“Создание аватара завершено”.

На фоне абсолютного мрака перед глазами настырно мигала светящаяся зеленью надпись.

Несколько минут я лежал в полнейшей тишине, на зыбкой грани сна и яви, чувствуя вокруг узкое замкнутое пространство. Лежал и пытался понять, что всё это означает и где я нахожусь.

А затем процесс самоосознания грубо прервался.

Крышка моего вместилища распахнулась и внутрь хлынул ослепительно яркий свет, заставив зажмуриться до слез. Черт, да что ж так больно-то! Я машинально вскинул руку, заслонив глаза. И сразу отметил, что с рукой что-то не так: мышцы отреагировали замедленно. Глаза нестерпимо жгло ещё долгую секунду, прежде чем удалось прикрыть их ладонью.

– Выбирайся, – раздражённо приказал кто-то невидимый. – Давай, давай, пошевеливайся!

Кто-то крепкими пальцами впился в моё плечо, рывком заставил сесть. Тело слушалось скверно, словно после затяжной болезни. Руки и ноги дрожали от слабости, голова кружилась. Глаза открыть не получалось. Когда пытался приподнять веки, свет слепил. Оставалось надеяться, что незнакомец, несмотря на ощутимое недовольство, не желает мне зла. Я решил не сопротивляться и позволил извлечь себя наружу. Как только ступни коснулись холодного пола, я сообразил, что на мне нет ни клочка одежды. Хреновое же у меня состояние, если я сразу этого не понял. После теплого и уютного контейнера сразу стало прохладно, кожа зябко пошла мурашками.

“Надеюсь, это не морг, – в какой-то прострации мелькнула мысль, – ведь ящик, из которого меня вытащили, подозрительно похож на чертов гроб”.

Подхватив под руку, невидимка бесцеремонно оттащил меня на несколько шагов в сторону и чуть ли не швырнул на довольно жесткое и холодное сиденье.

– Сейчас вколю витамины, для стабилизации. Не дёргайся.

Послышалось шипение инъектора, в плече остро стрельнуло. Я, естественно, дёрнулся. Тут предупреждай, не предупреждай – рефлексы всё равно сработают. Хотя и вяло.

– Не вставай, пока не пройдет головокружение.

Это что, шутка такая? Я бы и не смог встать в таком состоянии, даже если бы захотел. Когда плохо понимаешь, что происходит, лучше сперва прийти в себя, а потом уже осознанно шевелить конечностями. Мне лишние шишки ни к чему.

Вскоре головокружение и впрямь прошло, да и самочувствие начало выравниваться. Мышцы подозрительно быстро налились бодростью и желанием активных действий. Хороший, однако, тут витаминчик. Правда, чешется после него тоже неплохо. Я поскреб ногтями зудящее плечо. Наверное, и глаза уже можно открывать…

Осторожно разлепив плотно зажмуренные веки и убедившись, что свет больше не слепит, я с любопытством осмотрелся.

Так, что тут у нас. Большой овальный зал, в несколько рядов расставлены прямоугольные… эээ… как же назвать-то… вот – саркофаги. В одном из них я лежал минуту назад. У всех саркофагов чёрный матовый корпус, на торцах мигают незнакомые светящиеся символы. Они очень похожи на капсулы виртуального погружения, но модель незнакома. Между рядами саркофагов оставлены проходы полуметровой ширины. Слева и справа, во всю стену – десятки квадратных ячеек. Наверное, камеры хранения. Ещё напротив каждого саркофага имеется кресло из сероватого пористого материала. На одном из таких кресел я прихожу в себя. Потолок, кстати, оказался сплошной световой панелью, и свет от него шел совсем не резкий, а мягкий, желтоватый, спокойный. Тем удивительнее. Сразу после пробуждения, до укола, мне показалось, что я будто глазами первый раз в жизни смотрю, никакой адаптации.

Незнакомца, который меня вытаскивал из саркофага, я обнаружил в пяти шагах. По виду ему лет двадцать-двадцать пять, белобрысый, со скучающе-нетерпеливым выражением на худощавой физиономии. Сейчас он занимался какой-то девушкой. Голенькой. Правила “рождения” явно для всех одинаковы, независимо от половой принадлежности. Видимо, парень – местный техник.

