– Привет, меня зовут Микки, и я неудачница.

«Приве-е-е-ет, Ми-и-икки», – должен был протянуть хор усталых голосов в ответ, но я находилась не на собрании анонимных социальных отбросов, а в баре, поэтому мне протянули лишь очередной шот с текилой.

– Дерьмовый день? – спросил чей-то низкий насмешливый голос.

Я повернула голову и увидела сидящего рядом со мной парня. Благодаря неоновой подсветке, вмонтированной в барную стойку, его голубые глаза светились, как у разъяренного Тора в «Мстителях»¹, и их гипнотический взгляд был направлен прямо на меня.

Я вздрогнула.

Этот чертов красавчик был горячее самого Криса Хемсворта²: светлые густые волосы с зачесанной назад длинной челкой, правильные черты лица и безупречно гладкая кожа. Не удивлюсь, если у парня заключен рекламный контракт с «Lab Series» или «Clinique». Черный облегающий джемпер демонстративно подчеркивал рельефы тугих мышц, а швейцарские часы на левом запястье наверняка стоили дороже моих почек.

Интересно, как этот Мистер Совершенство вообще оказался в Саутсайде? Сломался навигатор?

– Дерьмовая жизнь, – ответила я, снимая дольку лайма с горлышка, и залпом проглотила противную бесцветную жидкость.

– Меня зовут Эш.

Боковым зрением я заметила, как парень придвигает свой стул ближе.

– Зря теряешь время, Эш.

Покачивая головой в такт музыке, я постепенно впадала в транс. Уродливые воспоминания о событиях сегодняшнего дня медленно размывались текилой, сливаясь в единое черное пятно. Я неспроста выбрала ее. Текила неплохо ладила с моим организмом и моментально уносила мой до крови избитый проблемами разум в беззаботный Алколэнд.

Я помахала бармену и жестом велела повторить заказ.

– Я угощаю, – свежее сладковатое дыхание защекотало правое ухо, и я поморщилась от отвращения.

– Отвали.

Мягкий смех парня проглотил оглушительный хип-хоп. Тощий молоденький бармен удивленно вскинул брови и посмотрел на меня так, будто я неожиданно покрылась драконьей чешуей. Он поставил на стол металлический шейкер, наклонился ко мне и прошептал:

– Это же Эш Сандерс. Чикагский Орлан.

– Оке-е-ей, – протянула я, поворачиваясь лицом к прилипале Эшу. – Знаешь, приятель, мне плевать, кто ты – орлан, филин или долбанная канарейка, я все равно говорю тебе: ОТВАЛИ.

Кажется, мои слова развеселили громилу еще больше. Теперь он буквально задыхался от смеха, сжимая в лапе, размером с бейсбольную перчатку, банку безалкогольного рутбира³. Его рукава были закатаны до локтей, обнажая мускулистые предплечья с выступающими венами. Я старалась не глазеть на него, но это было трудно.

– Черт, меня не отшивали девчонки со времен средней школы, – искреннее изумление на лице Эша невольно вызвало у меня улыбку.

– Прости, что испортила тебе показатели, – пробормотала я заплетающимся языком.

Расправившись с очередным шотом, я принялась мысленно подсчитывать сколько у меня осталось денег.

Упс…

Похоже, с текилой пора завязывать, если не хочу заночевать в компании пьяных бомжей, греющихся у костра, разведенного в топливной бочке.

– У тебя нет дома? – спросил Эш.

Кажется, я опять размышляла вслух.

Блять.

– А вот это уже не твоего птичьего ума дело, ястреб.

Пронзительные голубые глаза прищурились, и я заметила, как сочувствие растекается по его совершенному лицу, как кленовый сироп по блинчику.

– Я могу помочь.

– Интересно, чем?

Эш пожал своими гигантскими плечами и широко улыбнулся.

– Жильем.

