Глава 1

– Мені не подобається цей корабель – хмурився Крун, розглядаючи щось на тактичній схемі.

– І чим же він тобі не подобається? – перепитав у нього наш герой – він теж знайомився з даними, які вивів ШМ. Звичайний середній транспортник, напевно торговець вузькоокий.

– Ні, це не торгаш, я в цьому упевнений. Швидше, перероблений в середній носій транспорт, тримається окремо від інших. До речі, поки ми тут розважаємося, змінився увесь склад на орбіті – ось цих вісім пришли разом, напевно це караван, та і тримаються купи. А цей транспорт тут вже був до нас – чує моє серце, що він чекає на відповідну ціль, щоб дістати в порожній системі. Та і я наказав за ним стежити ШМ, і ось які спостереження: кількість малого флоту на його борту явно не відповідає звичайній вантажівці, крім того, біля нього постійно крутяться п'ятірка легких КВП – навіщо транспорту бойові КВП? Його завдання в караванах літати – там, на палубах повинні вантажі стояти, а не кораблі військового призначення. Підозрілий кораблик, м-дя.

– Раз він такий підозрілий, збирай команду, і валимо звідси – припаси ми закупили, команда трохи відпочила – у нас ще половина шляху попереду. А для таких ось незрозумілих об'єктів у нас в арсеналі є «Део-Б» – якраз для того, щоб відохотити цікавитися нашими трюмами.

– Так, «Део-Б» знатна річ – хихикнув капітан – керована торпеда подвійної дії – винахід хаманцев, вони намагаються цими штуками розколупати валлінгів. Правда, поки їм це вдається погано, швидше валлінги їх колупають, ха-ха-ха. Але торпеда дуже серйозна, ага.

Ще добу команда повільно збиралася на борту свого носія. Нарешті, закінчивши це невелике свято життя, корабель став набирати прискорення у бік своєї нової мети маршруту. Присутні в рубці керівники загону були злегка спантеличені повідомленням бортового ШМ про те, що підозрілий транспорт теж почав розганятися паралельним курсом. Капітан і землянин переглянулися – схоже, підозри бувалого найманця мали під собою підстави, і незабаром їх чекає бойовий контакт з незрозумілим супротивником.

Капітан середнього транспортника проекту «Шоги-су» був корінним жителем Корита. Зараз він з цікавістю спостерігав зображення середнього корабля проекту «Фарді-624». За даними класифікатора, це був легкий носій бриларців на двадцять чотири малі борти – чотири важких і двадцять легкого типу – проти його п'яти десятків бортів. Його корабель тільки на вигляд залишався все тією ж непоказною вантажівкою, а ось усередині він піддався серйозним переробкам: тепер замість чотирьох вантажних палуб і двох трюмів, в ньому розміщувалося тридцять легких «Тувис-Б5» – самі кращі легкі винищувачі коритської розробки п'ятого покоління – поліпшена версія поширених гарморських винищувачів третього покоління. Інженери директорату особливо не парилися – здерли увесь функціонал з імперського варіанту КВП. Трохи поміняли компонування і видали як свій винахід – легкий винищувач із спареною курсовою гарматою.

Інші двадцять його малих бортів були важкими штурмовиками «Самтур-Б5» – поліпшена версія простих «Самтурів» третього покоління – ці вже були споконвічно коритськими винаходами. Два курсові гармати і дві турелі – ось їх озброєння, ніяких енергощитів і інших винаходів. Тактика боїв цієї зоряної країни передбачала масовість ось таких літаючих трун, замість того, щоб випускати добре захищені машини – так було дешевше.

Ось і у цього легкого, за критеріями Корита носія, якість була замінена кількістю – майже двократна перевага в малих кораблях, в порівнянні з аналогами інших держав. Саме тому, спираючись на такий бойовий потенціал, Сунь-чо Фчай абсолютно спокійно борознив фронтир директорату і вільний космос. Команда була відповідно капітанові: суміш різних народів, що населяють великий простір директорату: вузькоокі чини, тупуваті, але зухвалі рушики, кмітливі япі і корі – строката команда ловців удачі. Деякі проблеми спочатку створювали рушики – тим був потрібний їх національний напій вадяра – без нього у них починалася формена ломка і психоз. Але Сунь-чо швидко знайшов вирішення проблеми, трохи повороживши над харчовим синтезатором. Оскільки сам напій був заборонений до кодування в цих агрегатах, капітан найняв одного іскера, який провів невелику операцію: поміняв назву одного сильного алкогольного напою «смага» на «вадяра» – рушики не відчули різниці. З тієї миті вони стали найщасливішою частиною команди на борту «Шоги-су».

