© Гершанова С.Ю. 2016

© Илл. Светланы Лядовой

Глава 1

Глашатай в красочном костюме ходил по улицам деревни и звал всех на площадь:

– Слоны! Дрессированные слоны!

Йори вбежал в дом:

– Мама, можно мне пойти?

– Только близко не подходи, наступит слон – от тебя и мокрого места не останется!

– Я же скоро сам буду махаутом, погонщиком слона! Так я пойду?

– Осторожно, смотри издали!

Последних маминых слов мальчик не слышал, он со всех ног бежал на площадь.

Деревня их примыкала к слоновьему Заповеднику, и все взрослые работали там на плантациях или обслуживали слонов. Но сегодня был выходной, и жители деревни отдыхали, кроме махаутов. Это были главные люди в Заповеднике, но у них не было выходных – слонов нельзя оставлять без присмотра ни на один день.

Вся деревня была уже на площади. Йори, юркий пятилетний мальчик, пробрался между людьми к самому открытому месту и присел на корточки.

Два громадных взрослых слона и один помоложе шли по кругу, ярко разрисованные, в нарядных попонах, и каждого за уздечку вёл его махаут с длинным шестом в руке. А в центре круга стояли трое молодых парней в блестящих костюмах.

Но вот первый махаут сказал какое-то слово. Слон подогнул переднюю ногу, и один из юношей легко оказался у него на спине. А следом и двое других на остальных слонах! Они стояли, жонглируя шарами, и бросали их друг другу, становились на руки, перепрыгивали с одного слона на другого. А закончили своё выступление пирамидой – все трое на одном слоне!

Но это был ещё не конец представления. Слоны ходили на задних ногах и даже играли в мяч. Они пасовали его друг другу ногами, подбрасывали и ловили хоботами!

Йори был в восторге. Он давно встал на ноги, чтобы лучше видеть, и после каждого трюка отчаянно бил в ладошки. Все вокруг ахали и аплодировали, особенно детвора, её было много, как в любой индийской деревне.

Он не первый раз видел слонов. Его отец, Шекхор, махаут, иногда брал мальчика в Заповедник, Но дрессированных слонов Йори видел впервые.

В Индии испокон веков, если твои предки, и дед, и отец были кузнецами, тебе на роду написано быть кузнецом! Йори на роду было написано стать махаутом, как его отец, и дед, и прадед. И он мог получить своего слона в пять лет! Правда, не слона, а трёхлетнего слонёнка, который уже не мог подлезть под мамин живот.

И вот недавно Одо, слонёнку, что родился в Заповеднике, исполнилось три года. Не у одного Шекхора были пятилетние сыновья, но их род был самым древним в Заповеднике. И выбрали Йори!

Шекхор уложил спать своего слона Джейсри и пешком, знакомой с детства дорогой, пошёл в деревню. На пороге дома его встречает жена Кушум, даёт умыться, достаёт из шкафа чистую одежду. А на столе уже обычный ужин.

Шекхор еле сдерживался, чтобы раньше времени не рассказать жене и сыну главную новость, которую он принёс из Заповедника – завтра Йори станет настоящим махаутом!

А Йори крутится возле него, ждёт – не дождётся, когда отец поужинает, сядет отдохнуть на скамейку у дома, и можно будет рассказать ему про дрессированных слонов.

– Что случилось, Йори?

– Я сегодня видел дрессированных слонов, их приводили к нам в деревню. Папа, как это было здорово! Они танцуют, носят на спине гимнастов, ходят на задних ногах. И знаешь, как слушаются махаутов!

– Совсем не просто научить слона слушаться. Главное, чтобы он доверял тебе, как брату, любил тебя и чувствовал твою любовь. Слоны особенные животные, они всё понимают. Если для тебя это просто работа – ничего не добьёшься.

– Я буду очень любить Одо, когда стану его махаутом. Я уже его люблю, мне же позволяют с ним играть!

– Это хорошо. У меня для тебя новость – с завтрашнего дня у тебя начинается новая жизнь.

– Я стану махаутом, настоящим! – И Йори бросился на шею отцу. Шекхор поднял его на руки, прижал к себе, он был счастлив не меньше сына. И только Кушум улыбалась и плакала – у её маленького Йори кончилось детство.

Глава 2

Шекхор специально вышел пораньше, чтобы завести Йори в загон к слонятам, а потом идти к своему слону.

Слонят двое, Одо и Ману, на год старше. У него уже есть махаут, Понти, ему шесть лет. Но ещё долго с ними будет Рам, помощник, учитель и слонят, и мальчиков.

Шекхор и Йори шли по дороге. По обе стороны её шумел огромный заповедный лес, он поднимался в горы и уходил за горизонт.

