Пролог

– Мира, беда! – влетает в уборную Лаура.

Адептка, которая могла бы стать моей подругой, но испугалась дружбы с той, кого назначил своей личной целью сам Арс Дэрх!

Дракон, возомнивший себя королём академии и объявивший на меня охоту.

Конечно, легко отравлять жизнь сироте, за которую некому заступиться, не так ли?

Легко топтать человека, потому что у тебя есть власть!

Справедливость? Милосердие? Где всё это? Я будто тону в холодной быстротечной реке. Вот и платье мокрое, но за это поклонницам Арса спасибо!

– Чего тебе? – Глотаю слёзы и продолжаю стягивать противные водоросли, намертво вцепившиеся в копну моих каштановых волос.

Милые адептки набрали ведро воды из пруда, немного магии и – вот. Так зябко, что пробирает до костей. И до боли обидно.

Обидно, что страдаю я ровно из-за того, что поступила по справедливости. Но всем плевать на правду, все готовы слепо следовать слову короля! И что они в нём находят?

Да, высокой. Да, статный. Да, красивый. По-мужски красив: тёмные густые волосы, острые черты лица, высокие скулы, ровный прямой нос и пронзительные синие глаза. Не голубые. А синие как моря. И такие же опасные и таинственные.

Вот только эта внешность теряет всякий шарм на фоне его огненного характера. Но девчонки будто не замечают этого. Визжат, стоит ему где-то появиться.

А вот я теперь сжимаюсь в ком и всеми фибрами души ненавижу этого мерзавца!

– Там… там… – задыхается от волнения Лаура, и мне становится дико не по себе от её вида.

О боги! Да её же всю трясёт.

– Что «там»? – нервничаю я.

– Арс! Он… Лаоса! – выдаёт она, и у меня внутри всё холодеет.

Нет! Только не это! Не смог растоптать меня, так взялся за того, кто не побоялся протянуть мне руку помощи? Подлец! Чего ещё от него ждать?

– Что Арс хочет от Лаоса? – тороплю Лауру, а девушка отдышаться не может. – Где они?

– Они на заднем дворе!

Стрелой вылетаю из уборной и бегу по длинным белым коридором академии. Мокрое, холодное платье противно прилипает к коже, собирая злорадные взгляды и смешки. Обида бьёт хлыстом по сердцу.

А ведь я так мечтала поступить в эту академию, завести друзей, обрести нормальную жизнь. А главное, я смогла бы найти маму.

Никто ведь не бросает своих детей просто так. И мама меня бы не оставила. И плевать, что говорили в приюте, я её помню.

Помню её мягкую улыбку, её добрые зеленые глаза. Мягкость её волнистых каштановых волос, её голос… её запах… так похожий на аромат лаванды. Помню, как я собирала эти цветы на закате в приюте и клала себе в холодную постель, чтобы согреться мыслями о маме и разогнать это жалящее душу одиночество.

Думала, здесь всё изменится, но нет. Спасибо, Арс!

Прорываюсь через последнюю кучку адептов и вылетаю на задний двор.

Странно, что здесь никого нет. Никакой толпы любителей понаблюдать за интересным шоу. Только несколько парней из свиты Арса.

А вот и сам король.

Выряжен, как всегда, с иголочки. Накрахмаленный белый воротник. Тёмно-синий камзол с золотой вышивкой, но без фамильного герба, которые некоторые нашивают над эмблемой академии, чтобы показать свой статус. Но не Арс, ему это не надо. Весь мир и так у его ног.

– Твоя ведьмочка явилась, – напрягается Доган, и Арс моментально находит меня взглядом.

Опасно щурится, а затем, не стесняясь, разглядывает, как мокрая ткань облегает изгибы моего тела и очертания вздымающейся груди.

Гоблины! Ткань просвечивает…

Тут же прикрываюсь в защитном движении, а взгляд Арса становятся ещё более опасным. Он будто хищник перед прыжком. Сердце падает в пятки. Но даже там не находит спокойствия. Оно хочет сбежать само, раз уж я не могу.

