Фотография автора – Татьяна Либерма

© Тармашев С. С., 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2019

Восемь месяцев до дня Мишкоатли

Несколько миллионов световых лет от системы Солнца, жизненное пространство Красной Расы, Галактика Теутио Тик*Аль, Вечная Империя Тихуакан, созвездие группы цивилизаций Кетцали, планета-заповедник Ильчальтун, наши дни.

Яркое солнце припекало даже сквозь многометровую толщу здоровенных листьев, составляющих крону исполинского дерева, и Славик поискал глазами место потенистее. Таких на этом дереве хватало, если можно назвать деревом трехсотметровую громаду фиг поймешь скольки десятков метров в обхвате. Обычно он ложился неподалеку от дупла, внутри которого располагалось бунгало, которое на самом деле было чем угодно, только не бунгалом. Какой-то многоуровневый скворечник, блин! Немаленькое пространство внутри древесного ствола, с идеально отшлифованными стенами, на вид вроде ничем не покрытыми, но при этом не царапающимися. Славик специально проверял. Хотел вырезать в укромном уголке надпись: «Здесь был Славик», чтобы потом, когда он станет Императором, сюда стекались миллионы туристов. Заодно покажет этим Кетцали, как нужно делать деньги из воздуха!

Но местное дерево не корябалось и не царапалось, хотя он очень сильно налегал на лингвотрон, который использовал в качестве инструмента. Лингвотрон, конечно, не имеет острых граней, это не нож, но он достаточно тонкий, по идее должен был запросто продавливать буквы на поверхности деревяшки. И он прочный, от такой мелкой фигни не сломается. Короче, ничего нацарапать внутри бунгало не удалось, а снаружи Славик не стал даже пробовать. Он далеко не дурак, прекрасно осознает риски! Вдруг одна из множества птиц, парящих над бесконечным лесом, на самом деле окажется дроном Кетцали, ведущим сьёмку! Технологии в этой галактике реально полный суперхайтек, дрон изи засечёт надпись, и Славика сразу же опознают. А ему это не надо, особенно сейчас, когда всё готово к побегу.

Он всё продумал, и сегодня ночью сделает это. Дождётся, когда Ночтли с Кихуатон начнут заниматься любовью, это не пропустишь, её охи-ахи, доносящиеся из их гнезда по два часа, не дают ему спать, и убежит. Просто тихонько выйдет на улицу, типа, воздухом подышать, сядет в катер и прикажет автопилоту лететь в космопорт. За два месяца, проведённые на Ильчальтуне, он времени даром не терял. Внимательно слушал собственный лингвотрон, переводящий его речь компашке неудачников, и выучил несколько десятков фраз и больше сотни слов. После того как у него стало получаться правильно произносить словосочетание «управление катером», подготовка к побегу пошла быстрее. Славик часто оставался один в пустом бунгало, пользоваться имперской сетью ему никто не запрещал. Он по голосовому запросу нашёл кучу разных видосов по управлению катером и тщательно их изучил.

Да, без специального обучения и лётной практики самостоятельно водить летающую машину невозможно от слова «никак», но ему этого и не нужно. Тут в каждом катере есть даже не какой-то там допотопный автопилот, а самый настоящий Искусственный Интеллект, управляющийся кучей разных способов. В том числе, конечно же, голосом. Славик просто прикажет бортовому ИИ лететь в космопорт, и катер полетит сам. Компания неудачников замутила ему поддельный идентификатор андроида, и этого хватит на то, чтобы катер взлетел. Прямо в воздухе Славик свяжется с Зипактоналом и обо всём договорится, контакты его пресс-службы он отыскал заранее. Сделать это было несложно, они выложены на портале «Новостей Империи» с приглашением всем, кто получит сенсационную инфу, сообщить Зипактоналу за вознаграждение. Которое выплачивается, если инфа подтверждается.

