Попутчики-1

Пролог

Египет. Начало XX века

Жгучее солнце обдавало жаркими лучами пустынную местность, по которой вихрями то там, то здесь вздымались клубы горячего песка. Где-то вдалеке почти на линии горизонта виднелись три пирамиды, возведенные ещё в глубокую седину веков. Казалось, что царившая здесь привычная тишина никогда не нарушится, разве что песчаными бурями, но никак людьми. Но, словно из ниоткуда посреди пустыни в призрачном от стоявшей здесь жары воздухе появился неясный вытянутый эллипс, по которому едва заметно ходили волны неизвестного происхождения. Секунду спустя из непонятной жижи на горячий песок, обжигавший лёгкие, упало тело двадцатилетнего парня. Он оказался на песке лицом к нему, поэтому несколько песчинок попали ему в рот. Он быстро приподнял голову и, упершись руками о горячий песок, начал сплёвывать то, что прилипло к языку и к зубам.

Пока парень отплёвывался, всё из того же призрачного эллипса материализовалась женщина. Преспокойно миновав преграду, она стала рассматривать тело молодого парня, распластавшегося на песке в пятидесятиградусную жару. На вид женщине было лет сорок, не больше. Но она не просто так наблюдала за первым путешественником во времени, она смотрела на него с презрением и держала на мушке пистолета, не сводя прицела с затылка. Когда пришла очередь последней песчинке расстаться со ртом парня, он, наконец-то решился было подняться, но, увидев ствол пистолета, смотревший ему прямо в лоб, так и застыл в положении сидя и с тупым взглядом в глазах начал рассматривать явно обозленную женщину. Когда он закашлялся, собираясь что-то сказать, она переняла инициативу и заговорила первой:

– Ты, урод! Давай, поднимайся!

– Что вы себе позволяете?! Вы вообще понимаете, что натворили? – бросился с расспросами парень, которого звали Мэт Харлум, проигнорировав приказ женщины, поэтому и остался сидеть на горячем песке, который довольно-таки быстро начал припекать пятую точку сидевшему. Он даже прикрыл глаза ладонью от слепящего солнца, чтобы получше рассмотреть человека, который явно не по странному стечению обстоятельств прервал первый, даже пробный эксперимент по запуску машины времени. Но вот если бы не эта женщина, назвавшаяся Катрин Бригс, всё бы пошло согласно запланированного.

– Ты, что же думаешь, что я абсолютно ничего не понимаю,– зло произнесла женщина, махнув оружием, которое она уже теперь крепко сжимала обеими руками.

– Вы только всё испортили. Ваше вмешательство только лишь усугубило данный эксперимент, а чтобы его вновь повторить нужно будет изрядно попотеть…

– Мне твои объяснения ни к чему. Я и так знаю, что эта машина времени работает безотказно… Вон можешь посмотреть на свои пирамиды, – парень резко повернул голову и действительно увидел три всем известные с учебников по истории египетские пирамиды.

Значит, он действительно стал первым человеком, который смог путешествовать во времени (не считая конечно той «выдры», что сейчас стоит над ним).

– Посмотрел?.. Всё, хватит, нам нужно возвращаться. Не для этого я сюда за тобой отправилась, чтобы лицезреть какие-то там развалины. У меня есть дела и поважнее. И ты мне в этом поможешь.

– Интересно же, в каком качестве? – поинтересовался Мэт, поднявшись с земли и став стряхивать правой рукой остатки песка со своих штанин.

– Много будешь знать, не успеешь состариться,– вновь грозно проговорила женщина, не сводя дуло пистолета со своей прежней мишени, а то есть со лба молодого парня.

– Я не двинусь с этого места, пока вы мне не скажите, зачем я вам нужен,– заявил Харлум и, чтобы не быть голословным, он для пущей убедительности поставил ноги на ширине плеч, а руки скрестил на груди и посмотрел на женщину словно свысока.

– Ты что хочешь, чтобы я тебя здесь пристрелила? Или ты действительно не в своем уме?– Катрин немного опешила оттого, что услышала в ответ и теперь готовила себя ко всему, даже к убийству.