– Спасибо, конечно, но знаешь, я еще не до такой степени отчаялась, чтобы трахаться с первым встречным ради крыши над головой.

– Почему сразу трахаться?

Я фыркнула.

– А чем ты предложишь мне расплатиться? Ты же, кажется, слышал – я на мели.

– У тебя нет работы?

– Неа… Ни работы, ни дома, ни семьи. Теперь у меня нет ничего.

Когда я произнесла вслух эти слова, то все вокруг вдруг обрело отчетливые контуры и превратилось в безжалостную реальность.

Дешевый бар.

Отстойная выпивка.

Навязчивые незнакомцы, предлагающие оплатить отстойную выпивку.

И я, Микаэла Мария Санта́на, гордо сидящая на руинах собственной жизни.

Знаете, всего минуту назад я вообще ничего не чувствовала. Никаких эмоций. Словно в какой-то момент я просто превратилась в лампочку, которая тут же перегорела. Кажется, в психологии это называется «эмоциональной тупостью» или чем-то в этом духе. Зато теперь к горлу подобрался ком, размером со знаменитую чикагскую фасолину, а желудок скрутило так, что кровь отлила от лица. Если бы не текила, которая уже начала действовать на меня как снотворное, то я бы наверняка разрыдалась.

– Эй, конфетка, – Эш склонился надо мной и осторожно взял за локоть. – С тобой все в порядке? Ты побледнела… Может, отвезти тебя в больницу?

Я испуганно замотала головой, сражаясь с закрывающимися веками.

– Только не в больницу, – проклятый язык уже едва меня слушался. – У меня нет страховки.

– Твою мать…

Глава 2

Этой ночью мне впервые приснился Скотт О'Брайан. Парень, при взгляде на которого в моей голове всегда звучал Свадебный хор⁴. Парень, мысли о котором теперь вызывают у меня лишь рвотные позывы.

Сон начался вполне безобидно – мы бродили по супермаркету и громко смеялись, обсуждая очередного трахофренда моей сестры. Затем я решила забраться в тележку для продуктов, и Скотт быстро покатил ее меж пустых рядов, забрасывая меня первыми попавшимися ему на глаза продуктами.

Когда в голову прилетела жестяная банка кукурузы, мне расхотелось смеяться. Я попыталась выбраться из тележки, но Скотт не позволил мне этого сделать. Он продолжал бросать в меня продуктами, а я, как раненая гиена, кричала:

«Зачем ты это сделал?!»

Слова, которые я кричала ему вчера наяву.

Что-то тяжелое приземлилось мне на грудь. Я резко распахнула глаза и содрогнулась от ужаса. Прямо надо мной нависало какое-то страшное мохнатое чудовище, обдавая мое лицо жарким дыханием. Сердце бешено застучало, врезаясь в ребра. Я подпрыгнула и с криком отползла к спинке кровати.

Проклятье!

На одну секунду мне показалось, что за моей грешной душой явился сам посланник из ада. Существо моргнуло, а затем вывалило свой длинный розовый язык и… улыбнулось мне?

– ЧТО. ТЫ. ТАКОЕ!?

Кажется, это была маленькая собака, ну или моя похмельная галлюцинация, потому что в нашем доме не было животных…

Стоп.

С нарастающим чувством паники я осмотрелась по сторонам. Комната была светлой и просторной, с большим окном до пола, за которым сумасшедший чикагский ветер раскачивал обнаженные деревья. Стильно обставленная спальня, выдержанная в сине-белых тонах, явно принадлежала мужчине. Никакой слащавости и милых безделушек, вроде свечей или светодиодных гирлянд, которыми я любила украшать свою комнату. Все было лаконичным, строгим и сияло чистотой.

Рыжее шерстяное облако с лисьей мордой снова запрыгнуло на меня и громко гавкнуло, привлекая внимание. Я нервно сглотнула. Ладони плотно прижались к простыне.

