– Лиз, ты чего такая хмурая? – Хлопнула по спине Лия, явно не рассчитав силу, отчего я чуть было не поцеловала носом пол, но Софра успела поймать за плечи, зло шикнув на приятельницу:

– Поаккуратней, хорошо?

– Да все в порядке. – Вяло отмахнулась я, тяжело вздыхая и прикрывая на миг глаза.

– Прости, я не специально. – Смутилась огромная женщина, словно вылезшая из глубин ада и обладающая при этом ангельским голоском.

– Она лидирующие позиции занимает, а еще чем-то недовольна. – Фыркнула Горма, сложив руки на груди и отвернувшись к большому, панорамному окну во всю стену, откуда открывался с высоты птичьего полета потрясающий вид на город, раскинувшийся вокруг высоченной, похожей на стрелу, башни в несколько сотен этажей. Да, после «танцев над пропастью» я стала панически бояться высоты, поэтому опасливо расположилась как можно дальше от окна, рядом с прохладительными напитками, игнорируя завораживающие красоты. В эту башню из стекла и стали, искрящуюся тысячей бликов на утреннем солнце, и являющуюся главным трансляционным центром в галактике Центуриан, нас привезли в раванлетах около двух часов назад, где на двухсотом этаже в огромной студии со сводчатыми потолками и мягкими ярко-красными диванами, Льяна и Пыныр с завидным усердием, под зоркими камерами визоров, пытали нас кучей совершенно нелепых вопросов. Только я была в стороне этого немного сумасшедшего действа, так как ко мне старались практически не обращаться, разве только с самыми невинными вопросиками, типа «что я предпочитаю на завтрак?», или «какой мой любимый цвет?», видимо памятуя о чересчур прыткой журналистке, которая из-за своего не в меру длинного языка и неуемного любопытства лишилась хлебного и почетного места. Кстати, надо уточнить у Викторана, успел ли он отменить свой приказ о ее ссылке на Морозран? Очень хотелось помочь той девушке, ведь я стала невольной причиной ее бед.

Наши сопровождающие в это время были направлены в центр пустыни, на почетную трибуну возле финиша трассы, на которой мы вскоре станем соревноваться на летающих платформах. Туда, где нас уже с нетерпением ждут тысячи зрителей, пока что наблюдающие в прямом эфире за глупым, изрядно затянувшимся ток – шоу, мы поспешим сразу после его окончания. Хотя, как будет выглядеть эта трасса, даже не представляла. Но явно, простого испытания нам не предложат. Впрочем, как и всегда. Играющие со смертью все же, поэтому надо оправдывать данное нам определение.

Сейчас же был объявлен небольшой перерыв, в течение которого предлагалось пообедать, но большинство девчонок, заметно нервничая, так и не притронулись к ароматным угощениям. Мне, если честно, тоже кусок в горло не лез, особенно когда я вновь обращала внимание на несметное количество охраны, увеличившееся в разы после происшествия с Оркой и Ором. Участницы с подозрением косились в мою сторону, но предпочитали по этому вопросу не высказываться.

– Наверное, наша похитительница императорских сердец расстроилась из-за того, что после второго тура скатилась на пятое место, даже невзирая на столь влиятельных покровителей и их постоянную помощь? – Встряла в разговор Винавира, завистливая, рогатая, с… гадина, которой не давала покоя ее незавидная сороковая позиция, и моя личная жизнь. Глупая, да я с радостью бы с тобой местами поменялась, только чтобы не разрываться от противоречивых чувств, изматывающих душу! Боже! Да когда же все это, наконец, закончится, и я смогу домой вернуться? Если позволят, правда…

– Ничего, это временно. – Ответила за меня Софра, недобро сверкнув глазами в сторону нахалки. – Лучше за своими результатами следи, а то, как бы уже в самом конце таблицы не оказалась! Знаешь, если ты сегодня до финиша не доберешься, то мгновенно в минус уйдешь! А в моих силах тебе помочь в этом!

Девушка мгновенно побледнела, даже черные бусины глаз подернулись панической дымкой и она, поджав губы, поспешила от нас убраться подальше. На ее месте я бы с зеленоволоской, гоняющей на платформе со скоростью пули, тоже не связывалась.