Постеживши тиждень за можливою жертвою, Сунь-чо прийняв рішення переслідувати бриларців, чим неабияк підняв настрій екіпажу – між цими двома державами були натягнуті стосунки, тому пощипати зухвалих сусідів погодилися усі без виключення. Трохи бентежило те, що це був повноцінний бойовий носій шостого покоління, але ватажок піратів покладався на стару, добре перевірену тактику чисельної переваги, широко вживану в директораті. Тим більше, як він вважав, різниця між двома суміжними поколіннями техніки невелика – те, що у нього була перероблена вантажівка, його не бентежило.

Розігнавшись услід бриларцю, коритський транспортник повторив його маневр – бортовий ШМ давав 90 % гарантію стрибка в ту ж систему, куди вистрибнув потенційний супротивник. Вискочивши через дев'ять днів в мертвій системі, Сунь-чо Фчай радісно потер руки – слава космічному рандому, вони прибули першими – є час підготуватися.

– Пілотам зайняти свої машини – перша хвиля десяток легких «Тувисів» – помацаємо нашу дичину про всяк випадок. Друга хвиля: десять «Тувисів» і ланка «Самтурів». Третя хвиля – усі, хто залишився, ха-ха-ха. Завдання для усіх – прикриття наших абордажних ботів – нам цей кораблик потрібний цілим – працюємо тільки по прикриттю і бортовим турелям. Не дай древні боги, хтось з вас, дибіли, палитиме по двигунах – особисто відправлю до утилізатора. Особливо це стосується третьої ланки «Самтурів» – для вас, три Івана з Рушкостана, повторюю спеціально: в корму не стріляти, синєморде м'ясо, іпать.

– А чого відразу Івани – як тільки що, відразу ми крайні? – відгукнулася бойова трійка з незабутнього протекторату – самі вони були з якоїсь ватної території і називали себе ватниками.

– Мовчати м'ясо – за успішний бій ваша трійка буде премійована. На вибір: премія на особовий рахунок або оригінальна вадяра.

– Нафіг премію, де її тут витрачати то? – відразу пожвавилася ділова трійця – даєш півлітра на гора!

Сунь-чо поморщився – він так досі і не розумів до кінця цих гуманоїдів – остання їх фраза збила його з пантелику. Зараз він спостерігав, як його пілоти займали місця в рубках своїх бойових машин, але особливо уважно він стежив за трьома Іванами з Рушкостана – ті навіть у бойові вильоти намагалися протягнути з собою свій напій і легку закуску. Правда, безрезультатно – техніки, що готували їх кораблі до вильотів, вже знали усі способи проносу цього напою цими організмами, і упевнено вилучали заборонену у бойовій обстановці суміш. Але ватники не здавалися і постійно намагалися придумати щось нове.

Ось і зараз ця трійця намагалася пронести ємності з напоєм у своїх національних головних уборах – на мові цього народу він звучав, як «сапка-уссанка». Досить оригінальний виріб ватників – головний убір робився їз хутра різних тварин, що мешкають на планеті ватників. У холодний період року цей предмет одягався на голову хутром назовні і зав'язувався внизу під підборіддям розумного. Таким чином, на відкритому повітрі залишалося тільки обличчя ватника. В усі інші сезони року сапку-уссанку ватники носили оригінально: один кінець її вільно звисав вниз, частково закриваючи одне вухо аборигена, інший піднімався вгору, відкриваючи друге вухо гуманоїда і коливаючись над його головою при ходьбі, як своєрідний міні-прапор.

