Часть 1

Пролог

Три года спустя

Прохладные летние ночи были прекрасны в своем мрачном очаровании. Темные облака плотно застилали горизонт, заставляя коснувшееся горизонта солнце расплываться сине-красными переливами по всей бесконечной линии Пограничного леса. Целуя кроны обгоревших когда-то деревьев, дневное светило уступало место ночному. Аромат зелени и легкие порывы ветра лишь разогревали интерес собравшихся на поиски приключения путников. Такой воздух был способен лишь будоражить молодое сознание, вытаскивая наружу все тайные желания.

А что могло быть в голове у Рабосов, что стояли на пороге большого и неизвестного Мира Эписа? Никогда они не подходили настолько близко к границе Леса. С тех пор как чудовища вновь вошли в него, некроманты денно и нощно дежурили по всему периметру, позволяя воспитанникам Дома лишь издали наблюдать за облепившими невидимый круг тварями. Грозные слуги Безмолвной поклялись хранить границу, заключив в сердце леса смерть Эписа. Но в Доме ходили слухи, что, кроме самих чудовищ, где-то среди покусанных огнем Врат деревьев, там, куда не ступала нога живого, обитает сама богиня Безмолвная.

Сам Всевышний пламенем своим когда-то загнал тварей в лес, заключив в него на веки вечные Безмолвную, что ослушалась воли его, а всех, кто получил ее Дары, наделил вечным голодом, что пожирал мертвую плоть, не давая и шанса на спасение.

Так говорилось в Книге.

Число Ее было стерто из Книги живых, страницы сожжены, а История Эписа переписана заново. И лишь шепотом, когда не слышали учителя и Сестры, старшие младшим передавали историю, где звучало имя той, что нельзя произносить.

Валери Крейн.

Чудовище Пограничного леса, что само было воспитано в стенах Дома Рабоса. Постоянно оглядываясь, держа фонарик под одеялом, дрожа от возбуждения, дети передавали друг друга слова, что никогда и нигде не были написаны. А если и были, то поглотил их огонь.

Говорили, что Всевышний и Безмолвная на самом деле были братом и сестрой. Долгие столетия их души то приходили, то исчезали из мира людей в поисках друг друга. А обретя человеческие тела, вновь находили и уже не могли быть разлучены. Говорили даже, что Всевышний, чье пламя уничтожило Пограничный лес и подземелья Башни Смотрящих, стал отцом ребенка Безмолвной. Кровь стыла в жилах, стоило подумать юным Рабосам об этом извращении.

– Я видела их. Никакие они не боги, – оглядываясь по сторонам, девчонка туже затянула хвостик, – вот увидите.

Парень, что был повыше девушки и шел первым, усмехнулся, продолжая приминать высоко взметнувшеюся зелень. От Дома Рабоса до самого Пограничного леса было рукой подать, но этот юный Воин точно знал место близ Исиды, где некромантам с холма плохо было видно границу. Из чего она состоит, никто не знал. Представляли лишь, что это – невидимая линия, окружающая Пограничный лес. Любопытство молодых сердец требовало узнать, как же на самом деле вблизи выглядят твари, с коими их предки вели бесконечный кровавый бой, что вошел в историю как Бесконечная война.

– Вел, не шуми.

Второй парень, что замыкал небольшую колонну, покрепче перехватив Книгу, то и дело втягивал шею в худые плечи. Он боялся тварей, но, подбиваемый друзьями, не смог отказаться от настолько интересной авантюры. Ведь они лишь собирались подойти вплотную к невидимому куполу и все. Рассмотреть получше чудовищ и уйти. Не станут же они тревожить жителей Пограничного леса.

Казавшиеся голыми деревья вблизи на самом деле были не такими уж и ужасными. Некоторые посадки пламя пощадило, а часть смогла все же выжить под толстым слоем коры. Поэтому на фоне черных обугленных стволов отчетливо виднелись молодые побеги с покрывающими их листочками. Видимо, Исида, что была здесь так близко к лесу, питала их корни и возвращала к жизни. Зрелище завораживало даже сквозь лучи заходящего солнца.

– Динь, может достаточно близко уже? – прошептал второй парень, подбежав к первому. – Место хорошее, сверху нас не увидят. Тут сядем да и подождем.

Крупный и темноволосый первый отмахнулся, внимательно вглядываясь вперед.

– Мы отсюда только что хвосты увидим, если повезет, – Денис поднял голову, – сейчас мы где-то на линии некромантов, значит, шагов десять-двадцать вперед точно можно.

– Ты уверен? – Валери боязливо поежилась.

