Глава 1

В гостиной квартиры молодого князя Пожарского разговаривали трое.

– Леся, послушай меня ещё раз, я тебя очень прошу! – Виталий Борисович Пафнутьев, один из высших чинов Тайной канцелярии, нервно расхаживал перед сидящими на диване Алексией и Прохором Белобородовым. – Алексея точно признают! Да ведь, Прохор?

– Скорей всего, – кивнул воспитатель молодого князя. – И сядь уже, Виталя, у меня голова от твоего мельтешения кружиться начинает!

Пафнутьев послушно опустился в кресло и закинул ногу на ногу.

– Ты слышала Прохора, Леся? – уставился он на девушку и, не дождавшись никакой реакции, продолжил: – Пойми, тебе могут даже детей от Алексея не разрешить иметь! А нам с Прохором прикажут за этим проследить! И, поверь, мы этот приказ выполним! А ещё могут запретить тебе с ним встречаться!

Алексия подняла на Пафнутьева заплаканные глаза и сказала:

– Ты не знаешь Алексея, дядя Виталий, он не позволит!

– Зато я знаю Романовых, Леся! И хочу уберечь тебя, чтобы ты не начала строить замки на песке!

– Да не строю я ничего! – вскочила с дивана девушка и тут же села обратно. – Если только чуть-чуть… Но вы с Прохором должны сами знать, что с Алексеем спать меня никто не заставлял!

– Да, Леся, не заставлял! – ехидно подтвердил Пафнутьев. – В твою задачу входило постепенное превращение провинциального мальчика в молодого, уверенного в себе светского льва! Соответственно одевающегося, хоть иногда посещающего театры, художественные выставки и концерты классической музыки! А что получилось? – он осуждающе смотрел на опустивших глаза Алексию и Прохора. – Пьянки, гулянки и кабаки с выходками, попадающими в паутину! А потом ещё и «медовый месяц» в соседней квартире!

– Ты на Леську-то не наговаривай, Виталя! – усмехнулся Прохор. – Она по обстоятельствам действовала, а я не препятствовал. И Алексей не был провинциальным мальчиком в том смысле, в котором думал Александр Николаевич, зря он так опасался.

– Полностью с Прохором согласна, – кивнула Алексия. – А лучший индикатор этого – его пафосные университетские друзья, которые бы не приняли кого угодно в свою компанию, несмотря на знаменитую фамилию!

– Так! – вскочил с кресла Пафнутьев. – Вы разговор-то в сторону не уводите! Мы про Леську сейчас говорим! Как тебе роман Алексея с Вяземской?

– И что? – вздохнула девушка. – Я слышала записи их бесед, Алексей меня всё равно любит! О, вот, как раз он звонит! – она заулыбалась, глядя на экран телефона, вскочила, вытирая слёзы на ходу, и быстро ушла в спальню молодого князя.

– Виталь, ты успокойся! – Прохор с улыбкой смотрел на друга. – Я знаю, что Леська тебе как дочь, но поверь мне, Алексей не позволит её обидеть!

– Очень на это надеюсь… – тяжело вздохнул Пафнутьев.

– И ещё, Виталя. Тебе с Леськой надо почаще общаться, – ухмыльнулся воспитатель молодого князя. – Хоть какие-то человеческие эмоции у тебя проявляются!

– Да ну тебя! – отмахнулся сотрудник Тайной канцелярии.

***

– Деда, можно Алексия с нами поживёт, пока корпус с произошедшим разбираться будет? – спросил я у главы рода, с которым мы гуляли по дорожкам, проложенным в лесу.

Ответил он не сразу.

– Что ты спросил? – дед наконец обратил на меня внимание.

Я повторил.

– Конечно. Вернёмся, распорядись подготовить для неё комнату.

Чуть приотстав от старого князя, я набрал Лесю и поставил её перед фактом проживания в Жуковке в ближайшее время. Робкие попытки девушки отказаться под тем предлогом, что она доставит лишние хлопоты мне и Михаилу Николаевичу, были проигнорированы, ведь речь шла о её безопасности. После этого я набрал Прохора, попросил его позаботится о Лесе.

– Лёшка, ты, кстати, завтра в Университет свой не едешь, – сообщил дед, дождавшись, когда я закончу разговор с Прохором. – Сам понимаешь…

– Понимаю! – обрадовался я.