Что-то неразборчиво буркнув, техник помог девушке спуститься из саркофага на пол, усадил пациентку в кресло и разрядил пневматический пистолет в плечо. Затем отправился к следующему саркофагу.

В этот раз процедуру изъятия я наблюдал с самого начала, на ходу сочинив “инструкцию”. Проводим пальцами по боковым кнопкам саркофага, дожидаемся, пока крышка встанет вертикально, бросаем пару слов ободряющего напутствия: “пошевеливайся, заторможенный!” Затем бесцеремонно выволакиваем пациента наружу.

Пациент – мужик лет под пятьдесят, моложавый, спортивного телосложения, с лёгкой сединой на висках в чёрных коротких волосах. Он попытался проявить самостоятельность сразу, как только босые пятки коснулись пола, но от слабости не удержался на ногах. Так что техник, как и прочих, отбуксирован его под руку к креслу. А затем техник куда-то пропал из поля зрения.

Глядя на шевелюру нового пациента, я невольно провёл ладонью по своему черепу. Теперь понятно, почему макушка зябнет: череп гладкий, как колено, ни единого волоска. Зато на лице скудная поросль прощупывается – по линии скул и подбородка. Надеюсь, это выглядит стильно.

Взгляд вернулся к девушке. Расслабленно откинувшись на спинку кресла с закрытыми глазами, она приходила в себя, подставив ничем не прикрытое тело льющемуся с потолка свету.

Мой любопытный взгляд, само собой, инстинктивно скользнул по волнующим изгибам её тела. Это оказалось куда приятнее, чем рассматривать рельеф голого мужика. Из этого я определил, что ориентация у меня традиционная, без “изысков”. О посторонних девушка пока не подозревала. Какая симпатичная цыпочка. Рыженькая, как лисичка. Разве что чуток полновата в талии и бедрах, зато грудь – нет слов.

Мысленно чертыхнувшись, отвел взгляд. Все-таки так глазеть не слишком прилично. Да и самому не мешало бы чем-то прикрыться. Если окликну техника, привлеку внимание, и не только его, неудобно будет. Чем же мне прикрыться-то…

Стараясь потише шлепать по полу босыми пятками, я заглянул в саркофаг. Интуиция не подвела: в подножии располагалось небольшое багажное отделение, а в нем нашлись майка, шорты и легкие полукеды. Воплощенный минимализм. Но для начала и это отлично сойдет. Я скоренько оделся и решил оказать любезность девушке. Забрал из её саркофага ещё один комплект, ничем не отличавшийся от моего, и положил на её симпатичные коленочки.

– Это… одежда? – приятным, чуточку хрипловатым после пробуждения голосом спросила девушка, всё ещё крепко жмурясь. Тонкие пальцы цепко схватили сверток, ощупали. Инстинктивным движением подтянули его к животу, прикрывая рыжий треугольник волос.

– Она самая, – любезно подтвердил я, мысленно заставляя себя убраться, но почему-то всё ещё стоял, разглядывая лицо девушки.

У неё вполне себе европейская внешность. Разве что чуточку удлиненный разрез глаз намекает на восточную примесь, придающую хозяйке некий экзотический шарм. Лицо милое, губы пухлые, нос остренький, но в меру. Золотисто-рыжие волосы пышной копной укутывают голову, опускаются до плеч. Говорю же – Лисичка. На вид ей примерно лет двадцать. Тело сложено, как я уже упоминал, неплохо…

Стоп, стоп! Да хватит же глазеть! Совесть есть, или совсем потерял?

– Спасибо, – смущённо поблагодарила девушка, всё ещё не открывая глаз.

– Всегда пожалуйста.

Усилием воли прервав созерцание, я прошёл чуть дальше и помог мужчине. Пошарил в его саркофаге и также бросил сверток ему на колени. Держи, приятель, мне не жалко. Да и лучше одеться, когда дама придёт в себя, чтобы избежать щекотливой ситуации.