– Прости, чудовище, но я не понимаю твой язык, – как можно спокойнее произнесла я, стараясь не показывать собаке свой страх.

Пес склонил голову набок так, будто переваривал услышанное, а затем соскочил с кровати и выбежал из спальни через приоткрытую дверь.

Окей, я определенно не в раю.

Если бы я умерла и попала в рай, то здесь бы точно не было собак. В детстве меня укусил за задницу соседский бигль, и с тех пор я не слишком уж доверяю этим животным.

Но если я не в раю, тогда где же, черт побери?

Последнее, что я помнила – это как какой-то симпатичный здоровяк клеил меня в баре…

О нет.

Только не это.

Дрожащей рукой я приподняла простынь и выдохнула с облегчением. Вся одежда, за исключением куртки, была на месте. Мне чертовски повезло, что парень из бара оказался джентльменом. Ну, если это вообще он стоит за всем этим.

План на будущее: никогда не пить текилу.

План на ближайшее будущее: найти и поблагодарить своего спасителя, кем бы он ни был, за то, что этим утром я проснулась в теплой кровати, а не стала жертвой криминальной сводки на Эн-би-си, и поскорее свалить домой.

Домой… Вот дерьмо. У меня ведь больше нет дома.

Я спрыгнула с кровати, игнорируя легкое головокружение, вытащила из заднего кармана несколько смятых стодолларовых купюр и пересчитала их.

– Похоже, на этот раз я реально в полной заднице, – с трудом разлепив пересохшие губы пробормотала я, бережно разглаживая зеленые бумажки.

Наверное, вчерашний парень расплатился за меня в баре, потому что все деньги, которыми в меня швырнул старый мудак мистер Зальцман, увольняя с работы, остались нетронуты. Но как можно прожить на четыреста баксов в Чикаго, держась при этом как можно дальше от Саутсайда?

Это и предстоит мне сегодня выяснить.

Я наспех натянула свои сапоги, которые аккуратно стояли возле кровати, и отправилась на поиски ванной комнаты.

В доме стояла полная тишина. Я подошла к перилам и посмотрела вниз. Прямо подо мной, на первом этаже, находилась игровая комната, в центре которой стоял зеленый бильярдный стол. Интерьер комнаты больше напоминал холостяцкую берлогу: огромный телевизор, Xbox, винтажные жестяные таблички на кирпичных стенах и конечно же мини-бар с барной стойкой. Интересно, сколько людей живет в этом огромном доме?

Ванная комната обнаружилась в самом конце коридора, как раз по соседству с «моей» спальней. Только захлопнув за собой дверь и заперев ее на замок, я осознала, что нахожусь здесь не одна.

Спиной ко мне, под струями воды неподвижно стоял мужчина и выглядел так, словно сошел с обложки журнала «Men’s Fitness». Верхнюю часть спины и крепкие мускулистые руки полностью покрывали мрачные татуировки. Эш из бара был блондином, а волосы этого парня были почти черными. Я едва смогла оторвать взгляд от сексуальных ямочек на его спине. Пожалуй, впервые в жизни я видела настолько совершенное мужское тело: стройное, жилистое, с подчеркнутыми рельефами и полным отсутствием жировой прослойки.

Парень неожиданно повернул голову, и блестящие темные глаза буквально впились в мое лицо.

– Ты еще, на хрен, кто такая?

Я испуганно попятилась к двери.

– Я… э-э-э… Я просто тут… – не придумав ничего лучше, я выбежала из ванной и рванула вниз по лестнице, ведущей в гостиную.

Нужно отыскать свои вещи и валить отсюда, пока у меня не потребовали плату за ночь. Еще неплохо было бы выяснить, в какой части Чикаго я вообще нахожусь. Вряд ли это южный район.

Мой маленький рюкзак и синяя потертая куртка валялись на диване. На охренительно большом кожаном диване, стоимость которого превышала мою годовую заплату. Наверное, этот дьявол из душа сказочно богат. Мне было страшно даже подумать о том, что его татуировки могли иметь отношение к какой-нибудь местной уличной банде.

