Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Boyfriend Lessons

© 2021 by Sophia Singh Sasson

«Страстная проверка»

© «Центрполиграф», 2023

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2023

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Глава 1

– Так ты просто ушла? – недоверчиво спросила Кейтлин Латтимор, глядя на свою подругу. Она привыкла к историям о сумасшедших свиданиях Элис, но эта новость заставила ее сесть на шезлонг у бассейна.

Элис надела свои огромные солнцезащитные очки на голову, снова наполнила свой бокал шардоне и долила Кейтлин. После этого Элис продолжила:

– Этот парень заказал закуски, лобстера на ужин и бутылку вина. Затем он начал нести чушь типа «оставил свой бумажник дома». Нет, спасибо, мне такого не надо. Я сказала ему, что иду в туалет, а сама попросила официантку помочь мне сбежать через кухню. – Истории о свиданиях Элис становились страшнее с каждым днем. – Мне нужно найти сайт знакомств получше.

Кейтлин потянулась за кремом для загара. Было начало июня, и солнце палило вовсю. Одно прикосновение ультрафиолета, и ее кожа цвета кофе станет темнее. В следующем месяце ей предстояло посетить ряд мероприятий, и ее визажист только что потратил несколько дней, чтобы подобрать для нее нужный оттенок тонального крема.

Элис называла это проблемой богатых девушек, и Кейтлин соглашалась. Ей крупно повезло, когда Латтиморы удочерили ее двадцать четыре года назад. Сейчас Кейтлин с подругой сидели у сверкающего голубого бассейна на ранчо Латтиморов, их бутылку вина охладили, а помощник был всегда под рукой, если им понадобится что-нибудь еще.

Но для Кейтлин это был дом, который она любила не из-за роскоши, а потому, что здесь жила ее семья.

– Хотела бы я иметь твою наглость, – подумав, сказала Кейтлин. – Если бы это случилось со мной, я бы заплатила по счету и провела ночь, кипя от злости.

– Дорогая, чтобы это случилось с тобой, тебе пришлось бы пойти на свидание. Покинуть эту позолоченную клетку и отправиться в смог и грязь, которые мы, смертные, называем реальным миром.

– Ты говоришь, совсем как Алекса.

Алекса, сестра Кейтлин, уехала учиться в Нью-Йорк, а затем перебралась работать в Майами и редко навещала родителей.

– Я слышала, недавно она приезжала домой на похороны Виктора Грандина, – заметила Элис.

Участок Виктора Грандина находился по соседству с домом Латтиморов. Эти две семьи были всегда дружны. Внучка Виктора, Лейла, стала главной на ранчо после смерти дедушки.

– Да. Алекса приехала домой на похороны, и я подозреваю, что Лейла мечтала, чтобы Алекса осталась навсегда, потому что ее беспощадные адвокатские навыки помогут нашим двум семьям.

– Это из-за того письма, которое пришло на похоронах? Ты так и не рассказала мне всю историю.

Желудок Кейтлин скрутило.

– Оказывается, Хит Терстон предъявляет иск о правах на нефть под нашими ранчо – Грандинов и Латтиморов. – Кейтлин беспокоило не само заявление, а то, как оно повлияло на ее семью.

Элис наклонилась.

– Видишь, вот что происходит, когда мы не видимся месяц, – я скучаю по всем пикантным сплетням.

– Это больше чем сплетни. Права на нефть включают в себя землю, на которой построен наш дом. Хит утверждает, что нашел некоторые бумаги своей матери, подтверждающие, что наследник – он.

Элис впала в ступор.

Мысль о том, что потеря их семейного дома сделает с ее братьями и сестрой, мучила Кейтлин после похорон Виктора Грандина.

– Виктор Грандин-младший нанял частного детектива для наших двух семей, чтобы выяснить, как могли перейти права на добычу нефти на наших землях Хиту.

Элис откинулась на спинку стула.

– Ты когда-нибудь встречала Хита или его брата-близнеца Нолана?

Кейтлин покачала головой:

– Я училась с ними в средней школе.

– Говорят, они весьма страстные парни. И оба одиноки.

Кейтлин улыбнулась:

– В моей семье достаточно драм и без того, чтобы я пыталась встречаться с мужчинами, пытающимися разрушить наше ранчо.

Кейтлин прикусила губу. Элис была права в одном: ей нужно было наладить свою жизнь; она устала от своего образа тихой, застенчивой женщины.

– Может быть, мне стоит зарегистрироваться на одном из этих сайтов знакомств? Не все твои свидания были настолько плохи. Что случилось с парнем, который прислал тебе цветы и познакомил со своей семьей?