А я, действительно, не могу.

Замерев, смотрю, как Лаос, мой друг и единственный защитник, стянутый по ногам и плечам тугими путами, стоит на коленях у самого края низенького старого колодца-портала. Кидает на меня такой взгляд, от которого внутри хрустят осколки, и тут же отворачивается.

Понимаю. Ни одному мужчине не захочется предстать в таком виде перед девушкой, которой он недавно сделал предложение.

– Отпусти его, Арс! – выпаливаю в ужасе, позабыв, что королю нельзя указывать.

Самовлюблённый, бессердечный дракон не скалится своей белоснежной улыбкой. Он зол так, что всё внутри меня паникует и кричит: “Беги!”

И где только носит сейчас профессоров? Хотя о чем это я? Даже они не посмеют остановить Арса Дэрха.

– Значит, ты ради него так сюда бежала? – рычит король, кидая убийственный взгляд в сторону Лаоса, и его синие глаза вспыхивают так, что по коже толпами идут мурашки.

Таким злым Арса я еще не видела.

– Он ничего плохого не сделал! – не хочу молить этого гада, но другого выхода нет.

Арс ведь скинет Лаоса в дурацкий колодец-портал, выход из которого оказывается всегда непонятно где. Даже на другом конце континента или прямо в море, как это было с нами совсем недавно.

Боги! Не хочу вспоминать тот остров!

– Ничего плохого? – в мёртвой тишине звучит сталью голос Арса, и никто из присутствующих даже не думает шелохнуться.

Даже не дышит. Словно обратились в статуи.

И я сейчас каменею от взгляда Арса.

Что мне ему сказать? Лаос заступился за меня при всех, а значит, пошел против короля… А король такого не прощает. Так как мне спасти друга? Как?

– Он всего лишь поступал по совести. Ах да, ты ведь не знаешь, что это такое! – наверное, я совсем рехнулась, если говорю это, но как же Арс меня достал!

– Ведьма, – рыком стекает с его ядовитых губ это дурацкое прозвище.

– У тебя зуб на меня, так и наказывай меня, а не его! – рычу я, а глаза Арса так вспыхивают, что мне кажется, что он сейчас испепелит меня на месте.

Он берет меня за запястье и тянет к себе так, что я мокрой грудью впечатываюсь в его раскалённое мощное тело. Промёрзшую кожу бьёт дрожь, когда ладони Арса нагло ложатся на мою талию, не позволяя вырваться.

Арс наклоняется, сокращая между нашими лицами расстояние до нескольких сантиметров. И я застываю, глядя в эти беспощадные, хищные глаза и вдыхая яркий аромат с нотками цитрусов и древесины.

– Этот идиот тебе дорог? – гневно хрипит Арс и обдаёт меня таким пламенным взглядом, будто я его личная рабыня, которую поймали в момент побега.

– Нет… – заверяю я, ибо иначе Лаосу точно конец.

Ведь все, кто рядом, так или иначе страдают.

– Врёшь, – Синие глаза Арса вмиг становятся чёрными. – От меня, как от огня бежишь, а ради него сюда в таком виде явилась. Даю тебе секунду, ведьма. Беги, чтобы я тебя не видел…

Не шутит. Кожей чувствую его гнев. И одни боги знают, как сильно я хочу убежать, но Лаос…

– Сначала отпусти его.

Бешеная ухмылка появляется на губах мерзавца, а в его синих глазах вспыхивают искры настоящего безумия.

– Вижу, ты очень сильно хочешь его спасти, – сколько же яда плещется в голосе. – Что ж… Тогда у меня для тебя предложение, – выдает Арс, а затем говорит то, от чего у меня волосы встают дыбом.

– Что? – голос переходит в хрип, в горле пересыхает от ужаса.

Мне ведь послышалось? Он шутит?

Не шутит.

Пламенный взгляд Арса опускается к моим губам, а затем еще ниже, останавливаясь на мокрой ткани, облегающей вздымающуюся грудь.