© Юрченко С.Г., 2018

© Художественное оформление серии, «Центрполиграф», 2018

© «Центрполиграф», 2018

Глава 1
Подключение

– Время для Инженера Времени! – С этим восклицанием я откинулся в кресле.

Не то чтобы я всерьёз верил в существование Владыки Изменчивых ветров, бога колдовства, коварства и амбиций из игровой вселенной Warhammer 40k, но иногда приятно ощущать себя избранным… Так почему бы и нет?

На экране светился один из гайдов^[1] по игре «Лендлорды: Сталью и магией». Похоже, пришла пора делать выбор.

Выбирая себе билд^[2] для новой игрушки, я постарался действовать в стиле адепта Кукловода Тысячи и одного заговора. То есть подобрал себе набор книг, который, думаю, многие «манчкины» и «нагибаторы» назвали бы совершенно неиграбельным.

Исходил я из того общеизвестного факта, что лишь очень малая часть новичков ухитряется как-то удержать свой замок по истечении трёх недель, выделенных системой для «первоначального ознакомления». А без замка маг, даже изучивший могущественные заклинания, ослабевает на порядки просто из-за того, что очень уж неторопливо восполняется мана. Большинство делает из этой информации однозначный вывод и берётся за меч. Но для адепта Владыки Изменчивых ветров это, пожалуй, будет моветоном. Значит, нужно придумать что-то, что позволяло бы мне выживать, пользуясь низкоуровневыми заклинаниями, не слишком требовательными по мане. Так что путь великих архимагов, мановением руки сметающих с лица земли армии, оставляем в стороне. Этот путь, конечно, амбициозен… но непрактичен. Если, разумеется, ещё перед вступлением в игру не договориться с каким-нибудь сильным альянсом, который будет готов тебя поддержать. Последнее, конечно, есть коварство, вполне подобающее… но пока что меня этот путь не привлекает. Да и нет у меня друзей, играющих в «Лендлордов…». А значит, придётся изобретать что-то извращённое.

Заклятия прямого урона с низких уровней быстро теряют свою полезность: шкуру серьёзных мобов они едва царапают. Так что не вытанцовывается билд. Или…

Всегда во всех ММОРПГ, в которые мне доводилось играть, я играл за классы поддержки. И успел убедиться, что несколько заклинаний невысокого уровня, правильно применённые, могут оказаться как бы не более действенными, чем приснопамятный Армагеддон. Однако эти «заклинания невысокого уровня» надо на кого-то накладывать. А войска покупают в замке, на который рассчитывать не стоит. По крайней мере, в течение первых трёх недель. Тупик? Нет. Ведь помимо «собственных» войск из замка, герой может получать и другие. Для этого и существует такой навык, как «Дипломатия». И это вполне в русле общей логики предпочтительного подхода.

Вот теперь уже становится на что-то похоже. Итак, поскольку я понесу в массы слово Изменяющего пути, то и выбор класса однозначен: Тёмный храмовник. Тем самым выбрана и раса – Человек.

Теперь прикинем книги знаний. Целителю не обойтись без магии Жизни. Две книги на неё, чтобы получить хотя бы одно заклинание на старте. Следующий выбор кажется очевидным. Чёрная магия. Раз уж храмовник тёмный. А вот фиг. Проклинать мы будем Хаосом. А вот усиливать свои войска… Для этого мне нужна белая магия. Впрочем, в числе первоочередных задач необходимость получения баффов не входит. Одна книга. Хаос. Три книги, с прицелом на «Мастера искажения». Поскольку войско у меня будет класса «сбродная солянка», не обойтись без «Терпимости». Два слота под книги, которые занимает этот толстенный том, я выделил, скрипнув зубами… Но надо. И «Военачальник». Командовать разношёрстным войском без «Тактики» – занятие для оптимиста. Да и просто ускоренный набор опыта и увеличенные атака и защита бойцов… В общем, своих двух слотов эта книга точно стоит. У меня осталась только одна свободная книга. Как раз «Раса: Люди Тьмы».

Теперь характеристики.

Силу возьмём 4, чтобы хотя бы лёгкий доспех к земле не пригнетал. Выносливость… 5. И 8 ловкости. Избежать урона для меня, пожалуй, важнее, чем пережить полученный. Конечно, если впоследствии удастся найти книгу магии Крови, то этот выбор окажется ошибкой… Но до этого светлого момента ещё надо дожить.

Теперь магия. Спамить^[3] заклинания мне при прогнозируемом «снарядном голоде» противопоказано, да и эффекты, что благословений, что проклятий, – длительные, их чересчур часто обновлять не требуется. Значит, устойчивость к откату можно поставить пониже. Десятки хватит. Сила магии… от неё зависит длительность благословений и эффективность… Задираем до 20. Ну и оставшиеся 13 – в ментальную выносливость. Увы, восстановление маны от ментальной выносливости не зависит… В противном случае две последние характеристики я бы распределил наоборот.