Вряд ли сам Зипактонал сейчас находится в пространстве Кетцали, но кто-нибудь из его людей тут по-любому есть, и, может даже, далеко не один. Потому что сейчас у Кетцали с визитом находится герцог Тототль, который – внимание – завтра прилетает сюда, в систему, где находится Ильчальтун. У него какое-то государственное мероприятие на основной планете этой системы, и скорее всего после этого Кетцали потащат его сюда, хвастать успехами в терраформировании. И заодно выпрашивать бабосы – в этом Славик был уверен на все сто. Так же как в том, что Ночтли и компания попытаются связаться с этой дурацкой говорящей змеёй в этот момент. Тототль у Кетцали уже пару недель, и Ночтли не раз говорил, что у них тоже готов план. Наверняка уже завтра побег станет невозможен, а позволять решать за себя свою судьбу этим неудачникам Славик больше не желает! И этому Тототлю вообще никак не доверяет!

Привычное тенистое место оказалось вне тени из-за неожиданного положения местного солнца, которое обычно в это время было чуть выше, и Славик улёгся на другое такое же. У него их предостаточно! Просто хотелось, чтобы сегодня всё было как обычно, чтобы неудачники не заподозрили. За прошедший месяц он их приучил к тому, что едва они начинают заниматься любовью, Славик выходит подышать воздухом. Типа, деликатный чел! Поначалу за ним выходил Мезлин, но через пару недель перестал. Квадратный карлик умел засыпать быстро, спал как убитый, и бурный секс в соседнем гнезде его никак не беспокоил. Мезлин рассчитывает на свои датчики, но Славик и тут подготовился. Он исподволь приглядывал за квадратным карликом каждый день, когда делал для Кетцали вид, что кормит местное зверьё.

Теперь Славик знает, где расположены датчики, и обведёт Мезлина вокруг пальца так же, как остальных. Обойти датчики нельзя, но он сделает проще: просто дойдёт до катера, типа, прогуливается. И квадратный карлик поверит, потому что Славик вот уже месяц так прогуливается, пока дышит воздухом ночью. Доходит, не торопясь, до катера, идёт обратно, переходит на другую ветку, гуляет там, потом возвращается в дупло. Сегодня ночью всё будет точно так же, с той лишь разницей, что, дойдя до катера, он сядет внутрь и улетит. И неудачники ничего не смогут сделать, потому что второго катера у них нет, а на антиграве далеко не улетишь. Антиграв – это не личный самолёт, это что-то типа личного лифта, он не рассчитан на длительные перелёты и далеко не скоростной. А так как компания неудачников убеждена, что Славик примитивный дикарь, то они не ждут от него полёта на катере. Они уверены, что он даже не сможет самостоятельно его открыть.

Сверху, из здоровенных листьев кроны, спикировала длиннохвостая и длинноклювая разноцветная птица размером с курицу и приземлилась на расстоянии вытянутой руки. Славик достал из поясного контейнера несколько местных кожистых ягод, рекомендованных доктором Кукури в качестве оптимального корма, и начал методично бросать их птице одну за другой. Птица с завидной ловкостью ловила летящие ягоды длинным тонким клювом, словно японскими палочками для суши, в два движения разгрызала плотную кожуру и проглатывала содержимое. Этот трюк как раз и пригодится ему для того, чтобы открыть катер. Всё продумано! Только птица будет другая, эта ночью спит, но та размерами поменьше, так даже лучше.

Полчаса Славик прилежно играл роль андроида: сначала кормил зверьё, потом делал записи снующей вокруг живности, после ходил и собирал кормовые ягоды. Их выращивали специально для посетителей бунгало, чтобы те могли развлекаться кормёжкой зверей, поэтому далеко ходить не приходилось. Ягоды росли на соседних ветвях, до которых можно было добраться по провешенным лианам-тропинкам. В первый раз наступать на такую лиану было страшно, всё-таки высота метров триста! Но сразу же выяснилось, что в метре под лианой всё заполнено громадными листьями, которые растут там не просто так. Листья были толстые, плотные и прочные, они располагались друг над другом немного внахлёст и служили одновременно страховкой и психологическим барьером. Если поглядеть с лианы вниз, то вместо пропасти видишь своеобразный матрац из листьев, а если с неё упасть, то лист свернётся в горизонтальную трубочку, запирая упавшего внутри себя, и ты окажешься вплотную к стволу дерева. Лист запросто выдерживает вес взрослого Кетцали, а они тяжёлые. Из листа можно вылезти прямо к аварийно-спасательному отверстию, больше похожему на дупло поменьше. Оттуда есть вход в бунгало.

