшись, она увидела бледное осунувшееся лицо Сары. Очевидно, у её подруги была высокая температура.

Сара была крупной женщиной, всегда веселой и неунывающей даже в самые печальные моменты жизни. Эми всегда казалось, что она готова провалиться сквозь землю, когда хозяйка ругала ее, а Сара относилась к этому настолько легко и спокойно… Когда Эми сильно расстраивалась, Сара всегда могла утешить и рассмешить её. Эми никогда не знала своих родителей, это именно Сара заменила ей мать. Хозяйка недолюбливала девочку, хотя, наверное, не найдется ни одного человека на Земле, которого хозяйка по-настоящему бы любила.

Девочка подошла к кровати и дотронулась до лба больной. Очень горячий.

Сара открыла глаза.

– Тебе нельзя находиться здесь, дочка, – тихо сказала Сара.

– Я хотела увидеть тебя, – возразила девочка.

– Сколько раз я могу говорить тебе, что твое желание в этом доме ничего не значит, ты должна подчиняться приказам. Если бы хозяйка не взяла тебя к себе, когда ты была крохой, неизвестно, что бы случилось с тобой, девочка, – Сара смотрела на Эми очень строго, но Эми почему-то совсем не было страшно.

– Почему мне нельзя к тебе? – Спросила Эми подругу.

– Я очень больна, девочка моя. Может быть, я никогда больше не стану здоровой. Мне нужны лекарства, но они очень дорогие. Эми, солнышко мое, доктор говорит, что моя болезнь может быть заразна.

– Ты хочешь сказать, что можешь умереть? – Эми с удивлением смотрела на больную.

Сара кивнула.

– Но я не хочу, чтобы ты умирала! У меня никого нет, кроме тебя. Ты не старуха, тебе еще рано умирать! Какие лекарства тебе дают? – Эми сыпала словами так, как будто от её желания действительно что-то зависело.

– Солнышко моё, – Сара улыбнулась маленькой девочке. – Я очень тебя люблю, но… я не могу жить или не жить по собственному желанию. На всё воля божья. И тебе тут находиться нельзя. Ты можешь тоже заболеть!

– Нет, – тихо, как взрослая, ответила Эми, – я не заболею.

– Я знаю, что ты никогда не болеешь, дитя мое, но все случается впервые.

– Можно, я дотронусь до тебя? – Спросила девочка.

– Зачем? – Сара с удивлением смотрела на нее.

– Я вылечу тебя.

– Счастье мое!… Это невозможно. Кроме того, ты уже трогала мой лоб.

– Я проверяла температуру. Сейчас я хочу дотронуться до твоей правой руки и твоего сердца.

– Но ты можешь заразиться!

– Пожалуйста, позволь мне! Все равно без тебя хозяйка сживёт меня со света, – привела Эми последний аргумент.

– Ты права, девочка. Если тебя это утешит…

Эми взяла левой рукой правую руку Сары и приложила себе к груди, свою же правую руку она положила на грудь Сары и изо всех сил пожелала, чтобы Сара выздоровела. Эми чувствовала, что если она чего-нибудь очень сильно захотеть, это обязательно сбудется. Это просто не может не сбыться.

Но ничего не произошло…

– Ты убедилась, солнышко? – Сара, казалось, на миг поверила, что девочка ей может помочь, но теперь на лице её можно было прочесть разочарование. – Ступай, а то хозяйка проснется и тебе как следует попадет!

– Ты выздоровеешь, обязательно выздоровеешь! – Эми не замечала, как по щекам её катятся слезинки.

– Иди, дочка, – Сара в последний раз улыбнулась закрывающейся двери и, когда дверь под неимоверным усилием ребенка закрылась, уже больше не смогла сдерживать рыданий.

Закрыв тяжелую дверь, Эми пошла в чулан, достала ведро, тряпку и швабру, набрала в ведро воды и начала отмывать полы в доме. Дом был большой, слишком большой для такой маленькой девочки. Когда Сара была здорова, они вместе успевали управиться с уборкой за пару часов. А теперь… Теперь Эми понадобится полдня.

Когда девочка закончила с уборкой, солнце было в самом зените. Эми была очень голодна, из-за разговора с Сарой сегодня она не успела позавтракать, а было уже обеденное время. Эми умылась и спустилась на кухню, где тут же попалась на глаза вечно ворчливой пухлой поварихе Кире.

– Что, проголодалась? – спросила та.

– Я сегодня не завтракала, – робко ответила девочка.

– Если бы ты не шлялась, куда не надо, ты бы позавтракала, – возразила Кира, – так что не жалуйся!

– Я не жалуюсь. Можно мне поесть?

– На, держи! – Повариха швырнула на стол кусок хлеба и налила в стакан воды.

– Это всё? – спросила малышка.

– У меня нет времени готовить деликатесы слугам! – Кира отвернулась, что означало, что разговор окончен.

Эми быстро съела свой скудный обед и постаралась как можно скорее покинуть кухню. Кира ей не очень нравилась, и, хотя Сара ей объяснила, что повариха не хочет быть уволенной и именно поэтому так относится к ней, Эми никак не могла взять в толк, какая связь между отношением к ней Киры и ее увольнением.

Когда Эми вышла в коридор, она услышала звук шагов хозяйки. Хозяйка была худой женщиной, вечно пытающейся омолодить свою увядающую кожу, поэтому на лице у нее часто красовались разнообразные маски. Эми сегодня не встречала хозяйку и не хотела лишний раз попадаться ей на глаза. Лучше всего было успеть прошмыгнуть в какую-нибудь комнату, чтобы переждать, пока хозяйка пройдет. Но, судя по звукам шагов, до комнаты Эми вряд ли успела бы пробраться, поэтому она юркнула назад в кухню, предпочитая встрече с хозяйкой гнев поварихи. Она не ошиблась, Кира с грозным видом повернулась к ней, поставила руки на поясницу и прорычала:

– Чего вернулась? Думаешь разжалобить меня? Больше ничего не получишь! И скажи спасибо, что я не рассказала мадмуазель Элизабет, – так звали хозяйку, – где ты провела время завтрака! Убирайся, дрянная девчонка!