У оригіналі, за давньою традицією ватників, носити у такому вигляді головний убір вимагалося при синюшному кольорі обличчя, що у свою чергу досягалося багатоденним вживанням тієї ж вадяри, з невеликою кількістю закуски (останнє не обов'язково, в принципі). Але з часом, ця традиція трохи забулася, і сучасні ватники і ватниці (що цікаво!) охоче їх носять із звичайним кольором обличчя,… щоправда, він у них буває дуже рідкісно.

Роздуми Сунь-чо Фчая перервав черговий зв'язківець:

– Зареєстрований вихід із стрибка невідомого корабля, сканую простір.

– Давай ідентифікацію, відчуваю, це наша здобич до нас летить.

– Підтвердження: легкий носій «Фарді-624», реєструю опромінення обшивки – вони нас бачать, бос.

– Атакуємо сходу. Пілот – зближення на мінімальну дистанцію, перша хвиля – старт – помацайте наших гостей. Друга хвиля – старт через три хвилини після першої, далі працюємо по стандартному плану – пора цим зухвалим бриларцям пояснити, хто в цій дірі головний.

У локальній мережі лунали різні крики і гасла, якими команда надихала сама себе. Як завжди, трійця ватників відрізнилася своєю оригінальністю, прокричавши щось подібне до: «Погнали коней, або погнали міських коней – якось так». Капітан найманців вирішив, що потрібно трохи вивчити національні традиції Рушкостана, щоб краще розуміти своїх підлеглих, про що поставив собі нагадування у своїй нейромережі.

– Штатний вихід із стрибка, система 07-СБ-012к, реєструю опромінення обшивки,…сканую,…ідентифікація – середній транспорт проекту «Шоги-су», п'яте покоління, директорат Корит.

– А ось і наші друзі – недобре посміхнувся Крун – як я і припускав. Висить прямо по вектору розгону – не проскочимо, доведеться приймати бій.

– Зміна тактичної обстановки – знову вліз в розмову бортовий мозок – ціль нарощує прискорення в нашу сторону. Випуск малих бортів,…ідентифікація успішна – легкий КВП «Тувис-Б5», десять одиниць.

– Ось тобі і здрастуйте – прокоментував почуте Макс і став вивчати тактичну схему: десять маленьких червоних точок і одна велика рухалися прямо до них. Юлі, дівчинка, приймай вахту, я пішов в «Фортер» – зараз кожен пілот на рахунку.

Дівчина обійняла і поцілувала свого чоловіка, потім уляглася в пілотський ложемент і поглянула на капітана, неначе запитувала подальших інструкцій. І капітан виправдав її очікування:

– Пілот, зближення з супротивником на дистанцію поразки курсовими гарматами. Увага екіпажу – нас атакує носій вузькооких – схема роботи – захист базового корабля.

Легкі і важкі кораблі бортової ескадрильї упевнено вибудовували захисний ордер біля свого носія – цей варіант дій був основним їх тренувальним боєм по дорозі сюди – його відпрацьовували на усіх проміжних зупинках. Усі пілоти були зібрані і зосереджені – вони розуміли, що їх чекає важкий бій – двократна перевага супротивника налаштовувала усіх на тривалу сутичку.

Зайнявши місце пілота у своєму шахтарі, наш герой упіймав себе на думці, що він навіть радий тому, що зараз відбувається – одноманітність декількох місяців його натомила так само, як і усю команду. Вивів кораблик в космос і звернувся до Круна:

– Капітан, познач моє завдання – моє місце в ордері?

– Подивися на тактичну схему – вони випустили вже чотири десятки бортів, і думаю, що це ще не межа. Твоя головна мета – два абордажні човники, не дай їм дістатися до носія, воювати на своїй території – погана ідея. Як розберешся з човниками, прикривай нам корму – не хочеться залишитися тут без розгінних двигунів.

– Зрозумів, зараз займу позицію.

Технолог вирішив не світити сьогодні свої здібності без крайньої потреби – Крун вже ставив йому навідні питання, і повторювати слабенькі відмазки було б безглуздо. Хоча перевантажити парочку реакторів у москітного флоті супротивника він міг собі дозволити – вибух буде схожий на попадання з тунельної гармати.