Всё это Славику продемонстрировал Ночтли, специально упав с лианы вниз. Впрочем, быстро выяснилось, что случайно упасть с неё совершенно нереально. Разве что в ураган сорвёт сильным ветром. Потому что вблизи лиана оказалась толстой и имела форму жёлоба глубиной в полметра. Ты просто идёшь по ней, как по канаве, и можешь придерживаться руками за лианы потоньше, растущие над бортиками. В полу жёлоба имелись отверстия для слива дождевой воды, и как раз через них было хорошо заметно, что толщина пола сантиметров двадцать, так просто не поломается. В общем, с ходьбой по местным деревьям Славик освоился и на изи доберётся до соседней ветви, где стоит катер, даже ночью. Которая ему, кстати, пофиг, потому что его скафандр оборудован ночным видением.

– Славик! – Из дупла появился Ночтли в сопровождении Мезлина. – Иди внутрь! Только что звонил Кукури, сегодня он прилетит раньше обычного, вечером у него какие-то дела, поэтому ему надо закончить работу пораньше.

Славик, подражая андроиду, молча двинулся в указанную сторону. Пока он переходил по лиане с ветви на ветвь, позади раздалось хлопанье крыльев, и из густой кроны вынырнул здоровенный птиц. На этот раз доктор Кукури был в своём рабочем оперении цвета окружающей листвы, и Славик узнал его сразу. Видимо, пернатый учёный связывался с Ночтли на лету, уже будучи неподалеку, раз так быстро добрался до их дерева своим ходом. Доктор Кукури приземлился возле Ночтли с Мезлином, развернул голову боком к Славику, скользнул по нему равнодушным взглядом и отвернулся. Из дупла выбежала Кихуатон в очередном порнографическом наряде от Чиалори, который здесь считается, типа, норм, и устремилась к остальным, огибая Славика, словно он реально был каким-то самодвижущимся девайсом. Славик послушно остановился, типа, пропустил хозяйку, и зашёл в дупло.

За спиной двухметровый птиц принялся здороваться с компашкой неудачников, начался разговор на тему очередной лекции, и стало можно расслабиться. Ближайшие два часа они будут трепаться про всякую унылую зоологию-биологию и внутрь никто на зайдёт. Славик направился к своему гнезду, привычно шагая по насестам от яруса к ярусу. Бунгало было спроектировано по стандартам Кетцали, типа, фишка для туристов, которая всем нравится, особенно неудачникам. И которая до смерти достала Славика за эти два месяца. Жилище Кетцали – это куча гнёзд разных размеров и соединяющих их насестов. Потому что у них всё в виде гнёзд: шкафы, спальни, кухни, гардеробные и так далее. Такие круглые чаши с крышками или без, в зависимости от предназначения. И вся эта фигня расположена на разных уровнях.

Кетцали просто перепрыгивают или перелетают с уровня на уровень, если им лень топать своими лапами по жердям. Мезлин делает так же, у него есть антиграв. А вот Славику приходится пешком наматывать круги, чтобы спуститься от выхода к своей спальне или, наоборот, подняться. Потому что для этого нужно пройти через весь насест верхнего яруса, спуститься на ярус ниже, пройти обратно, спуститься ещё ниже, снова пройти весь ярус и так далее. Лестницы, пригодные для человека, расположены в шахматном порядке и только у стен. Лифт? Не, не слышали! Ну, то есть всё они слышали, просто сделано это специально, так сказать, национальный колорит, туристы это любят. Ночтли и Кихуатон это действительно нравилось, они внутри бунгало тусили не так часто, потому что летали по всему заповеднику, отвлекая на себя внимание Кетцали. Зато Славик набродился по этим долбаным насестам вдоль и поперёк! Короче, национальный колорит Кетцали – такое себе!

