Улицу перебегали мальчишки. Они махали руками, что-то кричали и смеялись. Единственная на дороге машина – красный спортивный кабриолет, похожий на летящую стрелу – приближалась к ним, не сбавляя скорости. Расстояние сокращалось в мгновения. Машина пронеслась в полуметре за спиной последнего пацана.

Живая картина опасности взволновала настолько, что Толя, убирая телефон в карман, отошел от подъезда и замер на обочине, наблюдая, как исчезает красная точка вдали и убегают во двор мальчишки. Посмотрев им вслед, Толя снова достал телефон и набрал номер.

Уже месяц он искал работу, обзванивая конторы, предлагавшие вакансии поприличнее. Вынужденное безделье устраивало кого угодно, только не хозяйку квартиры, где он снимал комнату. А неделю назад попалось объявление фирмы, производившей игровые автоматы. Требовался сценарист. На звонок отреагировали сразу – предложили ознакомиться с продукцией и написать пробный сценарий. В тот же день в игровом зале у метро «Арбатская» Толя не без сожаления избавился от сотенной купюры, старательно соображая, что же требуется от сценариста такого рода. Ночью он отправил два готовых варианта по электронной почте.

Потом несколько раз в течение следующего дня Толя звонил, чтобы выяснить судьбу своей работы. Попросили перезвонить неделей позже. Чем он и занимался, пока не увидел мальчишек, перебегавших дорогу перед спортивным автомобилем.

– Корпорация КСИ, – наконец услышал он в трубке.

– Здравствуйте. Будьте добры, добавочный сто тридцать один.

– Секундочку.

Следующую трубку взяли на удивление быстро, и незнакомый голос сообщил:

– Слушаю вас.

– Владимир Олегович? – засомневался Толя.

– Кто его спрашивает?

– Я по поводу вакансии сценариста, – напомнил Толя.

– Как ваше имя?

– Анатолий Витальевич Дремалин. Мне назначили на сегодня.

– Вы уверены?

– Да.

– Что еще поручал вам Воронцов?

Тут Толя понял, что тон, в котором началась беседа, настораживает. Его явно допрашивали. Помолчав, он попросил объяснения:

– А в чем дело? Владимир Олегович говорил, что узнавать по поводу сценария нужно лично у него.

– Послушайте, Анатолий Витальевич, – строгим голосом говорила трубка. – Вы один из последних, кто общался с Воронцовым.

– Это было на прошлой неделе. Мы говорили по телефону.

– О чем?

– О моих сценариях. Их взяли на рассмотрение, об окончательном решении должны сегодня сообщить. Вот и всё, – выложил как есть Толя. В трубке молчали. Толя не удержался и спросил: – С ним что-то случилось?

В трубке продолжали молчать.

– Нам бы тоже хотелось узнать, – наконец услышал Толя. – О чем вы еще говорили? Вы давно знакомы?

– Больше ни о чем. Я сказал, что сценарии готовы и отправлены. Он сказал, что они у него и предложил созвониться позже. Вот и всё. Мы и не встречались никогда.

– А каких сценариях идет речь?

–Для корпорации КСИ, для их игровых автоматов. Я придумал два.

– Что за сценарии?

– «Мультфильмиллион» и «Царевна-лягушка».

– О чем это?

– Ну как, они просто…

– Так. Подождите, – остановил голос из трубки. – Где вы сейчас находитесь?

– На Рублевском шоссе.

– Скажите точный адрес, мы сейчас приедем за вами. Надо поговорить. Это не займет много времени.

– А вы кто?

– Считайте, ваши лучшие друзья, – чуть усмехнулась трубка. – Ваш адрес?

Не поверив, что созвонился с друзьями, Толя отключил телефон. Странное ощущение вдруг нахлынуло, словно его подхватил и закружил мощный вихрь. И теперь уж не вздохнуть полной грудью и не сделать легкого движения, пока другое, необъяснимое, движение не прекратится.

– Что это было? – спросил Толя вслух. – Бред какой-то.

Подобный разговор никогда не представлялся реально возможным. К нему липли другие проблемы: безденежье, нервные подруги, потеря ключей и документов. Исчезновение сотрудника корпорации КСИ не могло иметь к Толе никакого отношения.

– Абсурд! – громко сказал Толя.

Проходившая мимо девушка прибавила шаг.

В кармане завибрировал мобильник, Толя достал трубку и глянул на экран. Номер не определялся. Толя торопливо отключил телефон.

«Почему я испугался? – думал он. – Ведь я ни в чем не виноват, ничего не знаю. Мне нечего бояться». Но голос невидимого собеседника, настаивавшего на встрече – в нем было столько превосходства и силы, что контакт обрывался на уровне инстинкта самосохранения.

До Суворовского парка Толя спешил почти вприпрыжку. Ноябрь сорвал с деревьев последние листья, мокрые и грязные они лежали под ногами. Холм, на который Толя поднялся, продувал холодный ветер. Печально нашептывая о неясном будущем, он просился за пазуху, как бездомный щенок. Прислушиваясь к завываниям, Толя думал, что же теперь делать.