– Он был нормальный, немного скучноват, но я была готова смириться с этим, пока он не позвонил своей матери во время секса.

Кейтлин смущенно прикрыла рот рукой. Элис улыбнулась и протянула ей одно из свернутых полотенец для рук из корзины на столе. Кейтлин вытерла рот.

– Парень действительно разговаривал со своей мамой, пока вы занимались сексом?

Элис кивнула:

– Что еще хуже, он разговаривал с ней добрых две минуты и хотел продолжать, как будто это ничего не меняло.

– Как ты могла не рассказать мне об этом?

– Это случилось в день похорон Грандина, – ответила Элис. Тут в ее глазах загорелись искры. – Нам с тобой нужно познакомиться с мужчинами в реальной жизни. Скоро будет вечер одиночек в ночном клубе «Одинокая звезда». Как насчет того, чтобы сходить туда?

– Я бы предпочла встретиться лицом к лицу со стаей голодных волков. Я столько не выпью, чтобы вживую начать разговор с незнакомым мужчиной. Проще общаться в Интернете, – Кейтлин тяжело вздохнула, – хотя у меня, похоже, нет другого шанса на нормальное свидание без контроля моих братиков. В последний раз, когда я встречалась с мужчиной, братец Джонатан спросил, может ли он получить номер социального страхования парня, чтобы проверить его биографию. Незадолго до этого Джейден последовал за мной в ресторан, где у меня было свидание вслепую. Ему не понравился внешний вид парня, поэтому он оставался припаркованным на улице все время, пока я ужинала, и последовал за нами домой.

Элис приложила руку к сердцу.

– Твои братья очень милые.

– Нет, они слишком заботливы. За Алексой они так не шпионят.

– Потому что она уехала. – Элис сделала глоток вина. – У меня действительно есть хороший, порядочный парень, с которым ты можешь попрактиковаться в своих навыках флирта в реальной жизни. – Элис дерзко улыбнулась, и Кейтлин прищурила глаза.

– С ним, должно быть, что-то не так, иначе ты бы сама с ним встречалась.

– Это было бы неуместно. Я говорю о Рассе.

Кейтлин приподняла бровь.

– Твой брат, Расс? Я думала, что ему не нужны серьезные отношения.

Элис поерзала на шезлонге.

– Именно поэтому он будет идеальным человеком, чтобы попрактиковаться во флирте. Кейтлин, что в этом плохого? Это просто Расс, и тебе не помешала бы практика.

– Я не знаю… Ты спрашивала Расса?

Элис неохотно покачала головой:

– Послушай, он возвращается домой после нескольких месяцев путешествия. Я собиралась поужинать с ним в пятницу. Почему бы тебе не прийти? Мы будем только втроем. В спокойной обстановке. Я буду рядом, чтобы поддержать тебя.

Кейтлин игриво швырнула в Элис полотенце для рук.

Что ей терять? Кейтлин наскучили бесконечные разговоры о судьбе ранчо Грандинов и Латтиморов в ее доме и вечные оправдания того, почему она больше не ходит на свидания. С тех пор как Лейла Грандин и Джош Бэнкс сошлись, ее семья была еще более решительно настроена видеть Кейтлин рядом с мужчиной. Кейтлин устала от того, что ее братья и сестра жалели ее.

Пришло время пережить то, что случилось с Джаксом. Прошел год с тех пор, как они расстались. За этот год у Кейтлин было несколько свиданий – все неудачные, благодаря шрамам на сердце, оставленным бывшим парнем Джаксом.

– Ну же, Кейтлин, что может случиться плохого?

Кейтлин вздохнула:

– Что я буду ненавидеть Расса, но ты захочешь видеть нас вместе, и это повлияет на нашу дружбу.

– Я закажу итальянские блюда в твоем любимом ресторане, – уговаривала Элис, не восприняв всерьез опасения Кейтлин.

– Я приду на ужин. По-дружески. Я не собираюсь встречаться с Рассом.

Элис просияла:

– Кто сказал что-нибудь о свиданиях? Думай об этом, как о тренировке во флирте.

– Ты, должно быть, шутишь. – Элис уставилась на свой телефон.

– Неприятности? – спросила Кейтлин, расставляя столовые приборы на столе Элис. Ее подруга жила в очаровательном доме в центре Ройала.

Кейтлин пришла пораньше, чтобы помочь Элис с ужином. Ей нравилось, что она могла приготовить салат на кухне подруги. В родном доме персонал воспринимал как оскорбление, если она готовила себе еду сама.

– Расс опаздывает, и он придет не один.

Кейтлин улыбнулась. Похоже, Расс был не в курсе планов Элис. Если он придет с подружкой, то Кейтлин может расслабиться.

Она открыла бутылку вина и налила два бокала.