– Спасибо. – Тихо ответила, бросив на подругу благодарный взгляд. Софра кивнула, улыбнувшись краешком рта, как никто, понимая причину моего немного неадекватного состояния. Только одной ей вчера вечером решилась рассказать о том, как меня пыталась убить Орка, и что за ней стоял кто-то очень могущественный, кто-то, кто не оставит меня в покое, пока не добьется желаемого. Поэтому трусливо, до дрожи в коленках, боялась третьего тура, заранее предполагая, что меня снова поджидает очередная опасность, хотя Викторан и уверял в обратном. Только ей поведала, как император не дал до конца пройти испытание в ущелье Великого Духа, правда, опустив некоторые подробности, от которых до сих пор голова шла кругом, а внизу живота сладко ныло. По этой причине считала свой результат незаконным и переживала муки совести, боясь взглянуть другим девчонкам, действительно рисковавшим жизнью, в глаза. А еще с ужасом понимала, что чувства к Викторану с каждой минутой, с каждой секундой, проведенной рядом с ним, становились все сильнее и глубже. И уже не помогали мысли о гареме, который находился от нас так далеко, что не воспринимался всерьез и то, что он повинен в уничтожении планет. Глупое сердечко старалось оправдать все его чудовищные поступки, требовало поверить, что у него действительно нет выхода, и он просто не может прекратить это безумство. Однако разум протестовал, настаивал, что Викторан безжалостный монстр, и должна держаться от него как можно дальше, напоминал, что я лишь очередная игрушка, которая никак не желала сдаваться на милость победителя, а, если это все же произойдет, то сразу стану не нужна, и мои чувства безжалостно растопчут. В итоге, решив следовать холодному голосу разума, постаралась отгородиться от неугомонного сердца, требующего большой и светлой любви. Но для этого необходимо было вырвать из души и вычеркнуть из памяти нашу последнюю встречу, когда мы сидели в моей комнате, и Викторан бережно укачивал в своих объятиях, прогоняя страх и вселяя уверенность, когда я, наверняка ошибочно, чувствовала себя нужной и как будто любимой…

Так будет правильно. Это не принесет боли и разочарований. Это поможет сохранить гордость и достоинство… Только почему тогда кажется, что поступаю не верно?

В общем, ото всех этих мыслей уже голова опухла, и единственное, чего хотелось в данный момент – остаться в одиночестве. Жаль, но это желание не осуществимо. Ведь впереди меня ждет продолжение шоу, транслируемого на всю вселенную, гонки на платформах и очередные поползновения императоров.

– А я рада, что в самой серединке. – Воскликнула Сик, выдернув из плена мрачных мыслей, явно довольная своим результатом, который объявила Льяна еще в самом начале шоу. – Главное не победа, а то, что планета моя родная уцелеет.

– Да. Вот Орке с Бигрована не повезло. До сих пор не могу поверить, что она получила настолько серьезные повреждения, что ее не смогли спасти одни из самых лучших лекарей вселенной, что практикуют здесь, на Рабоване! Ведь вроде из реки выбралась достаточно бодро. – Печально протянула Лия, украдкой смахнув слезу с густо накрашенных ресниц.

– Наверное, была в шоке! – Вставила Горма, вспоминая свое не слишком мягкое падение, при котором повредила ногу.

– А как благородно поступил Ор, пожелав вернуться на планету, которую они не смогли спасти, чтобы принять смерть вместе со своим народом!– Воскликнула Сик, прижав тонкие руки к сердцу. Я незаметно закатила глаза. Знала бы ты, моя дорогая, насколько благороден этот гад, не стала бы ему дифирамбы возносить! Мы быстро переглянулись с Софрой, оставив эти слова без комментария. На минуту все погрузились в скорбное молчание, про себя оплакивая голубокожую расу.

– Интересно, а Фурия и после третьего этапа в лидерах будет? – Неожиданно к нам присоединилась Марка, обладательница полупрозрачной кожи, до этого пропадавшая у стола с закусками, с аппетитом вгрызаясь в огромный бутерброд с внушительным куском копченого мяса. Она впилась взглядом в горделивую и надменную фигурку крылатой девушки, стоявшей в стороне от остальных.

– Нет, я ее потесню. – Уверенно произнесла Софра, сейчас занимающая третью позицию, и сверкнула хищной улыбкой. – Я намерена побить рекорд прошлых игр по времени прохождения трассы и получить за это сто баллов!

– Уверена, у тебя получится. – Ответила, про себя подумав, что мне хотя бы до финиша надо как-то доползти, чтобы не получить штрафные очки. Наверняка, и я рекорд новый установлю, только по самому долгому прохождению. Может, мне за него тоже баллов накинут? Ладно, шутки в сторону. Если учитывать, что у меня сейчас шестьдесят семь очков, то этого вполне хватит, чтобы не скатиться на последнее место… наверное. Ведь не стоит забывать о неизвестном типе, который может устроить подлянку там, где ее меньше всего ожидаешь. Сто процентов и Викторан так считает, раз напичкал охраной все здание и меня без присмотра разве что только в уборной оставляют. А всю еду, предоставленную в этом зале, несколько раз на яды проверили, прежде чем разрешить к ней прикасаться. Но ради того, чтобы выжить, я готова потерпеть эти временные неудобства!

Раздался сигнал, оповещающий о том, что нам снова необходимо собраться в студии. Скрипя зубами и сверкая недовольными взорами, так как не мне одной все это шоу порядком надоело, мы с девчонками вернулись на свои места. Стоило последней участнице удобно устроиться на диване, как визоры взмыли над головами, и раздалась зажигательная музыка. В центр студии выскочили танцовщицы, поражая акробатическими трюками и способностью виртуозно владеть телом, а вскоре между девушками, образовавшими живой коридор, с холодными улыбками появились ведущие.