– Да хорош вам! Мы же у самой границы, а вокруг сплошные некроманты. Даже если немного пересечем и тварь кинется – пара шагов, и мы в недосягаемости.

Друзья переглянулись, крепче перехватывая Книги. Твари не пойдут к границе просто так, особенно те, на которых так хотелось посмотреть. Лазутчики. В Доме шептались, что они – древние некроманты, что не пережили гнева Всевышнего и навеки были заключены в эти голодные тела. Многие болтали, что видели их, но друзья прекрасно знали, что лазутчики гораздо хитрее обычных обитателей Пограничного леса.

Но против голода устоять не смогут даже они.

План был простым. Подойти максимально близко и запустить словом поток. Что-нибудь типа щита. И достаточно сильное, но при этом не в пустоту, а себе на защиту. Уже давно кончилась хоть как-то примятая нечастыми путниками трава, а Рабосы все шли, только с каждым шагом двигались все медленнее. Страх перед чем-то могущественным и неизведанным сковывал движения, наливая ноги свинцом.

– Вам туда нельзя.

От тихого голоса Валери взвизгнула, тут же зажав рот рукой. Парни судорожно крутили головами из стороны в сторону, пытаясь понять, откуда же идет звук. Сердца ребят колотились с бешеной скоростью, выкидывая в воздух адреналин, что мягкими волнами разлетался по воздуху.

Наконец взгляд второго зацепился за белую макушку среди деревьев. Схватив Дениса за локоть, он указал книгой в том направлении, где светлая голова вновь мелькнула среди деревьев. Ребенок? Мальчик лет девяти в темной синей пижаме босиком шел, не глядя себе под ноги. Он шел вприпрыжку, а рядом с ним суетилась маленькая собачка, весело хватая его за пятки. От увиденного Валери хотелось бежать что есть сил обратно, но мальчик остановился.

– Не надо дальше, – проговорил он, усаживаясь на траве.

– Ты откуда здесь? – сказала Валери, делая шаг навстречу ребенку. – Давай мы отведем тебя домой.

Мальчик отрицательно покачал головой.

– Меня здесь нет. А его совсем нет, – грустно проговорил мальчик, опуская руку на голову маленькой собачке, – я сам его сделал. Уходите.

– Ладно тебе, парень, – подал голос Денис, делая шаг вперед, – мы только посмотрим.

Мальчик как-то странно посмотрел на него, сведя брови на переносице, будто что-то оценивал. Подняв руку, он мягко водил пальцами, а страх почему-то покидал Дениса, оставляя за собой решительность. Ребенок опустил руку, грустно вздохнув.

– Я могу остановить вас, но мама не разрешает использовать потоки. Говорит, что могу получить голод. А я не хочу, – ребенок щелкнул пальцами, и маленькая собачка растворилась в воздухе, – он врет, Валери.

Только сейчас девочка заметила, какие необычные глаза были у этого мальчика. Как два блюдца с бесконечно синей водой. Или темное звездное ночное небо, они словно смотрели в самую душу, вытаскивая все потаенные желания наружу. Она кинула взгляд на Дениса, а мальчик кивнул.

– Он боится, очень. Но предвкушает победу. Жаждет крови, Валери, – мальчик грустно вздохнул, отчего его плечи опустились, – он не хочет посмотреть на тварей. Денис желает получить трофей. А они очень голодны. Врата откроются для вас.

Мальчик поднялся с травы, разворачиваясь к ним спиной. Он что-то продолжал бормотать себе под нос, словно человек, что проваливается в сон, видя перед собой тысячи картинок напряженного дня, начинает нести какую-то околесицу.

Денис рванул вперед, едва заметно споткнувшись обо что-то, словно о натянутую проволоку, но, обернувшись, не заметил ничего подобного. Ребята побежали за ним, но мальчик удалялся в глубь леса слишком быстро.

– Мелкий, что ты несешь? – крикнул Денис, но фигура мальчика начала таять в воздухе, словно ребенка и не было здесь пару секунд назад.

– Я позову на помощь. Просто мне надо проснуться, я еще не умею так. Бегите. Они идут, – раздалось среди деревьев.

Мальчика не было. Он исчез, не оставив даже примятой травы. Страх, что будто испарился минуту назад, нахлынул новой волной, парализуя и отбирая силы дышать.

Больше не было перед ними никакой поляны. Сплошной лес, что окружал их со всех сторон. Из-за того, что они кружились на месте, пытаясь рассмотреть, в какую сторону исчез мальчик, сейчас Рабосы и понять-то не могли, откуда пришли сами.

– Поднять щит! – крикнул Денис, хватаясь за Книгу.

– Стой! Они придут, сразу же. А так мы можем тихо дождаться помощи. Просто не двигаться, и все. Мальчик сказал, что позовет кого-нибудь, – Валери крепко держала руку друга.