– Ты не скалься так, внучок! – усмехнулся старик. – Подъём в шесть утра, кросс и ОФП, как в армии! А потом я ещё что-нибудь придумаю для твоего и своего развлечения, – пообещал он мне. – И ещё. Посмотришь меня? А то тут кое-какие дела неотложные появились, нужно быть в форме… – лицо старого князя чуть потемнело, а прутик, подобранный им на одной из полян, вспыхнул ярким огнём.

– Конечно, деда, посмотрю! – я с тревогой взглянул на старика. – Ты только успокойся!

Князь откинул в сторону догорающий прут и сказал:

– Десять минут. – Он повернулся и быстро зашагал дальше по дорожке.

А у меня в это время в кармане завибрировал телефон. Звонила Вика Вяземская:

– Пожарский, что у тебя случилось? – было первое, что я услышал в трубке.

– Вика, а ты откуда узнала? – удивился я.

– В сводке по корпусу прошла информация о каком-то нападении рядом с твоим адресом, и Иван Васильевич срочно куда-то уехал, – раздражённо ответила она. – Так что у тебя случилось?

– Да всё у меня нормально, так, мелкие неприятности… – попытался успокоить я девушку.

– Ты где? – спросила она меня.

– В Жуковке, в родовом поместье. Здесь мне точно ничто не угрожает.

– Выезжаю! – сказала Вика и положила трубку.

«Этого мне ещё не хватало! – подумал я. – А если они с Лесей пересекутся?»

– Алексей, я готов! – отвлёк меня от неприятных размышлений голос деда.

Ментальный доспех его за эти сутки порядком изменился в лучшую сторону. Энергетическая решётка начала приобретать более правильную геометрическую форму, грани выравнивались, в них уже не было больших перекосов как по толщине, так и по размерам. Да и внутренняя решётка уже не напоминала себя прежнюю – усики стали толще и длиннее. Не забыл я глянуть и себя. Мои «снежинки» продолжали исправляться, обещая в скором времени превратиться в полноценную, красивую и целостную структуру.

– Всё хорошо, деда, – озвучил я ему результат «осмотра», вернувшись в себя. – Доспех выравнивается.

– Сколько ещё, Лешка? – поинтересовался дед.

– Думаю, три-четыре дня, не меньше.

– Ну, ладно… – заметно расстроился он.

– Извини. Быстрее не умею… – улыбнулся я.

– Да понимаю я всё, – хлопнул он меня по плечу. – Давай уже в дом пойдём, может, вечерком ещё погуляем, да в баню сходим.

Через час приехали Прохор с Лесей, которые привезли с собой и мои вещи. Пока прислуга разбиралась с чемоданами, мы сели ужинать.

– Михаил Николаевич, я прошу прощения, – отвлёк нас от вечерней трапезы начальник охраны поместья, – но на воротах госпожа Вяземская Виктория Львовна, требует Алексея Александровича.

– Требует? – хмыкнул глава рода. – Значит, дадим ей Алексея Александровича. Встреть её, Миша, и проводи к столу.

– Будет сделано, Михаил Николаевич! – начальник охраны поместья кивнул и удалился.

– Накрой ещё на одного гостя, – попросил дед у горничной Натальи, указав на место рядом с Алексией.

Как же я мог забыть про Вику? И что теперь будет? Скандала между девушками явно не избежать! И я не придумал ничего лучшего, как уставиться в тарелку с салатом, тыкая в него вилкой, и на Лесю не смотреть.

– Алексей Александрович! Не ёрзайте! – сказал мне дед. – Ведите себя достойно!

Минут через пять появилась Вика в сопровождении начальника охраны. Дед, Прохор и я встали.

– Виктория Львовна! – подошёл к девушке дед. – Очень рад познакомиться! Позвольте представить вам Алексию, соседку моего внука. – Леся встала и обозначила лёгкий кивок. – Со всеми остальными, я так понимаю, вы знакомы?

– Да, Михаил Николаевич, – улыбнулась Вика.

– Отлично! Прошу к столу. И не вздумайте сказать, что не голодны! – он подвёл девушку к её стулу и помог усесться. – Приятного аппетита!