– И вот мы продолжаем наше шоу! – Воскликнула Льяна, глядя в один из глазастиков. – Надеюсь, вы не успели по нас соскучиться?

И следующие полчаса я откровенно засыпала, каждую секунду ожидая окончания этого допроса с пристрастием. И когда Пыныр задал какой-то очередной вопрос, даже не поняла, что он обращается ко мне. Помогла Софра, сидящая рядом, незаметно ткнув локтем в бок.

– Простите? – Постаралась я выдать любезную улыбку.

– Земля достаточно закрытая планета, далекая от межгалактических путей. – Незаметно сморщившись, повторил Яныр. – Не возникло ли у вас желания попутешествовать после игр по другим мирам и своими глазами увидеть, как обстоит на самом деле жизнь во вселенной?

На мгновение задумавшись, нервно покрутила кольцо и, предположив, что Викторан также наблюдает за шоу, воинственно выпятив подбородок и блеснув решительным, бескомпромиссным взглядом, выдала:

– Нет. Я непременно, чего бы мне это ни стоило, хочу вернуться домой, на Землю, сразу, как только игры завершатся. И никто и ничто не сможет меня остановить!

– Вот как. – Немного опешил от моей вызывающей речи ведущий, явно посвященный, как впрочем, и все присутствующие, в то, что император при любом удобном случае называет меня своей парой. Видно, великому дохаду никто прежде не смел так категорично отказывать. Что ж, я буду первой!

– Какое милое у вас кольцо! – Воскликнула Льяна, пытаясь разрядить обстановку. – Неужели на Земле создают столь прекрасные вещи?

– Нет, это не с Земли. Знаете, очень надеюсь от него избавиться, как только пройдет последний этап игр. – Вновь твердо ответила, глядя прямо в немигающий стеклянный глаз визора, очень надеясь, что Викторан меня слышит.

Ведущие не нашлись, что на это ответить и, сияя фальшивыми улыбками, мигом переключились на других участниц. Еще полчаса, и мы были свободны. С облегчением выдохнули все девушки и, тихо перешептываясь, в окружении многочисленной охраны, стали спускаться на скоростных лифтах на первый этаж, откуда уже должны были пересесть в раванлеты. До трассы, проложенной в каменистой пустыне добираться около часа, поэтому появилась возможность немного передохнуть после суматохи, что окружала нас с самого утра.

Как только спустились в просторный холл, сквозь высокие зеркальные стены сразу стала видна беснующаяся толпа, которую еле сдерживали воины. Болельщики махали нашими фотографиями и что-то кричали, но сквозь звукопоглощающий купол, окружающий здание, не доносилось ни одного голоса.

– Как их много! – Воскликнула Сик, сверкая возбужденным взглядом в сторону дверей.

– Смотри, Лия, у них твоя фотография! – Закричала Софра, показывая подруге огромный плакат, что растянули над головами поклонники краснокожей участницы.

– И твой! – Восхищенно проговорила она, счастливо улыбаясь.

– Твоих, красавица, тоже портретов предостаточно. – Неожиданно прошептали над ухом, заставив вздрогнуть. Лукран, одетый в просторный плащ с капюшоном, скрывающий лицо, потянул в сторону одной из колонн, подальше от остальных участниц. Девчонки даже и не заметили моего стремительного исчезновения, продолжая разглядывать свои постеры в ожидании раванлетов. Так как слегка растерялась из-за появления Крака, послушно пошла следом, недоумевая, что ему от меня потребовалось.

– У меня для тебя сюрприз. – Мягко проговорил он, активируя амулет переноса.

– Но как…

– Не переживай, охрана в курсе. Мы явимся на место испытания, как только все туда благополучно прибудут. – Горячая рука крепко прижала к твердой груди, не давая возможности вырваться, и мужчина зашептал заклинание на непонятном языке, который не мог разобрать даже встроенный в мозг передатчик. Не успела возмутиться факту своего похищения, как мы оказались на берегу бескрайнего, уходящего за горизонт океана, по которому пробегали белоснежные пенные барашки, разбивающиеся о сверкающий золотом песчаный берег.

– Где мы? – Потрясенно оглядываясь вокруг себя, обратилась к невозможно довольному императору. Вдалеке, там, где мягкий желтый песочек истончался, обнажая красноватую землю, усеянную фиолетовыми мелкими звездочками цветов, виднелись невысокие деревья, очень похожие на японскую сакуру в период цветения, из-за которых выглядывали отвесные скалы. Моему восхищению не было предела, и я, щурясь от ослепительного солнца, молча впитывала окружающую красоту, то любуясь нежными цветами, то бескрайним морем, над которым проплывали, похожие на сахарную вату, сиреневые облака. Они были так низко, что, казалось, смогу до них рукой дотянуться.