Пора наконец выяснить, где я нахожусь и кто я, чёрт побери, такой.

Это совсем не смешно. Я не помнил ни собственного имени, ни своего прошлого, в голове было пусто до звона. Вопрос, у кого это можно выяснить, решался просто. Выход из зала с саркофагами я приметил только один – техник наверняка скрылся именно там. Я тоже двинулся к выходу с самым решительным видом. Но не успел сделать и несколько шагов, как по пространству зала разнёсся усиленный громкоговорителем голос:

– Внимание! Всем новичкам немедленно пройти в комнату инструктажа!

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Ага. На ловца и зверь бежит. Оглянулся, чтобы посмотреть, что там с моими товарищами по несчастью, сообщение ведь касалось не только меня.

А чувак-то, несмотря на возраст, деятельный оказался. Помог девушке подняться и, придерживая под руку, вёл в мою сторону. Прямо-таки заботливый папаша, учитывая разницу возраста. Интересно, девушка действительно приходит в себя дольше двух особей мужского пола или прикидывается беспомощной? Чтобы получше оценить обстановку?

Мда… а я, оказывается, довольно подозрительный тип. И, кстати, мне-то самому сколько лет? По внутреннему ощущению возраст определить довольно сложно, в душе нам всегда по пятнадцать. А зеркала поблизости что-то не вижу.

Я ещё раз окинул себя внимательным взглядом. Атлетом меня назвать сложно, но определённо не задохлик. Фигура довольно крепкая, даже поджарая. Ноги, правда, немного худые. Сидячий образ жизни или результат генетики?

Я глянул на ладони, затем повернул кисти к глазам тыльной стороной. Кожа ровная, но отнюдь не юная. Наверное, лет тридцать или немного меньше. Сомнительный способ определения. Но, как известно, раньше всего у человека стареют лицо и руки, именно эти части тела мы прикрываем одеждой в последнюю очередь от агрессивной окружающей среды.

– Внимание! – снова прошелся по ушам громкоголосый рев. – Всем новичкам немедленно пройти в комнату инструктажа! Для непонятливых – ноги в руки, дохлые амебы!

Техник определённо напрашивался на грубость. Но пока придётся на это не обращать внимания, всё ещё непонятно, где я нахожусь и почему.

Небольшая комната инструктажа выглядела предельно просто, ничего лишнего. Ряд неказистых кожаных кресел тянулся полукругом вдоль серебристой пластиковой стены. В середине помещения стоит стол, над его поверхность, без видимой опоры, плавает голографический экран. Чисто, тихо, стерильный запах озона пропитывает воздух.

Вот за этим столом и сидел техник, раздражённо глядя на входящих новичков. То есть – на нас. Только сейчас в ярко освещенном помещении я смог разглядеть его получше. Оказывается, половинки правого уха у него не хватало. Причём при взгляде сразу возникало чёткое ощущение, что ухо парню отсекло что-то острое. Правда, давненько, край раны зарубцевался на совесть.

– Проходим, садимся, – поторопил техник. – Поживее! Инструктаж будет короток. Как только перешагнете порог Репликатора и выйдете в игровой мир, ответы уже придётся добывать самостоятельно.

Я плюхнулся в ближайшее кресло и недоверчиво уставился на белобрысого техника, не обращая внимания на усаживающихся рядом спутников. Ну прямо как молотком по голове. Игровой мир. Игра. Черт побери, игра! Неужто всё так просто?

– А почему такая спешка? – поинтересовался я, иронично вздёрнув левую бровь. – Окружающий мир за этими стенами куда-то сбежит?

– Поясняю для остряков, – техник наградил меня более чем прохладным взглядом. – Потому что так положено по инструкции. Игроки обязаны самостоятельно шевелить извилинами, так что обойдетесь без готовых ответов. Но базовую информацию я сообщить обязан. И, кстати, минус минута от инструктажа.

– Будь добр, продолжай, – “папаша” хмуро покосился в мою сторону, словно я не простой вопрос задал, а действительно сделал что-то скверное. – Мы с девушкой тебя внимательно слушаем.