Надо было отдать должное главе рода – атмосфера, которую он сумел создать во время трапезы, была очень лёгкой и непринуждённой. Все разговоры крутились вокруг предстоящих гастролей Алексии и выставки картин Хмельницкого, ажиотаж вокруг которой всё не спадал. Дед даже прозрачно намекнул, чтобы я вместе с Алексией сводил Вику в галерею.

– Виктория Львовна, – обратился старик к девушке в конце ужина, – у нас по планам сейчас прогулка, а потом банька. Так что оставайтесь-ка вы с ночёвкой, дом большой, нечего по темноте в Москву возвращаться.

– Спасибо за предложение, Михаил Николаевич! – кивнула Вика. – Пожалуй, я воспользуюсь вашим гостеприимством.

– Отлично, – заулыбался дед. – В комнату вас сейчас проводят и вещи какие-нибудь подберут. Встречаемся в холле через полчаса.

Забежав к себе и быстро переодевшись, я направился в комнату Леси, которая была напротив моей. Постучавшись и услышав «Войдите!», я открыл дверь и зашёл внутрь. Девушка как раз надевала курточку от своего белого спортивного костюма.

– Лесь, ты ведь всё поняла? – Она кивнула. – Могу я рассчитывать на твоё прощение?

– Лёш, скажу прямо, – девушка села на стул. – Вся эта ситуация мне очень неприятна. Оправдывает тебя только одно, клятв верности ты мне не давал. Так что давай не будем ругаться, жизнь всё расставит по местам. Договорились?

– Договорились, – расстроено кивнул я и вышел из Лесиной комнаты.

Когда мы все наконец собрались в холле и вышли на улицу, Вика, в чуть великоватом спортивном костюме, как-то незаметно оказалась рядом, взяла меня под руку и чуть придержала.

– Рассказывай! – потребовала она.

Я кратко обрисовал все произошедшее, отметив, что расследованием занимается корпус под надзором Тайной канцелярии.

– А у тебя самого какие мысли на счёт заказчика? – поинтересовалась она.

– Единственное, что пришло на ум, это те трое из Измайловского полка, но дед сказал, что за ними приглядывают. Других вариантов не вижу… Врагов пока я себе ещё не успел нажить.

– Очень странно всё это… – задумчиво прокомментировала она. – Посреди дня, в центре Москвы двое воевод нападают на представителя одного из знатнейших родов империи… И надеются, что их не найдут и не накажут вместе с родичами? Очень странно! И ты бы поберегся какое-то время, мало ли что! Хотя… – Вика смотрела на меня насмешливо. – Ты же у нас «Камень»! Это тебя бояться надо!

– Вот, и дед мне сказал завтра дома сидеть, – я никак не прореагировал на последние слова девушки.

– Это он правильно, – серьёзно кивнула Вика. – Пусть корпус разберётся, а потом видно будет. – И ехидно добавила: – Да и скучать в одиночестве нашему Лёшеньке не придётся, с такой-то знаменитой соседкой!

– И не говори, – согласился я, улыбнувшись.

Мы догнали деда, важно вышагивающего под ручку с Алексией, и Прохора, идущего за ними. Прогулка длилась ещё минут сорок, за которые неугомонный глава рода успел рассказать девушкам историю фамильного имения.

– Так! – закончил он. – А теперь в баню!

Баней это двухэтажное строение можно было назвать лишь условно. На первом этаже располагались две раздевалки, мужская и женская, комната отдыха, полноценная кухня, бассейн с душевыми кабинками и, собственно, парная. А вот на втором этаже имелась большая комната отдыха с баром и бильярдным столом и четыре небольших спальни для любителей вздремнуть после водных процедур. Раздевшись, мы втроём: дед, Прохор и я, – обрядившись в простыни, расположились в парной.

– Давай, Прохор, как ты умеешь! – скомандовал дед.

Моего воспитателя долго уговаривать не пришлось – он плеснул на камни кипятком из приготовленной бадейки. Обжигающая волна горячего пара приятно прошлась по моему телу с отключённым доспехом, пользоваться которым тут считалось дурным тоном.

– Быстрее заходите и дверь прикройте! Весь жар выпускаете! – прикрикнул с верхнего полога дед на Лесю и Вику, замотанных, как и мы, в простынки. – Прохор, поддай ещё!

