В оформлении обложки использовано изображение с сайта https://www.canva.com/ по лицензии CC0.

⁂

Глава 1
Интриги в действии

Юрико, лесная дорога

Охотиться с собачками оказалось невероятно плодотворно. Вчера, когда мы просто распевали гимн, такого интереса монстров к нам не наблюдалось. Еще два годзиллы, один за другим, выскочили на нас за следующие десять минут, и мы разобрались с ними по той же схеме, причем на последнего потратили уже только девятнадцать секунд.

Но я не поняла, почему у меня не появилась в интерфейсе очередная душа, по всем моим расчетам кровь десяти монстров моя катана уже испила. Увидев мое озабоченное лицо, Дмитрий спросил, все ли у меня в порядке. Когда я ему все объясняла, к разговору внимательно прислушивался и Виктор, который успел уже, как настоящий ценитель холодного оружия, сравнить наши катаны. Именно Виктор подсказал возможный ответ:

– Ю-тян, вполне вероятно, что сейчас наши две новые катаны забирают души, сознания, энергию, или что там есть у этих монстров, для собственной активизации. Когда они активизируются, думаю, твоя катана снова начнет похищать души.

Объяснение Виктора показалось мне логичным, и на душе полегчало. А то я себе уже напридумывала, что моя волшебная катана сломалась. И, естественно, пришла в ужас от самой этой мысли.

А затем собачки вывели нас на медузу, учуяв ее в густом кустарнике. Настолько густом, что увидеть мы ее так и не смогли, пока она не вылетела на нас оттуда в ответ на брошенный наугад Дмитрием топор. Три волшебных, невероятно острых катаны справились на ура, мы превратили медузу в бахрому секунд за пятнадцать. А затем, едва я облутала ее, передо мной появился виртуальный молодой человек от системы. Улыбнувшись, он заговорил:

– Внимание! Количество убитых гостей планеты с момента подключения к интерфейсу позволяет отнести вас к числу наиболее эффективных игроков данной планеты. В связи с этим вы будете сейчас перенаправлены для участия в виртуальной игре. При демонстрации в ходе игры достаточной квалификации вы сможете претендовать на получение класса «Ретроград». Этот класс уникален, и присваивается только тем игрокам, которые настойчиво демонстрируют склонность к использованию в бою только холодного оружия. Игроки класса «Ретроград» образуют небольшое, но влиятельное галактическое сообщество со своим кодексом чести и постоянно идущими турнирами.

Внимание, начинаю отсчет перемещения в виртуальную игру. По возвращении из нее на вашей планете пройдёт только одна минута, как долго бы вы в ней не находились. Удачи, абориген!

Семен, лес в Подмосковье

Смартфон Сереги зазвонил.

– Да, дядя Боря? Ох, извините, Борис! Вы придумали? Да, слушаю!

Серега некоторое время помолчал, хмыкнул, потом сказал:

– А ведь может сработать! Скинуть Вам контакты родичей? Сейчас, по What'sApp скинем! Да, в 15.00 устроит! Дача в лесу знакомых? Глухое место? Рекомендуете что? Да, наверное, правильная идея. Квадрокоптеры через 15 минут привезут, зайти к вам? Супер! До встречи!

Дав отбой, Серега тряхнул головой:

– С дядей Борей наши дела явно должны пойти лучше! Он придумал, как заманить наших родичей! Так, быстренько скидывайте контакты родных, я ему вышлю, он их сейчас сразу и наберет. А я объясню, что к чему!

Мы с Петькой, недоумевая, накарябали нужную инфу на листке, и передали Сереге. Вбив данные в мессенджер, он продолжил:

– Значит, так, сейчас он по очереди обзвонит наших родных, и скажет им следующее. Что, раз у него сын погиб, а мы были его лучшими друзьями, то он хочет позаботиться о нашем будущем. Завтра он организует для наших родичей микроавтобус, который доставит их в лес, на дачу его друга в деревне Воскресенки, который сейчас на Канарах, а ключи оставил дяде Боре. Там мы организуем мангал с шашлыком к их приезду, небольшой стол накроем, все, что полагается. Дядя Боря расскажет им, что мы там в пейнтбол играем в ожидании их приезда, поэтому нашему странному снаряжению и виду никто удивляться не будет.