Удивительно, как будто кто-то мудрый посадил его специально для слонов, его деревья, вид акации, были их любимой едой. Лесу этому – века, и веками в нём живут дикие слоны. Никто не помнит, когда люди основали здесь слоновий Заповедник, это было очень давно.

Йори то шёл рядом с отцом, то пускался бегом и поджидал его.

– Ну, что мы идём так медленно, Одо уведут на озеро без нас. А я сам должен его купать, дядя Рам будет только помогать!

Они сошли с асфальтированной дороги на тропу, по которой водят слонов на озёра. На первое – самых больших, по одному. Йори однажды видел с пригорка, как отец купал там своего Джейсри. Уложил на бок, только кончик хобота торчал на поверхности, поливал, поливал водой и чистил щёткой с головы до ног. Потом велел перевернуться на другой бок и опять – жёсткой щёткой с головы до хвоста. Джейсри только жмурился от удовольствия.

– А это – второе озеро. Здесь моют не самых крупных слонов по два одновременно, – показывал Шекхор сыну хозяйство Заповедника.

Они прошли мимо третьего озера, где купали шести-семилетних подростков, сразу по трое. С ними было трудней всего. Они не слушались команды, их приходилось понукать, подгонять шестами, дёргать за хвосты.

Но, в конце концов, они понимали, что от них требуется, укладывались на бок и блаженно закрывали глаза.

Четвёртое озеро было последним, сюда водили слонят. Таких маленьких в Заповеднике было всего двое. У них ещё не сошла жёсткая чёрная шёрстка, не образовалась гладкая слоновья кожа. Их мыли губками.

Шекхор не сразу повёл сына к слонятам. Свернул в лес, пошёл вглубь, раздвигая ветки, и остановился на маленькой поляне.

– Давай посидим, Йори. Я должен сказать тебе что-то очень важное. Это секрет, который махауты хранят веками.

Когда-то боги могли разговаривать с животными на их языке и научили этому людей. Но боги ушли, и люди забыли этот язык. Только первый махаут запомнил, он разговаривал со своим первым слоном, и слон его понимал. Когда у махаута появлялись сыновья, они тоже должны были стать махаутами. Мой прадед научил этому языку моего деда, дед научил отца. Отец передал это знание мне.

Теперь есть ты, не прервался наш древний род. Сейчас я поверяю тебе эту великую тайну. Ты передашь её только своему сыну или внуку – махауту. Ни другу, ни жене, ни матери. Клянись, повторяй за мной. Я, Йори…

– Я, Йори…

– Сын махаута Шекхора.

– Сын махаута Шекхора.

– Клянусь никому в жизни не открывать доверенной мне тайны.

– …доверенной мне тайны. Я скорее умру!

– Вот этого не надо. У слона должен быть один махаут как можно дольше. А теперь пойди, поговори с Одо. Скажи ему…

Отец наклонился к самому уху Йори и произнёс несколько слов.

Глава 3

А вот и загон слонят. Они ходят кругами, бегают друг за другом.

И вдруг Одо увидел Йори! Он обрадовался, начал бегать вдоль ограды, размахивать ушами и хоботом.

– Иду, иду! – закричал мальчик издали. А потом, на ухо слонёнку, несколько слов, которым научил его отец. И повторил на всякий случай:

– Одо, подними ногу, пожалуйста!

Сердце у Йори билось, как сумасшедшее. Неужели Одо понял? Это сказки, неужели, пусть тысячи лет назад, люди могли разговаривать с животными?

Одо посмотрел на него озадаченно и что-то ответил, но Йори не понял. Одо не спешил выполнять команду. Он пытался понять, как Йори может разговаривать на слоновьем языке?

До сих пор Одо и так понимал своего маленького друга. Когда тот бежал и оглядывался, означало, что его надо догонять. Когда он бросал палку – конечно, он хотел, чтобы Одо поднял её и принёс!

Но надо было показать, что он понял команду, и Одо поднял ногу!

– А теперь ложись!

Одо послушно лёг на бок. Отец стоял у ворот загона и улыбался:

– Теперь ты настоящий махаут, Одо слушается тебя. Да хранят тебя наши боги!

– А что ещё я могу сказать Одо?

– Не всё сразу. Рам, вы идёте на озеро? Я пошёл, Джейсри меня заждался.

Одо не давал клятву молчания, он немедленно поделился новостью с Ману. И Ману сказал ему на слоновьем языке, что Понти не знает их языка, а жалко…

Дядя Рам молча наблюдал эту сцену. Он слышал, что есть ещё потомственные махауты, которые знают язык слонов. Но не очень верил. Они знали на слоновьем языке, наверно, всего несколько команд, а им несложно было и на его родном языке научить любого молодого слона.