Первыми устроенного геноцида не выдержали девушки – они как ошпаренные выскочили из парной и, судя по визгам, прыгнули в бассейн, вода в котором не превышала трёх-четырёх градусов. Когда они вернулись, мокрёхонькие и стучащие зубами, Прохор, улыбаясь, поинтересовался:

– Поддать?

– Чуть-чуть. – сказала Леся, а Вика просто кивнула.

Теперь уже мы: я, Прохор и дед, – не торопясь и с достоинством, покинули парную и попрыгали в бассейн.

Вышеуказанные процедуры мы повторили ещё несколько раз, но уже с берёзовыми вениками и тщательной помывкой, чтоб поры на коже не забивались. Девушки закончили раньше нас, и я был немало удивлён, застав их за милой беседой в комнате отдыха.

– Так, молодёжь! – подвёл итог вечера дед. – В баньке попарились, кваску попили, а теперь марш спать! Двенадцатый час ночи уже. А мы с Прохором ещё чутка посидим.

«Знаю я, как вы посидите! – мысленно улыбнулся я. – Полежите, скорее… Недаром Прохор в холодильник три бутылки вина поставил».

Когда мы с девушками вышли из бани и направились в дом, они, не говоря ни слова, взяли меня под руки с обеих сторон. Такой поворот в наших взаимоотношениях мне очень понравился, обещал он очень и очень многое. И я не ошибся – так же молча мы зашли в дом, поднялись на третий этаж и оказались в моей комнате.

– Раздевайся, Пожарский! – глядя на меня с улыбкой, сказала Леся. – Ты был плохим мальчиком! И будешь наказан!

– Дважды! – поддержала её Вика.

Сделав вид, что очень напуган, я отступил назад, запнулся и упал на кровать. Одежду, как и предполагал, самому снимать не пришлось…

***

– Лёшка, Лёшка, просыпайся… – услышал я сквозь сон голос Прохора, а его рука, трясущая меня за плечо, подтверждала, что мне это не снится. – Тихонько вставай, а то девушек разбудишь.

– Пожарский, давай быстрее вылезай… – сонным голосом сказала Вика, убрав с моей груди руку.

– И свет не включай, – это была Леся, и не подумавшая убрать с меня ногу. – Мы ещё немного поспим…

Прохор вышел в освещённый коридор, оставив дверь отрытой, что позволило мне быстро собраться, а не тыкаться по комнате в потёмках.

– Сколько времени-то? – щурясь от света, поинтересовался я у воспитателя.

– Шесть. Дед же вчера предупреждал, что встаём рано. Как ночь? – ухмыльнулся Прохор. – Вижу, девушки нашли общий язык?

– А ваша ночь с дедом? – не остался я в долгу. – Небось, только из бани вернулись? Как банщицы?

– Ты, Лёшка, лучше молчи! – отмахнулся он. – Это ты родовое поместье в гнездо разврата превратил!

– А мне, Прохор, кажется, что эти стены и не такое видали!

Дед нас уже ждал на крыльце, весь лучась довольством.

– Как ночка, внучок? – ухмыльнулся он. – Мне доложили, что красавицы так до своих комнат и не дошли.

– Вижу, что и ты, деда, спал не очень много, – поддел я его.

– Это да… – улыбаясь, протянул старик. – Я очень доволен эффектом от твоего лечения, Лёшка! Прям хоть женись!

– Обращайтесь! – раскланялся я. – И не забудьте на свадьбу пригласить, ваше высокопревосходительство!

– Так, лясы потом будем точить! – посерьёзнел дед. – Побежали! Хоть молодость вспомню!

Маршрут он выбрал самый протяжённый: по лесу вокруг всего немаленького поместья, – но полный круг так и не пробежали, а в самом конце свернули на полигон, на котором нас ждал какой-то высокий мужик в камуфляже и маске. Писк моей чуйки совпал с моментом начала движения на темпе неизвестного нам навстречу. Краем глаза я заметил, что дед с Прохором отходят в сторону.

«Опять глава рода решил мне устроить какую-нибудь провокацию», – только и успел подумать я, переходя на темп, но сделать ничего не успел – ускорившись ещё больше, неизвестный приблизился и на немыслимой скорости провёл серию ударов руками и ногами, которые я сумел заблокировать с большим трудом, только потом осознав, что этот человек не только не уступает в силе и скорости, но и превосходит меня. И опять комбинация ударов, руки отбиты и болят, по рёбрам вскользь прилетело, а я только защищаюсь и не успеваю ответить сам… Развязка для меня наступила неожиданно – увидев возможность для ответного удара в голову, я пробил… в пустоту, и уже сам получил прямой в грудь, отлетел на пару метров, но на ногах устоял, следя глазами за неизвестным, и приготовился к его новой атаке.

