Книга посвящена некоторым личностям византийской истории, и, что интересно, по большей части это женщины, начиная с Афинаиды-Евдокии, жившей в V веке, и заканчивая последними браками Палеологов накануне гибели империи. Портретов не так много — два десятка — и они более-менее равномерно распределены хронологически, ведь в каждом столетии можно найти интересную персону. Из-за ограниченности доступного из источников материала практически все героини — императрицы, хотя и делается несколько попыток заглянуть в аристократические круги и в жизнь среднего класса. Диля не интересуют войны, реформы, экономика: здесь именно портреты конкретных людей. Часто автор акцентирует внимание на отдельных моментах, отбрасывая всё остальное, то есть даётся общая характеристика личности и рассказываются какие-то события её жизни. За счёт этого читается всё довольно просто, поэтому объёма в семьсот с лишним страниц можно не бояться, если вдруг времени жалко. Воспринимается почти как художественное произведение. Конечно, здесь не только о женщинах, хватает места и мужчинам. Если вдруг есть опасение насчёт феминистических атак или, напротив, их желание, то зря, такого нет. Диль, кажется, не слишком связан с религией, смотрит на неё, по крайней мере в византийском варианте, как на что-то чужое, но вполне корректен и не превращает свой рассказ в цирк, ангажированный в какую-либо сторону. Он часто говорит о моральной допустимости тех или иных поступков, пару раз отсылает к источникам там, где повествование слишком нескромное (как бы: неймется — узнайте, а я не буду здесь это воспроизводить), но не становится похож на читающего нотации дяденьку. Возможно, в начале двадцатого века, когда писалась книга, представления о допустимом среди широких слоёв читающей публики были несколько иными. Сюжеты нередко довольно страшные (убийства, ослепления, измены), но несмотря на это читать можно, наверное, и детям. Ещё три главы из двадцати трёх посвящены литературе. Если про поэта Продрома / поэтов Продромов вышло неплохо, то рассказ об эпосе и стихотворных романах представляет из себя по большей части длинный-длинный пересказ: довольно печально. Мне это надоело ещё в трёхтомнике Боннара "Греческая цивилизация", поэтому и здесь чувствовал досаду, что такие хорошие темы не раскрыты должным образом.
Не совсем понятно как и кому лучше читать "Византийские портреты". С одной стороны, они написаны максимально просто, увлекательно, но, с другой, здесь мало исторического контекста и сведений, необходимых для более-менее системного восприятия информации. Желательно уже знать историю Византии хотя бы в самых общих чертах (благо недавно вышла популярная и компактная книга Джонатана Харриса, если интересует лёгкий путь), либо можно просто читать про интересных людей, живших столетия назад, и не заморачиваться над всем остальным.
Стоит ли читать эту книгу, если Византия совсем не интересует? Наверное, нет. Она приятная, интересная, но это не Хёйзинга, который способен превратить работу о Нидерландах и Франции XIV-XV вв. в любимицу множества читающих людей. Однако в рамках книг о Византии это будет неплохой выбор.