Выбираю классовое умение тёмного храмовника «Искажение реальности». Неоднозначное умение. В области, где оно активировано, все, кто не несёт на себе метки «Внимание Древних», чаще совершают ошибки, промахиваются, запутываются в пальцах или словах, произнося заклинания… Неуютно обитателям этого мира в искажённой реальности, в нелинейном, неоднородном и анизотропном пространстве. Причём, чем лучше развит навык, тем сильнее искажение и тем хуже чувствуют себя те, кто в него попал. Вот только меток этих и, соответственно, существ, нечувствительных к искажению, аж три вида. Если храмовник выбрал Древних владык Хаоса, то от его искажения защищает любая мутация. Если покровители храмовника владыки Смерти, то от его искажения защищена любая нежить. А в искажении, вносимом владыками Зла, уютно себя чувствуют любые демоны. Да ещё и волей Великого Корейского Рэндома любая метка, и даже все три, может упасть при генерации любого существа. Совершенно любого. Так сказать, «боги обратили внимание на него». Ну и несёт на себе соответствующую метку любой, кого «посвятили соответствующей школе». Так что можно, конечно, и нарваться на такого вот «иммунного», и сделать себе только хуже.

Второе возможное умение тёмного храмовника в чём-то даже более в русле выбранного мной пути – «распространение ереси». Любой тёмный храмовник и так может, принимая под присягу войска своего антагониста, светлого рыцаря, превращать их в свои без потери набранного уровня и изученных умений. Это компенсирует утерянную им при переходе на тёмную сторону возможность поднять перворангового крестьянина до вершины развития людских войск – паладина. Но только распространяющий ереси может применить эту способность к любым людям. Некромантам из некрополя, друидам из друидского замка, волшебникам из замка магов, даже рабам-гладиаторам дроу… Разумеется, если удастся их под эту самую присягу привести. Полезное умение. Но увы. Нужно что-то, что позволило бы мне не быть полным нулём в боевом смысле в самом начале. Ведь чувствую, что начало будет ну очень тяжёлым…

Третий же классовый навык тёмного храмовника – «Тёмный апостол». Возможность возвести в замке башню воплей и на сутки отрезать свой домен от всех остальных с трёхсуточным откатом, но только если на территории домена уже есть вражеские войска… Мечта и сказка. Разделить вторжение на несколько волн и вынести по частям. Одно время даже были неслабые дискуссии, не следует ли эту ветку развития тёмного храмовника признать имбой^[4] и дисбалансом и, соответственно, выпилить… Но пока что она есть. Вот только чтобы ей пользоваться, нужен замок. Мимо. Хотя и с тяжёлым жадным вздохом.

Ну вот… практически уже всё готово. Потому как выбор первого умения очевиден: «Дипломатия». Уж, надеюсь, с тремя-то книгами Хаоса «Мастер искажения» мне рано или поздно встретится.

Всё продумано. Начинаем.

Разговор со стражем мира много времени не занял. И вот герой Кайларн готов шагнуть в мир, дабы прославить своё имя и свой герб – лазурный эскарбункул, в чьих замысловатых очертаниях ловко пряталась знаменитая восьмиконечная звезда Хаоса в серебряном поле.

Появился я в новом мире посреди холмистой степи. Тёмно-зелёная полоса неподалёку намекала на то, что там – балка, по дну которой протекает река. Балка, заросшая лесом. Значит, двинусь туда. Но не сразу. Сначала надо разобраться, чем меня наделили при старте, пока никого враждебного не наблюдается. Время, затраченное сейчас, потом вполне может окупиться. Ведь время пребывания «в смерти» будет расти раз от раза, и если по глупости убиться сейчас, на начальном уровне, то потом прийти в себя будет тяжелее. А погибнуть сейчас, пока со мной нет живого щита, легче лёгкого. Всё-таки уровень – сверхсложный. Начало будет ну очень тяжёлым.

Заглядываю в инвентарь. Ну что… Кинжал. Хороший кинжал. В левую руку – самое то. И, собственно, всё. Кроме него – только стандартная начальная экипировка: лёгкий кожаный нагрудник, дающий немного защиты, рубаха, штаны и ботинки. Ничего, что давало бы хотя бы единичку бонусных характеристик. Ну, в принципе, ничего другого и не ожидалось.

Теперь решающий момент. То, от чего зависит, буду ли я продолжать играть этим воплощением или сразу реролл^[5]. Набор заклинаний.

Белая магия. Пусто. Что ж. Ожидаемо и пока что не страшно.