“Мы с девушкой”. Я невольно улыбнулся. Шустрый дядя. Я и сам не прочь познакомиться с симпатичной незнакомкой поближе, когда ситуация прояснится. Но он меня опередил. Девушка, впрочем, не возражала: кивнула после его реплики, всё ещё сохраняя на лице ошеломлённое выражение. Похоже, пробуждение в саркофаге и в самом деле ей далось психологически тяжелее, чем нам с “папашей”. Ну что ж, как говорится, кто успел, тот и съел. К тому же сейчас имеются заботы важнее личных знакомств.

– Итак, – техник откинулся на спинку кресла, окидывая нас поочередно раздражённым взглядом человека, которому всё до смерти надоело. – Каждый из вас сейчас пытается понять, кто же вы такие. Почему ничего не помните о себе. Чтобы сэкономить время, сообщаю: таковы условия, которые вы приняли добровольно, перед тем как войти в игру.

– И как же эта игра называется? – поинтересовался я. – “Сходи туда, не зная куда”, или у нее всё-таки есть конкретное название? Да и сам ты не представился.

– Ещё минус минута, – техник осуждающе покачал головой, глядя на меня, как на назойливое насекомое. – Если есть желание и дальше перебивать, ты мне сразу скажи. Я тогда этот инструктаж закончу, а вы отправитесь в мир как есть.

Откуда столько высокомерия? Только потому, что мы “новички”? Но этот недостаток всегда временный. Способные новички весьма быстро догоняют “папок” – продвинутых игроков, заставляя их потесниться и уступить место под солнцем. Я имею в виду рейтинг. В общем, я немного разозлился, не люблю когда об меня беспричинно вытирают ноги. А потому не сдержался:

– А начальство за саботаж пинка не отвесит?

– И ещё минус минута, любезный ты мой, – довольно-таки злорадно усмехнулся техник, явно наслаждаясь ситуацией и своей маленькой властью.

– Да хватит уже! – прикрикнул на меня “папаша”. – Угомонись!

– Как пожелаешь, приятель…

Я закинул ногу на ногу и скрестил руки, принимая независимый вид. Так и быть, ради “однокашников” помолчу. Не хочу никому доставлять неприятности в первые же минуты. А то вон и Лисичка уже удивлённо посматривает в мою сторону. Глаза у неё, кстати, красивые – зелёные с томной поволокой, а ресницы длинные и пушистые…

Техник, кстати, так и не представился. Ну, пусть будет Ушастым – в противовес увечью. Чем не ирония?

Убедившись, что порядок восстановлен и все присутствующие внемлют молча, Ушастый надменным менторским тоном приступил к инструктажу:

– Итак. Вы – аватары реальных людей, их полноценная физическая копия с генетическими модификациями для повышения возможностей выживания. Регенерация тел аватаров, к примеру, в десятки раз выше стандартной…

Техник покосился на меня с подозрением, наверное, кожей чувствовал, что у меня опять просится наружу каверзный вопрос. Но я молчал.

Не найдя, к чему придраться, Ушастый продолжил:

– Ваша первая задача – познакомиться с миром и своими возможностями в стартовой зоне.

“Песочница, – мысленно хмыкнул я. – Обычно это называется “Ясли” или “Песочница”. Значит, кое-что полезное я помню”.

– Необходимый минимум средств для выживания вам выдадут в гостинице, – продолжал вещать техник. – Системой вам присвоены идентификационные номера, но для игрового взаимодействия вам придётся подобрать имена, причём прямо сейчас. Итак?

Оригинально, однако.

– Что “итак”? – я вскинул бровь. – Вот так, с ходу, придумать имя? Да это же чуть ли не самый ответственный момент в игре. Как говорится – как назовёшься, так и поедешь.

– Эти имена временные, на десятом уровне можно сменить, – досадливо скривился Ушастый с таким видом, словно давал это маленькое пояснение в сто тысяч пятисотый раз. А может, так и есть? – время идёт, быстренько придумайте что-нибудь друг другу!