– Мальчики, пора купать ваших питомцев, пошли на озеро!

Слонята побежали к озеру, они очень любили купаться.

Вода в озере была, как зеркало, в ней отражался и лес у самого берега, и небо с редкими облаками.

Человек, попавший сюда впервые, не мог представить, что раньше здесь был только огромный лес и река, бегущая сквозь него в море. А эти озёра и плантации, каучуковые и банановые, и сам Заповедник – дело человеческих рук.

Слоны в Индии – священные животные, как змеи, вороны, коровы. Каждый ребёнок знает, что нельзя обижать ничего живого, здесь никто никогда не бросит камень ни в собаку, ни в ворону.

Но к слонам отношение особое. Люди построили ради них огромную плотину. Река за ней разлилась прекрасными озёрами, достаточно глубокими, чтобы слон мог войти в них по шею.

Слонята с разбегу бросаются в воду. На этом озере мелко, они размахивают ушами и хоботками. Когда рождается слонёнок, он почти сразу становится на ноги. И почти сразу понимает, зачем ему нужен рот, глаза, уши. А зачем хобот, слонёнок соображает далеко не сразу, он сначала только мешает ему.

Но проходит совсем немного времени, и малыш понимает, каким чудесным инструментом наградила его природа! Можно ломать веточки кустов, можно набирать в хобот воду и отправлять её в рот, можно поливать самого себя, друг друга и мальчишек!

Они тоже в воде, прямо в шортиках и клетчатых рубашках, веселятся не меньше слонят. Смех, брызги, весёлая возня…

Все четверо могли бы весь день не выходить из воды, но дядя Рам смотрит на часы:

– На берег, мальчики! Слонят пора кормить.

Йори сказал тихонько:

– Одо, иди на берег! – И Одо послушно вышел.

С Ману Понти пришлось повозиться, подталкивать, подгонять тростью. Но потом и он побежал по тропе следом за Одо.

Ещё издали они уловили запах вкусной еды, у них пока ещё был свой рацион – молоко, фрукты, и побежали быстрей. А после еды бегали по загону друг за другом, за мальчишками, хватали палки, отнимали их друг у друга, и всем весело!

Глава 4

Заповедник жил своей жизнью. Взрослых слонов одного за другим привели с купанья, отвели каждого в свой загон и покормили. В загоне слона длинной цепью привязывают к дереву. Он может сидеть, стоять, ходить, сколько позволяет цепь. В жаркое время дня слоны отдыхают, а когда спадает жара, можно и отправиться на прогулку.

За много лет слон привык понимать своего махаута, но и махаут понимает слона. Если он поводит головой в разные стороны, значит, решает – не пойти ли на прогулку. Махаут подходит к выходу из загона. Это широкие ворота в ограде с несколькими тяжёлыми железными трубами в затворах.

Конечно, разъярённый дикий слон вырвал бы с корнем и дерево, к которому привязана цепь, и трубы из затворов, но в Заповеднике таких случаев не бывает. Слон спокойно ждёт, пока откроют ворота, отстегнут цепь, и только тогда идёт к выходу и дальше, дальше в лес слоновьей тропой, лакомится листьями акации, веточками, может снять узкую полоску коры.

Одо и Ману тоже водят на прогулку, но недалеко, они быстро устают.

И Рам ещё долго будет ходить следом, чуть отстав – слонята должны привыкать к своим махаутам.

Два раза в неделю в Заповеднике устраивали катание туристов на слонах. Для этого подходил далеко не каждый слон, отбирали самых спокойных, послушных и хорошо обученных. Молодые слоны шли следом с махаутами на спинах, но сажать на них туристов запрещалось.

Если ожидали маленькую группу, наряжали двух или трёх слонов. Даже если не было заявок, одного держали наготове – вдруг приедет на машине какой-нибудь местный житель с женой и детьми, или иностранец, они часто путешествовали сами по себе.

Но если приезжала большая группа, готовили всех слонов, специально обученных для этих прогулок. Их красиво наряжали и раскрашивали, надевали накладку на нос, попону, специальную кабинку на спину, подушки. И выстраивали у Главного корпуса.

Молодых слонов тоже наряжали, правда, с трудом. Они были своевольными и непослушными, как настоящие подростки. Каждую команду приходилось повторять три-четыре раза. И очень неохотно позволяли махаутам сесть себе на спину.

Но пройдёт время, они повзрослеют и поймут, что самое лучшее – слушаться. И тебя будут любить, баловать, понимать с одного взгляда по движению хобота, по тому, как ты помахиваешь головой и ушами.