Жизнь всегда казалась ему мало понятной штукой, наполнявшейся смыслом и чувством принадлежности к чему-то важному лишь в моменты радости и вдохновения. Взрослея, он все чаще чувствовал себя бесхозной пылинкой, которую небрежно сдули с ладони вселенной в бесконечность.

Озираясь, Толя забрался глубже в парк и включил телефон, решив позвонить хозяйке – узнать вернулась ли она с дачи. Телефон поймал сеть и загудел на входящем. На экране высветился его домашний номер.

– Алё, Нина Павловна? – удивился Толя.

– Зря вы избегаете встречи, Анатолий Витальевич, – проговорил знакомый голос. – Не сомневайтесь, мы скоро встретимся. Видите, уже знаем ваш адрес. Скоро и вас найдем. Избавьтесь от страха и перестаньте прятаться. Вам ничего не угрожает. Где вы находитесь?

Толя отключил телефон.

Несколько часов он бродил по городу, объясняя себе – с кем имеет дело. Такие длинные ручонки не могли быть у кого угодно.

«Похоже, стоит рискнуть и встретиться, – подумал Толя. – Я не смогу долго скрываться в чужом городе, и вернуться мне не на что».

В поисках работы он приехал в столицу в начале осени. Здесь он почти никого не знал – только один приятель по институту. Ехал Толя с желанием изменить свою жизнь, имея стойкую уверенность, что в столице не могут жить мелко и бессмысленно. За два месяца он подрастерял иллюзий, проникся меланхолией и работу искал по инерции.

На одной из высоток Толя увидел огромный рекламный щит во всю стену, из него выпрыгивала гигантская черная кошка с желто-черными расширенными зрачками размером с окна. Они завлекали гипнотическими воронками. Прибавляя шаг, Толя ощущал себя мышью и в ужасе побежал.

Только у метро он отдышался и сказал себе: «Ничего, это нервы сдают». И поспешил вниз. Вышел он на Чистых прудах, прогулялся по бульвару, погрелся в магазине сувениров – глазея на подарочный парусный корабль размером с его нынешнюю комнату. Чайный клипер очень нравился Толе, он мог смотреть на него долго. Чтобы купить такой, надо было продать свою долю квартиры в далеком городишке.

Нескончаемый людской поток успокаивал стадным чувством безопасности. В голове родилась идея – назначить встречу в оживленном месте.

Толя включил телефон. Он тут же завибрировал.

– Анатолий Витальевич, – дружелюбно проговорил знакомый голос, – вы успокоились, решились на встречу?

– Да.

– Где мы встретимся?

– В пивной «Кружка» на Чистых Прудах.

– Хм. Как скажите. Вы сейчас там?

– Неважно.

– Хорошо. Пождите минут пятнадцать.

Толя перешел Тургеневскую площадь и спустился в нижний зал большого пивного бара. Место выбрал поближе к стойке, так было спокойнее, да и чернокожий официант своим беззаботным видом умиротворял еще больше. Перебрав последнюю мелочь, Толя заказал пиво.

За пару минут он сглотнул содержимое кружки. Не чувствуя вкуса, выкурил сигарету и пошел в туалет. Пробыл там еще минуты три – долго не мог включить сушилку.

Когда Толя вернулся, не было ни обслуги, ни посетителей. В пустом зале на стене ярко светился большой экран – по сочной зеленой траве на коленях катился Габриэль Батистута, сжимая кулаки и вопя от счастья. Справа от экрана в дальнем углу Толя приметил человека. Перед ним горела точка сигареты, и расползалось облако дыма. Человек жестом позвал.

Отступая, Толя сделал шаг к лестнице, та зловеще скрипнула под чьим-то тяжелым башмаком. Такая ситуация не предвиделась. Но ощущения опасности не было, наоборот появилась уверенность, что именно так всё и должно происходить.

Двигаясь между больших столов, волнуясь, как на первом свидании, Толя еле превозмогал дрожь в коленях. Не от испуга. Оттуда, куда он шел, исходило благодушие и понимание. Там мог сидеть старый приятель или сам Создатель.

Человек, которого Толя увидел в свете мерцающего экрана, обладал выразительными глазами и притягательной улыбкой. В них было что-то нездешнее, верховное, как у Махакалы. Красивое лицо вызывало смешанное чувство приязни и волнения.

– Добрый вечер, – проговорил человек, словно поздравил с началом выпускных экзаменов. – Надеюсь, он таким и останется.

На кого же он похож, думал Толя. Когда человек повернулся в профиль, глянуть на еще один гол «Ромы», у Толи мелькнула мысль: «Это же Сфинкс». Перед ним стояла тяжелая хрустальная пепельница на золотых львиных лапах. У пепельницы лежали две фотографии. Сфинкс пододвинул их Толе.

По осеннему парку вдоль потемневшего пруда, в центре которого дремали лебеди, шел Толя в белой куртке. Это было в Алтуфьевском парке дней пять назад. Тогда он заходил в гости к единственному в столице знакомому и на обратном пути решил прокатиться на каруселях. На второй фотографии Толя кружился на аттракционе «Ветерок» – лицо сосредоточенное и несколько глуповатое.