– Так «позаботиться» – что конкретно означает? – перебил, не утерпев, Петька.

– Ну, якобы он хочет оплатить полностью наше обучение или стажировки, как договоримся, в элитных британских вузах. Семена, вон, отправит поступать вместо факультета живописи МГАХИ, как он планирует, в элитный Royal College of Art. Мы с тобой, раз уже учимся, поедем на один год учиться в Кембридж или Оксфорд. Типа вариант, по которому нам этот год потом засчитают в Москве за полноценный курс. И даже могут какой-то сертификат еще дать якобы.

– А как он обоснует, что надо в будни собираться вот прям завтра?

– А скажет, типа, что послезавтра у него самолет, и он на несколько месяцев улетит в Латинскую Америку, в Чили. И не факт, что вообще вернется в Москву. Мол, после произошедшего с Валеркой оставаться тут больше не может. Так что либо завтра, либо никак. А уже наша задача висеть на руках родичей, падать на колени и умолять, что вот это вот именно то, о чем мы всю жизнь мечтали, и без этого мы ее никак и не представляем. Вопрос, короче, жизни и смерти.

– Ну, не знаю, мой дядя человек суровый! – выразил сомнения я, – и засмущается еще, что такие деньжищи посторонний готов вбухать, а у него нет такой возможности.

– Значит, обрабатывай тетю Машу! – посоветовал Серега, – насколько я понял, не факт, кто у вас в квартире главный, может, и она!

Да, по этому моменту мой друг попал в точку. При всей суровости и даже иногда упертости моего дяди, тетя умудрялась из него веревки вить. Это надо было видеть, настоящее искусство! Если тетя что задумала, то дядя все равно это делал, в конце-концов. Тетя его искусно выматывала, а потом подсекала, один в один – профессионал на рыбной ловле!

Увидев, что наши возражения исчерпаны, Серега продолжил:

– Как с этим разберемся, заскочим к нему домой, и заберем наши квадрокоптеры с тепловизорами. Шесть штук только было, все купил, уже везет ему домой его секретарша. И еще тьму запасных аккумуляторов. Я там характеристики на сайте глянул, каждые полчаса батареи придется менять, так что нам как можно больше их до утра надо будет зарядить. Будем будильники ставить, просыпаться и перезаряжать. Да, и ключи от дачи друга тоже заберем.

– Супер! – хором сказали мы с Петькой.

– Кроме того, дядя Боря предложил подстраховаться, если мы решим. Купить какие-нибудь сети, да изловить того же гориллоида, или еще какую тварь инопланетную. Когда родичи приедут, тут же в их присутствии ее кончить. Тут им явится виртуальная девчонка, ну а дальше все уже и объясним.

– Гориллоида??? – поразился я, – ох, не уверен, что это хорошая идея! Ты зубы и когти гориллоида видел? А сила какая у него бешеная? Какая сетка сможет его сдержать? Металлическая, разве что, а где мы такую раздобудем?

Серега почесал в затылке. Мои аргументы, видимо, показались ему серьезными.

– Может, подраним его сначала? – спросил Петька, – лапы там прострелим, как вы всегда делаете.

– А если он кровью истечет к моменту приезда родичей? Труп, конечно, их заинтересует, в особенности, когда исчезнет от прикосновения. Но интерфейс не получат, и, скорее всего, заподозрят какой ловкий фокус с нашей стороны. В чем смысл тогда страдать с этой возней с сетями? – возразил я.

– Ладно, Семен прав – возни и риска много, эффект – непредсказуем! – согласился со мной Серега, – будем действовать по консервативному варианту!