– Я думаю, достаточно, – услышал я голос деда. – Саша, сними маску.

Когда неизвестный Саша снял маску, я, к своему немалому удивлению, узнал великого князя Александра Николаевича, наследника престола.

– Алексей! – продолжил дед. – Познакомься со своим отцом. Мне кажется, ты должен был его узнать.

– Каким отцом? – не понял я. – Деда, это шутка какая-то?

– Здравствуй, сынок! – великий князь улыбнулся, сделал ко мне пару шагов и протянул руку. – Мне очень жаль, что всё так получилось… – Он говорил что-то ещё, но я его не слышал, впав в какой-то ступор. – Очень рад, что…

– Вот мой отец! – я указал великому князю на Прохора, а на глаза от обиды навернулись слёзы. – А это мой дед! – выкрикнул я, переводя взгляд на старика. – Я Пожарский! И вас, ваше императорское высочество, не знаю и знать не хочу!

***

Глядя, как убегает с полигона Алексей, Александр повернулся к князю Пожарскому и сказал:

– Хреново прошло…

– А ты как хотел, Саша? – вздохнул тот. – Чтоб он с визгом от переизбытка сыновних чувств бросился к тебе на шею и облобызал вновь обретённого папашу? Дай ему время, отойдёт. Согласен, Прохор?

– Согласен, – кивнул воспитатель молодого князя, старательно пряча глаза – он до сих пор находился под впечатлением от слов воспитанника. – И давить на него не надо. Не поможет.

– А вот с этим могут возникнуть проблемы… – кинул Александр.

– Николай? – понятливо спросил Пожарский.

– Да. Отец с дядькой Владимиром срочно собирают совет рода, признание Алексея – чистая формальность, как вы понимаете.

– Понимаем, – кивнул Пожарский. – Что с Гагариным?

Лицо наследника престола перекосилось:

– Отец сказал, что ничего! – буквально выплюнул он. – Начал мне про Катьку говорить, про дочерей, атмосферу в семье… Сдаёт старик! – Александр поднял глаза на старого князя и буквально впился в него взглядом. – Михаил Николаевич, ты готов вместе со мной эту мразь наказать, и весь его род заодно?

– Да, – не раздумывая, согласился князь.

– А ты, Прохор?

– Предлагаю и Лёшку с собой взять, – просто ответил тот. – Такие вещи сближают, знаете ли… Когда?

– Вся информация по расследованию с поимённым перечнем лиц, замешанных в покушении на жизнь Романова, будет у меня сегодня вечером-завтра утром. Сообщу.

– Мы пока здесь будем, Саша. – кивнул Пожарский. – Ждём звонка.

***

В рабочем кабинете императора, на удобном диване расположились двое: собственно, сам Николай III и его младший брат – великий князь Владимир Николаевич.

– Как тебе? – поинтересовался мнением брата о просмотренной видеозаписи из поместья Пожарских император.

– Слышал, что племянник сказал? Сдаёшь, братец, сдаёшь… – усмехнулся Владимир.

– Это да… – остался серьёзным хозяин кабинета. – Ты сделал, что я просил?

– Да, – кивнул великий князь. – С Нарышкиным переговорил, главы региональных канцелярий пакеты получили. Вскроют после условленного сигнала.

– Хорошо. Ждём только действий Александра. – Николай встал и прошёлся по кабинету. – Что думаешь насчёт Алексея?

– Я бы прислушался к словам Михаила, да и мнение Прохора следует учитывать. Он лучше всех своего воспитанника знает. Нам полноценный Романов нужен, будущий глава рода, а не комплексующий по поводу своего тяжёлого детства подросток!

– Он и так Романов! И будущий наследник престола! – на великого князя Владимира немигающе смотрел ИМПЕРАТОР. – Со всеми своими комплексами и недостатками! Мы сами его таким сделали! А если у кого-то, включая семью, будут возникать сомнения… Ты меня понял, братец?