Добравшись до своего гнёзда-спальни, он первым делом залез в криошкаф, который, естественно, тоже был похож на гнездо с дверьми в крышке и открывался сверху. Потому что у Кетцали всё открывается сверху, ибо они птицы и им так удобнее. Славик коснулся пальцем светосенсора, и криошкаф выдал ему большой витиеватый стакан, наполненный сладким смузи из местных фруктов. К счастью, стаканы тут были не птичьи, а от Чиалори. Потому что Кетцали считали Чиалори норм и всё, что предназначалось для гуманоидов, закупали именно у них. В этом обнаружился неожиданный плюс: стаканы были высокими, и в них вмещалось больше напитка. А местный смузи был реально шедевр! Очень вкусная тема! Сюда бы ещё вискаря намешать, ну, или хотя бы ликёра добавить… Но смузи был безалкогольным. Потому что компашка неудачников играла роль увлечённых натуралистов и не заказывала в бунгало спиртное. Им хватало того, что наливают на пляжах. Славик же, типа, андроид, ему вообще еда не нужна. Ну ок, он это переживёт, тем более ждать осталось недолго.

Славик выхлебал весь немаленький бокал, потребовал от криокамеры второй и вместе с ним улегся на кровать. В бунгало офигенная система климат-контроля, но она, конечно же, вырубается, когда постояльцы покидают жилище. А андроидам – что? Правильно, им прохлада не нужна! Его скафандр имел собственную систему микроклимата, тоже офигенски комфортную, но половина лица у него была открыта и коже постоянно становилось жарко. На контрасте с общим комфортом тела это раздражало, но вот так, с холодным смузи в руке, жить было очень даже кайфово. Чтобы скоротать время и не пропустить что-нибудь важное, Славик вышел в сеть и принялся сёрфить по новостным каналам.

Его по-прежнему искали, и искали по-прежнему не здесь. За последнюю неделю в пространстве Малого Доминиона Ичтеки различные группировки охотников за его головой дважды устраивали меж собой резню из-за конфликта интересов. Вроде кто-то из них опять нашёл какой-то его след. Ночтли сказал, что продал фрегат в жуткой спешке, из-за многочисленных повреждений корабль чуть не сдох, системы очистки и клининговые роботы были разбиты, так что было не до тщательной уборки. Неудивительно, что в раздолбанном фрегате нашлись и волосы Славика, и его потожировые следы, и частицы эпителия. А так как фрегат, судя по приходящей из пространства Цетеков инфе, успели разрезать на лом, но не успели расплавить, то никто уже не разберется, откуда что взялось. Это путает головорезов и облегчает Славику жизнь. Повезло, что фрегат на утилизационном комбинате разрезали так вовремя. Могли ведь расплавить на день раньше, и никто бы его не нашёл. Но теперь всё это неважно, потому что сегодня ночью Славик сам решит свои проблемы.

Несколько топовых информационных порталов показывали новости с фронтов, и Славик задержался на одном из них. Вообще, сейчас не до такой ерунды, как возня каких-то вояк где-то на задворках Империи, но посмотреть на настоящих Чужих было интересно. Месяц назад этот обмороженный герцог-адмирал Атль, долговязый чел с кошачьими глазами, разгромил Ххззутов где-то в приграничье, и жуки перестали наступать на Империю. Их всё равно осталось полно, но уже не офердофига, как до этого, а просто дофига. Но вроде как на их пространство там, в Хаосе, напали какие-то то ли крабы с людьми, то ли люди с омарами, то ли вообще кто-то другой, а те им просто помогли, тут Славик не очень понял. Короче, Ххззутам пришлось вести войну на три фронта. Поэтому жуки закрепились в одном захваченном у Империи созвездии, создав там мощную оборону, и временно отказались от наступательных действий.