– Как смеет Расс приводить женщину?! – Элис вскипела.

– Ты сказала ему, что хотела его использовать как обучающее пособие для меня? – Даже произнеся эти слова, Кейтлин поняла, насколько нелепой была эта идея с самого начала.

Она глотнула вина, представляя, как делает заметки, наблюдая за разговором Расса и его спутницы во время ужина, словно сидит за партой в школе. Эта мысль заставила ее хихикнуть.

Полчаса спустя, когда раздался звонок в дверь, Элис и Кейтлин уже распили в равных долях целую бутылку бордо, и Кейтлин с нетерпением ждала вечера. Элис открыла дверь и поздоровалась с братом.

– Я не могу поверить, что это ты! – Визг Элис заставил Кейтлин сесть. Прежде чем она успела отреагировать, они вошли, и Кейтлин чуть не поперхнулась вином, когда встретила самого красивого мужчину, которого когда-либо видела.

Глава 2

Дэв Маллик, зайдя в квартиру, сразу понял, что Расс возненавидит его к концу ночи. Они с Рассом были неплохой парой в колледже: Дэв с его темными волосами, смуглой кожей, задумчивыми зелеными глазами и в целом сдержанным характером и светловолосый красавчик Расс, который заставлял женщин преследовать его даже после того, как их отношения закончились.

Расс всегда завоевывал девушку, а Дэв брал на себя развлечение ее подружки. Но их договоренность Дэва вполне устраивала. У него было достаточно драм со своей семьей – ему не нужны проблемы в отношениях. Он предпочитал жизнерадостных женщин, уверенных в себе и готовых забыть его после одной ночи.

Вот почему Расс убедил его прийти на ужин к своей сестре. Очевидно, Элис была склонна подставлять Расса: последнее «случайное» свидание закончилось тем, что Расс целых шесть месяцев не мог вернуться домой, чтобы не столкнуться с той женщиной на своем пороге.

Итак, он привел Дэва с собой сегодня, чтобы тот отвлек внимание симпатичной пассии. Но Дэву было достаточно одного взгляда на подругу Элис, чтобы колени подогнулись.

Перед ним была самая потрясающая женщина, которую он когда-либо видел. Она встретилась с ним взглядом, и ее темно-карие глаза, полные невинности и смеха, расширились от удивления. Она медленно встала, и Дэв заметил, что бокал в ее руке наклонился вперед, поэтому он шагнул к ней и поддержал ее руку. Невероятно, но ее глаза расширились еще больше, и он понял, что очарован красотой. Ее губы приоткрылись, и, хотя Дэв знал, что ведет себя грубо, он не мог не смотреть на то, какими идеально розовыми они были на фоне ее шоколадной кожи. Каково было бы провести кончиками пальцев по ним?

Кто-то прочистил горло – Дэв не мог быть уверен, была ли это Элис или Расс, – но это, казалось, смутило красивую женщину. Она отступила от него.

– Дэв, это моя подруга Кейтлин.

Красивое имя ей подходило. Он улыбнулся:

– Приятно познакомиться. – Он протянул руку.

Кейтлин поставила бокал на столик и взяла его за руку. Ее кожа была шелковистой, мягкой и теплой.

Элис сказала что-то, чего он не расслышал, и Кейтлин убрала ладонь.

– Расс, ты помнишь Кейтлин? – представила их Элис.

– Привет, Кейти, рада снова тебя видеть.

Кейтлин поморщилась от такого варианта своего имени. Расс шагнул к ней и заключил в объятия, и Дэв почувствовал укол ревности. Встречался ли Расс с ней раньше? Или она была одной из категории «хороших девочек», которых он предпочитал избегать?

– Когда ты приехал, Дэв? – спросила Элис.

– Сегодня. Расс, сразу, как узнал, предложил пожить у него.

– Ну, конечно! – Элис повернулась к Кейтлин. – Эти двое были неразлучны в колледже. Прошло много лет с тех пор, как я видела тебя, Дэв. Чем занимаешься?

Дэв тепло улыбнулся Элис. Ему всегда нравилась искрометная младшая сестра Расса.

– Сразу после колледжа папа втянул меня в семейный бизнес. После этого жизнь завертелась. Приехал в Ройал, чтобы отдохнуть от семейной драмы.

Дэву нравилось в Элис и Рассе то, что, несмотря на некоторые размолвки, они были по-настоящему близки друг с другом. Их родители жили в Аризоне и не вмешивались в жизнь детей, но поддерживали Элис и Расса во всем.