Хаос. «Оружие Хаоса» и «Стрела Хаоса». Не самый лучший набор, но для начала сойдёт. «Стрела Хаоса» – заклинание прямого урона, вот только разброс параметров у него… И, главное, в отличие от большинства заклинаний прямого урона, нижняя граница практически не зависит от силы магии. Зато верхняя – с ростом параметра растёт как на дрожжах. То есть с моей двадцаткой «Стрела Хаоса» может как положить на месте существо как бы не третьего ранга, так и бессильно разбиться на голой груди крестьянина, сняв с него пару хитов, не более.

А вот «Оружие Хаоса» – это уже интереснее. Вливание непостоянной, изменчивой Силы позволяет манипулировать структурой оружия в изрядных пределах. Нет, дополнительный урон появляется редко и нерегулярно. Но вполне хватает и того, что «Оружие Хаоса» поражает призрачных, бестелесных и невоплощённых противников, а в пределы допустимых манипуляций входит как изменение формы, так и перемещение центра тяжести… Конечно, без подвоха столь ценное заклинание обойтись не могло. Шанс необратимого разрушения «благословенного» оружия отнюдь не иллюзорен. То есть поступать так имеет смысл разве что с тем оружием, которого не жалко. К примеру, на моём единственном кинжале я экспериментировать не возьмусь. Но зато и длится благословение несколько часов даже в базовом варианте. И присутствует некая вероятность, что воздействие на единичный предмет вооружения Хаосом окажется необратимо. Вот только как именно заклятый предмет изменится, предсказать не взялась бы и Сивилла Кумекая.

Ну и, наконец, с некоторым трепетом открываю закладку «Магия Жизни». Есть! Боевая регенерация. Отлично. Живём.

В отличие от обычной регенерации боевая тикает не час, а всего тридцать секунд… зато раз в две секунды. То есть если обычная регенерация сильно выигрывает по суммарному восстановлению здоровья, то по скорости восстановления боевая оставляет её за флагом, даже давая изрядную фору.

Вот теперь, разобравшись, что у меня есть, можно двигаться в сторону балки. В конце концов, сверхсложный уровень подразумевает, кроме «пустого» старта и сильных противников, ещё и множество ништяков. Вот их и поищем.

Первая плюшка обнаружилась даже раньше, чем я ожидал. С дерева, стоящего над обрывом, обломало несколько крупных веток. Внимательно осмотрев их и убедившись, что они не срублены, не срезаны, а именно обломаны, я пришёл к выводу, что ветра здесь бывают более чем серьёзные.

Подняв одну из палок, я начитал на неё «Оружие Хаоса». Центр тяжести сразу сместился к дальнему от моей руки концу. Шипы и обломанные ветви вытянулись и заострились. После этого я попытался вытянуть несколько сучков в районе рукояти и собрать их в плоский диск, который мог бы играть роль гарды… и оружие осыпалось в моих руках невесомым пеплом.

Берусь за вторую палку. На этот раз сначала осматриваю её. Ну что сказать. Так и написано: «Дубинка обыкновенная». И комментарий: «Иногда даже обычная палка, подобранная с земли, способна спасти жизнь». Урон дробящий, вполне адекватный для простейшего оружия начального уровня. Что ж. Попытка номер два.

Через некоторое время я любуюсь потемневшей поверхностью дубины, ощетинившейся во все стороны острыми и прочными шипами-сучьями, с дисковидной гардой. Неплохо. Да и урон, хотя и остался прежним в сумме, но разделился на две составляющие: «Колющий урон» и «Дробящий урон». Отлично. Надеюсь, главная составляющая благословения – урон по призрачным, бестелесным и невоплощённым – мне не пригодится. Всё-таки призраки – это как минимум второй ранг, и против начинающего героя… Может получиться не слишком хорошо.

Несколько первых схваток были не слишком-то впечатляющи. Всё-таки для первого уровня Сила магии 20 – это серьёзно. С ней «Стрела Хаоса» даже при ударе «существенно ниже среднего» одиночных противников моего уровня сносит так, как и надо. Так что бои, по сути, сводились к тому, чтобы сверху выследить бродящую понизу в поисках воды и тени (или других, ищущих воду и тень) тварь, и наколдовать «Стрелу Хаоса». Если противник умирал, то мне капал опыт. Если же нет, или если тварь оказывалась не одна, то находящийся между нами обрыв сильно облегчал применение сто первого приёма карате – изматывание противника бегством.

В принципе, согласно гайдам, где-то неподалёку должны быть один-два отряда низкоуровневых бойцов тёмной ветви людей, готовые присоединиться ко мне… Но, как смутно подсказывала интуиция, они располагались где-то в балке. А лезть туда пока что не хотелось.