Экстренный выпуск, который Зипактонал посвятил победам Атля, Славик смотрел. Атль был реально обмороженным, без шуток. Зипактонал показал две его эпические битвы, видосы реально доставляли! Но сам Атль за всё это время ни разу не изменился в лице. Его флоты то окружали, то чуть не перебили, потом он всех как-то круто развёл и победил, было стопицот миллионов взрывов, тысячи кораблей рубились стенка на стенку, народ гиб сотнями. Но Атль как сидел на своём капитанском троне с невозмутимым покерфейсом, так с ним и остался. Вообще никак в лице не менялся, что бы ни происходило, даже когда всех победил! Нормальный чел так себя вести не может, у нормального челика есть эмоции! Всё это лишний раз убедило Славика в том, что Атль не совсем адекватный чувак и вообще все эти по-уродски длинные Чиалори офигевшие экстремисты и фашисты. Почему Империя их терпит – он хз! Наверное, ради технологий!

С долговязыми он разберется, когда станет Императором, а пока главное то, что этого Атля убрали на другой конец Империи. После того как Атль разбил Ххззутов и они перешли к обороне, герцог-адмирал собирался начать подготовку к наступлению на захваченное ими созвездие. Но в это время Дикие, громившие Империю на других фронтах, надрали зад куче имперских флотов где-то овердалеко и прорвались вглубь территорий какой-то там Лиги. Генеральный штаб вместе с Регентским Советом срочно перебросили Атля вместе со всеми силами туда, а неудачников с надранными задницами прислали сюда. При этом все были удивлены тем, что Атль выполнил этот приказ без каких-либо претензий или оговорок, которых от него все ждали.

Потому что никто так и не получил от него конкретного ответа на вопрос, как он вымутил свой дредноут. Насколько Славик понял экспертов Зипактонала, дредноут – это конкретный чит и оверпауэр, по-другому не скажешь, стоит он овердофига бабла, на которое можно запросто купить ещё один имперский флот. Откуда оно взялось, никто не понимал. Оказалось, что в самом начале войны надменный покерфейс потерял в каком-то неравном бою свой флагманский линкор. Потом он добыл для квадратных карликов претендента, как раз в те самые дни, когда охотился за Славиком и прочими. За это квадратные карлики оплатили ему покупку нового флагмана. Но, блин, все были уверены, что оплачивают линкор, а не вундервафлю стоимостью в пятьсот раз дороже!

Репортеры Зипактонала обратились в пресс-службу Великого Доминиона Ица-Уэрги, и те официально подтвердили, что потраченная ими сумма эквивалентна стоимости трёх флагманских линкоров Империи. Подразумевалось, что новенький флагманский линкор, отстроенный где-нибудь у Чиалори по самым передовым технологиям, где-то так и будет стоить. Не будет же лучший флотоводец Империи приобретать себе флагманский линкор у Хаоса! Славик тогда от души поржал. Верзила, блин, и не стал покупать себе линкор у Хаоса! Он купил дредноут! Всем сказал, что, мол, добавил личные сбережения, накопленные за сорок лет службы! Он, типа, за эти годы особо не тратил, потому что живёт на кораблях и занимается исключительно военным делом.

Ему, конечно же, никто не поверил, но официально все удовлетворились его объяснениями. Не иначе потому, что конфликтовать со старшим заседателем Регентского Совета, у которого есть дредноут, это контрпродуктивно, блин! Журналюги оставили Атля в покое и тут же бросились выяснять, может ли Регент на самом деле накопить столько бабла. И быстро признали, что, конечно же, не может, но опровергнуть слова долговязого нереально. Потому что Малые Доминионы, спонсирующие герцогов, списывают на эту статью расходов грандиозные бабки. Это один из любимых способов всевозможных распилов и коррупционных схем. Ни фига там не проследишь, потому что все, кто имеет к этому отношение, а это не какие-то там отдельные коррупционеры, а сразу целые Доминионы, то есть группы цивилизаций, делают всё, чтобы никто не узнал ничего конкретного.