– А тебя не смутило, что если бы он не появился, то мы бы и не оказались здесь? Нет, Валери?

– Он словно заманил нас, – прошелестел второй, дрожа от ужаса.

– Да нет же! – крикнула Валери. – Он знал, что ты хочешь зайти и в любом случае втащишь нас внутрь.

– Ага. И появился, чтобы я точно не передумал. Щит ставь, дура!

– Тихо! – крикнул второй, поднимая руку вверх.

То, что до этого друзья приняли за шорохи ветра, усиливалось. Одновременно с разных сторон зашевелились кусты и ветви деревьев. Но стоило повернуться, как шевеления прекращались, тут же раздаваясь с другой стороны. Не сговариваясь, дети сжали Книги, поднимая щит. Прижавшись спина к спине, Рабосы сжались на траве. Валери зажмурила глаза, моля Всевышнего о том, чтобы мальчик правда привел помощь. Сил трех Рабосов не хватит на то, чтобы держать щит от всех чудовищ Пограничного леса.

На это был способен только сам Сильнейший.

– А-а-а! – закричал второй, стоило пасти чудовища коснуться его щита. – Твою мать, давайте убираться отсюда!

Он трясся, отчего щит покрывался рябью, но Денис крепко держал его за руку, не давая вырваться.

– Прекращай, идиот! Нас всех сожрут, если ты дернешься!

– Мне плевать! Я жить хочу! – вырвав руку и сделав два шага вперед, прокричал парень.

Небольшая пауза заставила чудовищ резко приблизиться, отвлекая внимание.

– Прекращай, Ник! – Валери схватила парня за ладонь, переплетая пальцы. – Просто не смотри на них. Помощь придет, успокойся.

Твари умолкли. Встав на расстоянии, они рычали, срываясь, но словно цепь держала их. Из огромной пасти ближайшей на траву падала слюна, смешиваясь с черной кровью. Вот сейчас можно было и разглядеть мощные прогнившие тела в полной мере, но ребята предпочитали не смотреть в их сторону. Что-то остановило тварей. Рабосы утихли, оглядываясь по сторонам.

Двое. Мужчины в темной одежде со знаками Рабосов на шее, которые так хорошо было видно, если разглядывать мужчин со спины. Кажется, что ребята видели их когда-то в доме, но плохо помнили. Сжав в кулаки воздух, мужчины словно натягивали невидимые сети, удерживая тварей, не позволяя сорваться и разрушить и без того хрупкий щит. Валери пыталась вспомнить, где же их видела. Что-то нехорошее взметнулось внутри, какое-то воспоминание. Но радость от пришедшего так быстро спасения была сильнее. Валери опустила Книгу, но Денис продолжал удерживать щит, несмотря на то, что двое друзей уже вздохнули с облегчением.

– Сытого дня, дети! Снимайте щит и вперед за нами. Расскажете, что случилось, – опустив руки, один из них поправил волосы, широко улыбаясь. – Пограничный лес не место для увеселительных прогулок.

– Давайте быстрее, – сжав зубы, говорил второй, – я не смогу долго держать их. Опускайте эту дрянь, она только новых сюда тащит.

– Почему ты медлишь? – прошептала на ухо Денису Валери.

Парень сглотнул слюну, отирая со лба пот. Щит грозился вот-вот рухнуть, но Рабос держал из последних сил, не позволяя прозрачной защите раствориться. Хотя бы еще пару минут. Им нужно время, чтобы придумать, как убраться отсюда.

– Эти Рабосы, – еле шевеля губами, парень говорил как бы вниз, чтобы мужчины не видели, – это обычные Воины, Вел, понимаешь? Не некроманты. Воины.

Валери отрицательно покачала головой.

– Они не держат в руках Книг, – прошептал второй друг, прижимаясь спиной к друзьям.

Вот тут девочка и поняла. Лазутчики. Вот кто был сейчас перед ними. Мощная иллюзия, но, видимо, из-за голода мертвые упустили такую важную деталь. Щит покрылся рябью, а мужчина, что стоял ближе, не удержался, делая резкий шаг вперед. Валери вскинула руку, направляя поток энергии в Щит. Лишь Ник молча дышал в спину, заставляя страх липкой волной растекаться по позвоночнику.

Ведь он же не отходил от них, правда?

Сколько нужно времени лазутчику, чтобы создать иллюзию?

Слишком долго шли. Слишком быстро оказались в центре леса.

Некроманты, что не остановили их…

Как давно они пересекли границу?

– Еда, – смрадное гнилое дыхание коснулось волос девушки, – еда.