– Чего? – на всякий случай уточнил я.

– Говорю, что пойдем по традиционному… тьфу, я имел в виду, что выманим монстра и грохнем в их присутствии. Там лес у дачи большой, монстров должно быть навалом, как навоза на свиноферме.

– А ты, москвич, разве был хоть раз на свиноферме? – ехидно спросил его я.

– Не был, конечно, не удостоился такой чести! – ухмыльнулся в ответ Серега, – но мне достаточно вони, когда мимо проезжаешь, чтобы понять все – и про количество навоза, и про свиней. Не понимаю смысла посещать этот важный для формирования деревенской идентичности источник лично.

И тут зазвонил мой смартфон. Глянул на экран – дядя! Похоже, дядя Боря дозвонился ему.

– Алле, дядя Витя?

– Где ты, Семен?

– У Сергея в гостях!

– Живо дуй домой, разговор есть!

– Да, сейчас приду!

Повесив трубку, покачал задумчиво головой:

– Все, пацаны, я иду домой. Пожелайте мне удачи, скоро и узнаем, сработает задумка дяди Бори, или нет!

Как я и предполагал, мой дядя был преисполнен подозрений и сомнений. С чего вдруг такие деньжищи, и как мы потом расплатимся? А если не расплачиваться, то это же неудобно! Но, как Серега и предсказал, решила вопрос тетя Маша. Небольшая и сухонькая на фоне высокого и массивного дяди, она в нашей семье реально была в большом авторитете. Сурово посмотрев на дядю, она изрекла:

– Виктор, Семен уже совершеннолетний! Вот давай он и будет принимать решение! А мы, как его ближайшие родственники, желающие ему добра, должны это решение поддержать! Так что, Семен, ты хочешь принять предложение Бориса Федоровича?

– Конечно, тетя Маша! Это же мечта всей жизни, там же учились самые выдающиеся художники Запада!

– Вот и ответ! Звони на работу, Виктор, отпрашивайся на завтра!

Так что пять минут сомнений и переживаний, и все решилось! Дядя Витя, все еще ворча, но лишь для проформы, ушел отпрашиваться с работы. А я поблагодарил тетю Машу, и понадеялся, что у Сереги и Петьки тоже все пройдет хорошо.

Зайдя в ванную комнату, я улыбнулся до ушей, осознав, что мне не нужно идти на улицу, чтобы впервые испытать мое первое заклинание. Ванна у нас стояла большая, чугунная. Я тут же и скастовал на нее заклинание. Оказалось, что на верхнюю ее часть даже и не хватило льда. А вот вся остальная покрылась добротной такой наледью, честно продержавшейся всю отведенную минуту. Засек время, чтобы посмотреть, как быстро у меня восстанавливается мана. Оказалось, что нужно 45 минут. Прилично! В следующий раз, перед тем, как скастовать заклинание, как следует пролил ванну горячей водой из душа. Это дало результат – скастованная наледь подтаяла в нескольких местах уже через полминуты. Хоть и волшебный, а все же лед-льдом.

Как его использовать в реальном бою? Первый вариант был очевидным – кастовать под ноги монстрам! Пусть будет свой вариант притормозить нападение противника наподобие «хромоты» у Сереги. Ну, а остальные варианты появятся, когда прокачаю заклинание получше. Мало ли, однажды корочка льда у меня уже потолстеет до пары сантиметров? Тогда можно будет сковывать ей всего противника, пусть покряхтит, сбивая с себя лед!

Думал-думал, и придумал также, что теперь при помощи этого заклинания можно быстро тушить небольшие пожары.

Затем раздались звонки, сначала от Петьки, а потом и от Сереги, что и у них все разрешилось по задуманному сценарию. Наибольшие проблемы оказались с матерью Сереги, она у него не только медик, но и доцентом в каком-то университете работает. Как он говорит периодически – в двух местах командует, и авторитет у нее поэтому тоже двойной. Ее убедить помог уже батька. Он у него ортопед, в университетах не преподаёт, поэтому позиции у него в семье пожиже, но и их хватило при поддержке Сереги.