Эми стояла перед Кирой, тупо глядя на пол, пока не услышала, что хозяйка прошла мимо, затем промолвила:

– Извини, я просто хотела спросить еще стакан воды.

– Из крана попьёшь! – Ответила повариха, в упор глядя на девочку.

Эми повернулась и выбежала прочь, аккуратно закрыв за собой дверь. Ей не хотелось сердить Киру, это было чревато тем, что девочка могла остаться без ужина. Когда Сара была здорова, она хоть изредка защищала Эми от Киры, сейчас же повариха стала просто несносна.

Девочка тихонько пробралась к входной двери и вышла на улицу. Стояла ранняя весна, и было довольно прохладно, но Эми решила, что лучше немного померзнуть, чем выслушивать постоянные попреки.

У Эми было несколько секретов, и один из них заключался в том, что на соседней улице был дом, в котором ей были всегда рады.

Это случилось чуть меньше года назад…

Эми отправили в супермаркет за продуктами. Надо сказать, что Эми очень рано научилась читать, писать и считать, и что было самое странное – никто не учил ее этому; во всяком случае, все думали, что никто не учил. Когда хозяйка узнала об этом, она очень рассердилась на Сару. Сара же смогла отвести от себя её гнев, указав на то, что теперь девочка может ходить по магазинам. Был последний месяц зимы и на улице стоял жуткий мороз. У Эми никогда не было теплой одежды. Хозяйка всегда говорила, что ребенка надо закалять. Когда Эми вошла в магазин, у нее зуб на зуб не попадал. И тут на нее обратил внимание какой-то мальчик. Он был чуть старше нее. Мальчик дернул за рукав свою маму и показал на Эми:

– Мама, ей, наверное, очень холодно!

Мама мальчика подошла к Эми и ласково спросила:

– Ты откуда, малышка?

Эми объяснила, где живет. Тогда женщина сняла с себя пальто и отдала ей.

– Как мне вернуть вам пальто? – Спросила девочка.

Женщина показала на маленький аккуратный домик невдалеке от магазина и сказала, что живет именно в том доме.

В тот же вечер Эми отнесла пальто женщине. Женщина позвала девочку в дом, подарила ей теплый свитер и много другой одежды, оставшейся от её сына. Женщину звали мадам Софи, а её сына Серж. Одежда была хорошей и крепкой, и Эми мало смущало то, что она была мальчишечья. С тех пор Эми стала часто заходить в этот дом, там было тепло и уютно, и девочку в этом доме встречали с такой любовью, которую она не видела больше нигде в своей жизни. Была, правда, еще одна женщина, которая очень сильно любила Эми, но она приходила только во сне… Позже Эми познакомилась с мужем мадам Софи – мосье Паулем, которому тоже очень понравилась.

Как раз сейчас Эми, незаметно выскользнув из дома, решила пойти к мадам Софи и Сержу. Девочка подошла к дому и окинула взглядом аккуратное крылечко, закрытое с обеих сторон перилами с изображением маленьких ангелочков. Такого крылечка она больше нигде не видела. Эми подошла к двери и робко постучала. Через несколько секунд она услышала звук приближающихся шагов. Дверь ей открыл Серж.

– Привет, малыш, проходи! – поздоровался он.

– Здравствуй, – ответила девочка, разулась и вошла в дом.

Не успела девочка войти в гостиную, из кухни послышался голос мадам Софи:

– Кто там, сынок?

– Это Эми, мама! – Ответил Серж.

– Иди сюда, детка, – позвала мадам Софи.

Из кухни доносился такой превосходный аромат, что Эми не могла ошибиться – мадам Софи готовила утку с яблоками. Девочка прошла на кухню и спросила хозяйку дома:

– Я могу вам чем-нибудь помочь?

Мадам Софи улыбнулась:

– Я думаю, ты уже напомогалась за сегодняшний день у себя дома. Сильно устала, детка?

– Да, нет, – ответила Эми.

– Сейчас будем кушать! – Мадам Софи открыла духовку и вынула горячий противень.

– Я не голодна, – сказала Эми, сглотнув.

– Будешь кушать, – повторила хозяйка, – и без разговоров!

Эми больше не могла сопротивляться, так как очень хотела есть, поэтому девочка не заставила себя больше упрашивать. Эми помогла мадам Софи сервировать стол и села напротив Сержа. Сержу недавно исполнилось девять лет, и на правах старшинства он часто пытался командовать Эми. Но, несмотря на то, что Эми никогда не противоречила ему, почему-то всегда выходило все так, как изначально хотела именно Эми. Серж это заметил, но никак не мог понять, в чём же тут дело.

Мадам Софи разделала утку и поставила небольшую ее часть на стол.

– Сегодня у нас будут гости, – сказала она Эми. – Это очень важные гости и они, возможно, принесут в наш дом хорошую весть.

– Какую весть? – спросила девочка.

– У мосье Пауля есть небольшой бизнес в нашем городе, – начала объяснять мадам Софи.

– Да, я знаю, чайная! – перебила Эми и тут же смутилась. – Извините…

– Ничего. Так вот, сейчас появилась возможность организовать сеть таких чайных по всей стране, – мадам Софи с улыбкой смотрела на детей.

– Мы станем богатыми! – закричал Серж.

– Вы переедете? – печально спросила Эми. – И я останусь одна…