Первый уровень я получил часа через три. Ещё единичка силы магии меня, прямо скажем, порадовала. А вот оба навыка мне попались из набора «Военачальника»: «Тактика» и «Обучающий». В принципе, и то и другое мне надо… но вот прямо сейчас мне бы больше пригодилось улучшение «Дипломатии». Мне ведь по-прежнему нужен живой щит, который я буду холить, лелеять, лечить и усиливать…

Подброшенная монетка подсказала, что выбрать следует «Обучающего». В принципе, я с ней был полностью согласен. «Тактика» подразумевала какое-то взаимодействие… а взаимодействовать у меня пока что было некому… и не с кем. А вот возможность побыстрее приподнять своих пока ещё отсутствующих воинов и получить достойный живой щит была полезнее. Немного.

– Стой, носитель скверны!

Вопль раздался как раз тогда, когда я раздумывал, идти ли мне по верху или спуститься в балку. И над краем обрыва вознёсся… То есть это чудо явно думало, что вознеслось. На самом же деле – парнишка скорее тяжело перевалился через край… Вот даже не знаю, как его назвать: юношей или ещё подростком? Экипирован он был неплохо. Кольчуга, поножи, наручи. Даже шлем присутствует. Вот только два меча в его руках сводили и так невеликие шансы на его победу – к нулю. Ведь чтобы стать обоеруким мечником, недостаточно схватиться за два меча.

С невнятным визгом, который в сознании парнишки явно был гордым и воинственным боевым кличем, это чудо понеслось на меня. Впрочем, расстояние между нами было достаточно велико, чтобы спокойно активировать «Искажение реальности», взять в правую руку только что зачарованную дубину, в левую – кинжал и приготовиться встречать первого в этой реальности относительно разумного врага. Судя по всему, это был полный аналог улиток, хомячков и прочих первоуровневых мобов, предназначенных для раскачки начинающего игрока и показа ему простейших приёмов ведения боя.

Трава под ногами немного темнеет, а кое-где металлически взблёскивает. Край обрыва слегка изгибается. В воздухе начинают мелькать алые, пурпурные и синие огоньки, исчезающие при прямом взгляде. Впрочем, мне некогда любоваться красотами искажённой реальности.

Сверкающие клинки несутся мне прямо в грудь. Эк его, бедного! Оба меча идут почти по одной траектории. К тому же видно, что полёт своего оружия парнишка не контролирует совершенно. Н-да… Он бы ещё за два двуручника схватился…

Откинувшись назад, пропускаю оружие юного поборника Светы и Бобра мимо, после чего дубина с тихим хрустом врезается в защищённую кольчужной перчаткой кисть руки. И всё. Собственно, бой окончен. Пацан роняет сразу оба меча и с воем хватается за пострадавшую руку. Кольчуга хорошо защищает от рубящего и режущего урона. Но от дробящего и колющего – чуть лучше, чем «совсем никак». А удар по рукам – это больно.

Ногой отшвыриваю мечи в сторону, роняю дубину, хватаю нападавшего за волосы и приставляю кинжал к его горлу.

– Сдаёшься?

– Сда… сдаюсь…

Я присматриваюсь к пленнику. Оп-па! Вот это номер! Среди его характеристик, мягко говоря – невысоких, значится «Мутация: костяные клинки». А ведь и правда… Хотя двигался он с грацией скорее танцора, чем бойца, да и выбор оружия – косяк из косяков, но ведь он ни разу не споткнулся, не уронил один из мечей, никак не показал, что пребывание в искажении хоть как-то на него повлияло. Я списал это на скоротечность боя и свой невеликий навык искажения. А оказывается, вот оно как…

Я усмехнулся очередной шутке мироздания. Первый же кандидат в «живые щиты» и сразу – герой. Да ещё отмеченный Древними владыками Хаоса, моими покровителями в этом мире… Вот только физические характеристики у него даже ниже, чем у меня, и не умеет он практически ничего. К тому же предать может в любой момент. И не из жадности, трусости или амбиций, это ещё как-то просчитать можно, а из идеологических соображений. Но, к сожалению, я не в той ситуации, чтобы перебирать харчами.

– Садись и снимай перчатку, – твёрдо потребовал я.

– Больно же! – взвыл он.

– Терпи. И снимай. Или я сниму. Хуже будет.

Кривясь и бухтя, юный воитель Света стащил-таки перчатку. Ну что… Синячище я ему обеспечил качественный. Но пальцы шевелятся, так что перелома вроде нет. Конечно, я – не рентгеновский аппарат, так что трещины вполне вероятны. Но смещений точно нет, а значит, регенерация справится.

Начитываю на пленника моё единственное заклинание магии Жизни, растрачивая на него последние остатки маны, и перед глазами возникает сообщение, что у меня на единицу выросла магическая выносливость.

– Ну вот, – усмехнулся я. – Теперь будем отдыхать. А пока… Расскажи, как тебя сюда занесло?