Затем мы забрали квадрокоптеры, и стали с ними возиться, осваивая. И ролики посмотрели на ютюб, и, открыв окно, осторожно погоняли их во дворе.

Время от времени тем вечером я залезал «В контакте» в надежде, что написала Катя. Но, увы, никаких сообщений от нее не было. Нет, мне решительно глянулась эта девчонка! Не остолбенела в критической ситуации, не убежала в ужасе, а сражалась до последнего за своего брата!

Думая о Кате, и заснул.

Где находится нужная нам дача, дядя Боря показал нам на Яндекс-карте. До леса, в котором нам нужно было найти дачу, мы домчались по Симферопольскому шоссе. Но, пока доехали до нужного села, впечатлились масштабом лесного массива. Он явно был не чета тем, в которых мы охотились до этого – не зря на его краю создали Приокско-Террасный биосферный заповедник. И не подумаешь, пока не побываешь, что всего в восьмидесяти километрах от Садового кольца можно найти такое.

От дачи мы ожидали большего. Все же друг самого богатого человека в нашем подъезде, отдыхающий на Канарах. Хотя, конечно, и Серега пару лет назад с родителями ездил на Канары, но мы считали, что там будет что-то серьезное, и Петька даже предложил подумать о том, чтобы создать именно там базу. Серега тут же возразил, что место все равно слишком людное, даже со спутника видны десятки строений. А увидев на месте, что дом одноэтажный, на сотню квадратов, убедились, что о базе точно вести речь нельзя. Где мы тут все поместимся?

В то же время для задуманного мероприятия дом подходил. Был он прямо на окраине леса, и от ближайших домов его заслоняла небольшая роща, выдававшаяся из бора. Нашелся там и раскладной стол, который можно вынести для небольшого фуршета, а продукты, чтобы его накрыть, мы захватили из холодильника дяди Бори.

Наша компания была полна энтузиазма. За ночь успели зарядить все аккумуляторы для квадрокоптеров – встаешь по звонку будильника, меняешь зарядившийся аккумулятор на новый, и тут же замертво падаешь в постель. Петьке мы дали меньше всего аккумуляторов на зарядку, зная, что ему тяжело засыпать, если он ночью проснется, так что он успел свою пайку зарядить перед сном. У нас с Серегой проблем со сном никогда не было – покажите место, где можно упасть и поспать, когда нам припрет, и через минуту мы уже в стране грез. Больше всего я только боялся, что утром просплю время отъезда – просто по привычке переставлю новый аккумулятор на зарядку, и снова завалюсь спать. Но таки обошлось.

Полчаса отвели на тренинг обращения с квадрокоптерами. Дома мы особенно с ними во дворе резвиться не могли, а здесь – другое дело. Заслав коптер в лес, убедились, что при его помощи можно увидеть и зайца, главное – чтобы его не заслоняло какое-нибудь дерево, или пень. А обычная камера, присобаченная прямо с тепловизором, давала возможность убедиться в том, что нашли мы именно зайца. Кстати говоря, с сорокаметровой высоты шум коптера зайца даже и не встревожил. Наши мишени были всяко зайцев покрупнее, поэтому техника была нужной. Если, по нашим прикидкам, у гориллоидов такие же тепловизоры встроены, то охота будет относительно честной. Хотя вот что нас вовсе не волновало, конечно, если нечестность играет нам, а не пришельцам на руку.