Між тим перша десятка ворогів вже зціпилася із захисною лінією носія – спроба розвідки боєм виявилася для вузькооких плачевною. Якісніша техніка бриларців, плюс солідний досвід бриларських пілотів зробили свій перший внесок в результат цього зіткнення – 6:0 на користь наших, хе-хе. Четверо що утекли, швидко зблизилися з другою хвилею і влилися в її ряди. Захисники провели злагоджену ракетну атаку, можна сказати, вдалу – нападаючі втратили ще п'ять бортів, які втратили управління і стали розлітатися в різні боки, втрачаючи по дорозі елементи корпусу і обшивки. Поки що гості з гостинного Брилару вели з рахунком 11:0. Атака у відповідь ракетами принесла перші втрати – два легкі винищувачі отримали ушкодження, і вишли з бою, насилу дотягнувши до льотної палуби – пілоти не постраждали.

Супротивник, бачачи, що бриларці успішно відбиваються, майже не несучи втрат, змінили тактику – дочекавшись підкріплення з третьої хвилі, накинулися на захисний ордер великою купою – двадцять дев'ять на двадцять два. «Фортер» майже не брав участь в звалищі, оскільки відстежував рух абордажних ботів – ті розділилися і рухалися до розгінного коридору з двох сторін. Оцінивши ситуацію, і зрозумівши, що на два напрями він не зможе зреагувати, Макс різко прискорився у напрямі одного їх них, намагаючись вийти на дистанцію стрільби з тунельних гармат.

Все-таки абордажний бот, це багатомісна труна, що летить прямо – в цьому переконалися через декілька хвилин його пасажири – в стандартний човник, розрахований на двадцять п'ять чоловік, вузькоокі ухитрилися запхати сорок низькорослих головорізів. Куди вони там влізли то…? Одне попадання болванки з «Фортера» випарувало кормову частину човника, і шахтар жваво розгорнувся у бік його побратима, не цікавлячись, що стало з тими, хто залишився в обламку. Другого він не устигав підрізати, але тут йому допомогла бортова турель носія, майстерно прошивши непрошеного візитера уздовж усього корпусу. Проте, пошкоджене суденце змогло досягти створу розгінного коридору і влетіти всередину льотної палуби.

– Макс, вони проникли на борт – почув він голос своєї подруги – капітан пішов їх зустрічати з комплексом штурмових дроїдів і загоном абордажників. Думаю, вони впораються – там повноцінний бойовий керівник ШМ, та і сам Крун досвідчений погонич. Я виходжу на дистанцію прямого попадання – ти займися загальним звалищем – нашим КВП там важко. У третій хвилі явно найдосвідченіші – ми втратили ще вісім кораблів, з трьома немає зв'язку – гадаю, що пілоти мертві.

– Добре, я у бій, а ти стріляй точно, крихітка.

У цей момент «Фарді» виплюнув перші два подарунки у бік транспортника – той відповісти нічим не міг, оскільки не був озброєний нічим, окрім турелей ближньої оборони. Тому, корабель вузькооких гопників став намагатися відхилитися від пострілів супротивника, що йому погано вдавалося із-за своїх габаритів. Почався повільний вальс двох півкілометрових гігантів, де один був із зубами, а інший без. Навколо них вели свій бій дрібні кораблики – у тих були свої цілі і свої завдання.

Крун гнав перед собою корабельний абордажний комплекс – дванадцять павуків з бойовим керівним ШМ, були серйозною силою в прямому зіткненні. Поряд з металевими павуками пересувалася уся компанія штатних бійців ближнього бою – усі півсотні абордажников горіли бажанням взяти участь в перестрілці, що намічається – два місяці майже тільки і робили, що тренувалися.

– Давно я вже так не працював – збуджено думав найманець, крокуючи поряд з дроїдами – трусну старовиною, як сказав один мій знайомий. ШМ корабля передавав йому картинку з льотної палуби – з абордажного бота нападаючих вилізли майже чотири десятки бійців.

– Іпать, звідки там стільки? – очі капітана полізли з орбіт – вони там що, розмножуються по ходу справи, чи що? – його здивуванню не було меж. м-дя, ну що ж, потрібно захищати своє майно – корабель, по суті, був його власністю, вимагалося тільки долетіти до Корита.