Я посмотрел на девушку и заговорщицки подмигнул:

– Вот она пусть будет Лисой. Или Лисичкой. Подходит?

Девушка неуверенно улыбнулась и кивнула. Ага, есть контакт. Какая-то она тихоня. Надо бы её как-то растормошить, пока этот дядя окончательно не наложил на неё свои заботливые лапы.

– А вот он, – я кивнул на седовласого, – Папаша.

– Что ж, я тебе тоже придумал погоняло, – криво усмехнулся Папаша. – Назовите этого засранца… Зубоскалом.

– Спасибо, что хоть не Засранец, – я рассмеялся, даже и не думая протестовать или обижаться. Смысл? Сказано же – имена временные. Потом придумаю себе что-нибудь поинтереснее. Знаю, что с этими именами происходит в обиходе – если ник больше одного слога, то вскоре последует сокращение. Так что от “Зубоскала” очень быстро останется лишь “Зуб”. А что? Вполне себе имечко. Может, и менять ничего не придётся. Хотя, пожалуй, “Клык” звучало бы поинтереснее, а то “Зуб” – это как-то безобидно.

– Принято. Лисичка, Папаша и Зубоскал. – Ушастый пожал плечами с совершенно равнодушным видом, наверное, уже витая в мыслях в каком-нибудь баре с кружкой пива в руках, а не занимаясь набившим оскомину просвещением “свежего мяса”.

– Далее. Начальных классов в этой локации четыре – маг, разбойник, воин, клирик. В каждом классе содержится несколько базовых специализаций, на основе каждой специализации можно варьировать своё развитие самостоятельно. Кем играть на начальном этапе выбираете не вы, за вас это сделает система. На десятом уровне вам будет предоставлена возможность смены и класса, и ника на ваше усмотрение. Чтобы познакомиться с условностями системы и выяснить свои возможности и предпочтения, времени для этого вполне достаточно. Опять же, на десятом уровне вам предоставят возможность выбрать профессию. Труд, как говорится, облагораживает, да и финансовая независимость грамотному игроку не помешает. До получения профессии будет доступно только “собирательство”. Не ленитесь подбирать кристаллы сущности, и необходимый минимум средств на пропитание наберёте без проблем.

– За пределами этого зала царит мир магических технологий, поэтому советую остатки знаний, витающих в вашем сознании, подстроить под местные реалии. Вам же проще будет. Ваше развитие начинается в одном из самых спокойных серверов Игры, как и положено для новичков. Тем не менее, опасностей здесь хватает, и, чтобы добраться до десятого уровня, у вас есть только три жизни. Не сумеете – ваши проблемы. Игра не будет тратить ресурсы на совершенно безнадежных тупиц, не способных вытереть нос без посторонней помощи. Так что… Добро пожаловать во “Вселенную ИКС”! Все, инструктаж закончен. Удачи. А я спать пошёл.

И освещение вдруг погасло.

Помещение залил абсолютный мрак, мгновенно стирая очертания окружающих предметов. Я даже вздрогнул – такое ощущение, будто ослеп.

– Ой, а что происходит! – в голосе Лисички удивление смешалось с испугом.

Я услышал, как она вскочила. Громко стукнувшись о край кресла, Папаша тоже резко поднялся и сердито пробурчал:

– Что ещё за театральные эффекты?! А до гостиницы нас кто проводит?!

Отлично понимая состояние своих невольных спутников, я, тем не менее, пороть горячки не стал. Сидячее положение – самое безопасное. Как и предполагал, не прошло и несколько секунд, как ситуация прояснилась. Справа раздалось что-то вроде тихого вздоха, дохнуло свежим воздухом. Я тут же повернул голову и успел разглядеть, как на фоне поступившего из тьмы дверного проёма мелькнула быстрая тень. Чёртов техник свалил из помещения наружу.

К счастью, там, за дверью, свет имелся, пусть и рассеянный.

– Давайте за мной, – скомандовал я.

Переступив порог, я сбежал по короткой лесенке и остановился, как вкопанный, захваченный красотой зрелища.

Вокруг раскинулся волшебный сад.