Охотиться мы, ясное дело, решили подальше от дома, чтобы случайно не перебить монстров, которые могут здесь обретаться, и которых нам потом нужно будет предъявить родственникам. С этой целью решили пересечь деревушку пешком, чтобы зайти в лес с другой стороны. Едва мы прошли рощу, как наткнулись на женщину лет семидесяти. Увидев нас, она тут же начала расспрашивать, обращаясь исключительно к Сереге, откуда мы, и что тут делаем, а узнав, что идем в лес, всячески начала нас отговаривать. По ее словам, местные больше в лес не ходят, более того, звонили не раз уже с жалобой в милицию, что в лесу лютуют какие-то хищники – всех собак пожрали, и по ночам приходится держать во дворах свет включенным, так как страшно из дому выйти. Предъявив ей наши с Серегой ружья, мы заявили, что будем играть в пейнтбол, и скоро приедет много наших друзей, так что все спок.

– Похоже, что монстры пока что ведут себя сдержанно, в освещенные электричеством села не врываются, людей в домах не убивают, только собак отлавливают, – прокомментировал Серега состоявшийся разговор, как только мы отошли подальше, – интересно, у них алгоритм такой заложен на начальной стадии захвата других планет, или просто осторожные твари?

– По этому поводу, друг, можешь быть спокоен! – ответил ему Петька, – думаю, мы никогда этого не узнаем!

На опушке мы запустили два квадрокоптера, не желая соваться в лес без разведки. Мало ли, один из монстров окопался прямо за ближайшим кустом – шагнешь за него, провалишься по пояс, и тут же раз, тебя начинает переваривать вамп-пятно. Мы, конечно, уроки блондина учли, и одели толстые спортивные штаны, 100 процентный полиэстер, а ноги в носках завернули, перед тем, как обуть кроссовки, в три полиэтиленовых пакета, чтобы не пострадать, пока провалившегося не вытащат, но испытывать такой опыт на себе абсолютно не желали.

Обернувшись перед входом в лес, я увидел, что женщина так и не стронулась с того места, на котором с нами заговорила, стоит, качает неодобрительно головой и крестится. Рассказал об этом друзьям.

– Пусть лучше за монстров волнуется! – молодцевато ответил Петька, демонстрируя боевой настрой.

Квадрокоптеры мы вели с ним, Серега по любому первым должен стрелять из фризера в случае чего, так что пусть у него руки будут свободными. Я вел обзор левой стороны, Петька – правой. Петька заговорил почти сразу, как вошли в лес, и я напрягся вначале, решив, что он засек монстра. Но, оказалось, что засек он павшую сущность, естественно, без всякой помощи своего квадрокоптера, и тут же начал ее поднимать. То, что получилось, мы поняли, когда перед нами возникла длинноногая рыжая дворняга средней шелудивости.

– Ну, не мое пятнышко, так хоть так! – словно извиняясь, прокомментировал Петька ее появление.

– Правду сказала бабуся, что собак пожрали монстры! – отозвался Серега, – ну что, посылай Шарика вперед, так будет спокойнее! А то не уверен я, что вамп-пятна видны при помощи тепловизора.

– Да должны быть, скорее всего! – предположил я.

– Надеюсь, скоро мы это узнаем! – ответил Серега.

Но первым мы обнаружили нашего старого знакомого – гориллоида. Огромная тварь большим пятном засветилась на экране моего тепловизора всего в сотне метров слева от нас. Учитывая размер, я уже и не сомневался, кого увижу, когда навел на пятно и обычную камеру. Бандитская морда, клыки оскалены, и обращены к нам – нас он явно засек раньше, чем мы его при помощи квадрокоптера.

– Петька, спускай на него собаку, пусть его подманит поближе к нам. Вон на ту полянку, – прошептал Серёга, махнув рукой на поляну чуть левее нас.

– Ок, – односложно ответил Петька, и дворняга тут же устремилась по направлению к поляне.

Я не отрывал глаз от картинки на камере, поэтому увидел, как гориллоид дернулся, когда собака выскочила на поляну, и он ее увидел. Затем он подобрался, оглянулся, и побежал ей навстречу.

– Клюнул! – прошептал я, – бежит ей навстречу! Перевожу свой коптер в режим автопилота, Петька, страхуй наши тылы!