Дэв не мог себе представить своих родителей такими. Как бы сильно он ни любил свою семью, он завидовал свободе Расса прокладывать свой собственный курс. Его же собственные родители, индийцы до мозга костей, вмешивались во все, начиная с того, что он ел на завтрак, и заканчивая тем, что он хотел делать со своей жизнью. Дэв только что пережил дикое противостояние со своей семьей, чтобы приехать в Ройал. Для него настало время идти своим путем по жизни.

– Он хочет открыть здесь ресторан, – вмешался Расс, – я собираюсь помочь ему.

– Что за ресторан? – Это был первый раз, когда Кейтлин заговорила, и, в отличие от техасского говора Расса и Элис, у нее был четкий акцент, а голос – нежный и ласковый. Дэву потребовалась секунда, чтобы понять, что она спрашивает.

– Ресторан индийской кухни, – коротко ответил он.

– Прекрасное решение. – Кейтлин тепло улыбнулась Дэву, и по его телу пробежала дрожь.

Элис протянула мужчинам по бокалу вина.

– Итак, какие у тебя планы?

– Я здесь на месяц, хочу провести некоторые маркетинговые исследования. Я понимаю, что здесь уже есть много заведений изысканной кухни, так что мне нужно будет познакомиться с городом, чтобы посмотреть, есть ли место для моего ресторана.

Его комментарий был адресован Элис, но, казалось, он не мог отвести глаз от Кейтлин.

– Мы с Элис можем показать тебе окрестности, – приветливо сказал Расс, и Дэв бросил на него раздраженный взгляд. Разве он позвал Дэва не затем, чтобы развлечь Кейтлин?

– Почему бы нам не подать ужин на стол? Вы, ребята, опоздали, так что еда остывает. – Элис схватила Расса за руку и повела его на кухню. Легкая улыбка заиграла на губах Кейтлин, как будто она наслаждалась происходящим.

– Что тут смешного? – прошептал Дэв, когда они с Кейтлин подошли к обеденному столу. Ему нужно было знать, что могло вызвать такую красивую улыбку на ее соблазнительных губах. Элис затащила Расса на кухню, и они могли слышать яростный шепот, но слов разобрать было невозможно.

Кейтлин озорно посмотрела на него, и тепло разлилось глубоко в его животе. Она понизила голос:

– Похоже, Элис прямо сейчас говорит Рассу, чтобы тот велел тебе держаться от меня подальше. Сегодня вечером Элис планировала для меня свидание с Рассом, хотя он об этом не знает, да и мое мнение она не особо спрашивала.

Дэв прикусил губу, чтобы не рассмеяться вслух и не привлечь внимание Расса. Кейтлин внимательно смотрела на Дэва. Он наклонил голову и прошептал ей на ухо:

– Расс подумал, что Элис попытается его сосватать, поэтому он привел меня сюда, чтобы развлечь потенциальную пассию. – Он уловил аромат ее духов, ванили и лаванды. Это было сладко и сексуально и разожгло огонь глубоко в его животе. Дэв заметил легкий румянец на ее шее и улыбнулся. – Хотя я подозреваю, что Расс уже некоторое время пытается свести меня с Элис.

Улыбка Кейтлин исчезла.

– А ты этого хочешь?

Ее голос звучал спокойно, но Дэв отчетливо услышал разочарование.

– Я всегда видел в Элис младшую сестру Расса и, следовательно, свою младшую сестру. Я не могу представить, что встречаюсь с ней.

На лице Кейтлин снова появилась улыбка.

– У меня та же история. Я знаю Расса как брата Элис, так что трудно думать о нем в таком ключе.

– Так зачем ты пришла сюда сегодня вечером?

Кейтлин вздохнула:

– Мне нужно учиться общаться с мужчинами.

– Скажи мне, что ты шутишь.

Кейтлин покачала головой:

– Я не умею вести светскую беседу и общаться на свиданиях. Поскольку Расс исключительно хорош в обольщении, Элис подумала, что мне было бы неплохо попрактиковаться с ним.

Дэв подошел ближе, чтобы посмотреть, действительно ли Кейтлин такая пугливая, как пытается казаться, но она посмотрела на него снизу вверх, ее взгляд был кокетливым, даже вызывающим. Если это то, что она называет застенчивостью, почему еще не все мужчины выстраиваются в очередь, чтобы пригласить ее на свидание?

– И в чем же именно ты хотела с ним попрактиковаться?

Шея и щеки Кейтлин приобрели восхитительный оттенок розового.

– Просто общение. Ну, знаешь, в искусстве флирта и светской беседы.

– Ну, кажется, у тебя нет никаких проблем в общении со мной. Осмелюсь ли я сказать, что мы даже немного флиртуем?

Кейтлин приподняла бровь:

– Ты хочешь сказать, что тебе нравится разговаривать со мной?