Я нацепила куртку, подняла глаза и застыла. Панорамное окно в гостиной открывало вид на осенний лес с мрачными голыми деревьями. От участившего пульса голова закружилась еще сильнее.

Лес?! Какого дьявола?

– Доброе утро любительницам текилы, – раздалось у меня за спиной.

Я развернулась и увидела спускающего по лестнице Эша. На нем были лишь красные спортивные шорты и резиновые шлепанцы бананового цвета. Широкую мускулистую грудь покрывали татуировки, похожие на птиц.

Черт бы меня побрал, эти парни точно из банды!

Кажется, мой вчерашний говнодень получил достойный сиквел.

– Доброе утро… Эш, верно?

Эш кивнул и улыбнулся. На мгновение мне показалось, что гостиную залило яркое солнце. Красота этого парня была ослепительной. И дело не только в восьми кубиках пресса, сексуальном V-образом вырезе, покрывавшем косые мышцы живота, и привлекательных чертах лица… Эш словно светился теплом изнутри, прямо как диснеевская Белоснежка, рядом с которой птицам хочется петь, животным – танцевать, а бутонам цветов – распускаться.

– Куда собралась? Кажется, вчера ты говорила, что тебе некуда идти.

– Перегнула с текилой, – я постаралась натянуть самую искреннюю улыбку, на которую только была способна с похмелья. – Разумеется, мне есть куда идти.

– Отлично, тогда дай мне пару минут, я оденусь и отвезу тебя.

– НЕТ! – воскликнула я, набрасывая капюшон на спутанные волосы. – Я сама доеду, спасибо! Просто подскажи, в какой стороне метро.

– Метро? – ярко-голубые глаза с непониманием уставились на меня. – Понятия не имею…

Ну конечно! Откуда парень, проживающий в роскошном особняке, гараж которого, наверняка, забит крутыми тачками, знает, где находится сраное метро.

– Эм… ладно. Ничего страшного, сама найду.

– Брось, – Эш перешагнул две последние ступеньки и подошел ко мне.

От него исходил бодрящий аромат свежего морского воздуха и… чего-то еще. Может, ментолового шампуня?

– Ты же врешь мне, да?

– Не вру, – замахала я головой, пятясь в сторону прихожей.

В моем рюкзаке валялся перцовый баллончик, но вряд ли я успею вытащить его, если этот громила на меня нападет.

– Спасибо тебе, Эш. Правда. Если бы не ты… – то я бы ночевала где-нибудь под мостом или того хуже. – В общем, спасибо!

– Послушай, оставайся здесь. Ты говорила, что тебя уволили, так вот я готов предоставить тебе работу. С проживанием. Как ты относишься к собакам?

Я моргнула.

– Что, прости?

– У тебя нет аллергии на шерсть?

– Нет, кажется…

– Супер! Будешь нянчиться с собаками Дэйва и готовить нам еду. Убираться необязательно, к нам почти каждый день приезжает миссис Робинс из клининговой компании.

– Я не…

– Плачу пять штук.

Я не поверила своим ушам. Может, этим утром я проснулась в альтернативной вселенной?

– Пять тысяч американских долларов?

Эш хохотнул.

– Ну можно и канадских.

– Это что, какой-то развод?

Я прищурилась, внимательно разглядывая Эша. Мне было непонятно, шутит он или серьезно предлагает мне то, в чем я больше всего сейчас нуждаюсь. Жилье, работа, огромная зарплата… Это больше похоже на ловушку, чем на правду. Там, откуда я родом, большие деньги всегда приравниваются к большим проблемам.

– Нет, это отличное предложение. Нам здесь действительно нужен человек, который будет проживать в доме, следить за порядком и вовремя всех кормить.

– Хочешь сказать, что вам понадобился такой человек именно сейчас? Сегодня?