– Можете меня убивать, – почти безразлично проговорил парень, пожав плечами.– Я заключил с научно-исследовательским центром договор, в котором говориться, что если я не выживу вследствие эксперимента ввиду причин не от меня зависящих мои родственники получать миллион «зелёных» компенсации.… Тем более ту сумму, которую они мне предложили в случае удачного завершения эксперимента в два раз меньше… Так что давайте, – закончил Мэт и развёл руки в стороны.

Женщина окончательно потеряла какой-либо ориентир в разговоре, который легко смог сбить заулыбавшийся очень даже странной ухмылкой парень.

– Хорошо, я тебе скажу, зачем ты мне нужен,– процедила сквозь зубы Бригс и даже опустила руки, пальцы которых уверено сжимали рукоятку пистолета, а правый указательный – лежал на спусковом крючке.

Но причина, по которой женщина пришла сюда в Египет начала двадцатого века была очень лаконичной и много чего не объяснила для слишком пытливого ума молодого парня.

– Ты мне нужен в качестве заложника,– коротко ответила Катрин и опустила глаза, тупо уставившись в песок.

– Ха…, а это ещё зачем? – вновь ухмыльнулся парень.

– Так, много будешь расспрашивать, точно останешься здесь лежать с продырявленной головой, – заговорила женщина с прежней интонацией в голосе и с тем же злобным взглядом вновь наставила пистолет на Мэта. Он тут же поднял руки вверх, подумав о том, что она и впрямь сможет в него выстрелить, ни о чем не задумываясь. И как ни крути, а умирать в двадцать лет посреди пустыни в начале двадцатого века как-то не очень хочется, если знаешь, наверняка, какой будет жизнь в середине двадцать первого века.

– Ладно, ладно! Успокойтесь! Я больше не буду к вам лезть со своими расспросами.

– Так-то оно лучше, – проговорила женщина едва не металлическим голосом, сказывалась жара.

Макушки у обоих говоривших уж сильно были нагреты жарким солнце неблагодарной пустыни.

– Может нам уже пора?– спросила виновница происходящего и бросила взгляд через плечо на волнообразный эллипс, всё ещё никак не исчезавший.

Глянув на наручные электронные часы, парень ответил:

– Если сопоставить то время, которое мне было отпущено согласно первоначального плана, то оно ещё не истекло. Но ввиду вашего вмешательства о первоначальной задумке можно, я так думаю, забыть… Ну, не знаю, решайте сами. В конце концов, вы сами эту кашу заварили, вам её и расхлёбывать.

– Тогда иди, – приказала Катрин и, отступив на шаг назад, указала пистолетом на призрачный эллипс едва заметный посреди пустынной местность, словно мираж, который был «дверью» в середину двадцать первого века.

– Что, опять первым?– простонал Харлум и даже как-то поник, опустив плечи.– Вот, чёрт!..

– Иди, иди уже. А то от этой жары и твоего неуместного лепета мои уши точно скоро в трубочку свернутся.

Парень, ни говоря ни слова, под дулом пистолета и пристальным взглядом женщины проследовал к вытянутому эллипсу, по которому плавно переливались волны. Затем, застыв на мгновение, он со словами: «Будь, что будет», шагнул вперёд и уже через секунду исчез. Катрин Бригс не стала испытывать судьбу, а тем более душу и, не терзая её необоснованными переживаниями того, что будет за этой призрачной «дверью», также незамедлительно ступила следом за исчезнувшим парнем. Уже в следующее мгновение волны жадно поглотили второе тело и на удивление тут же пропали, словно их и не было секунду назад, точно мираж. Лишь следы от двух пар ног ещё на пару секунд дольше задержались на песке, но и те быстро исчезли после очередного потока пустынного ветра, который незамедлительно стёр с песка хоть какой-то намёк на то, что здесь было два человека, и то, что они вели непонятный для постороннего человека разговор. И вновь над пустынной местностью Египта начала двадцатого века воцарилась привычная тишина, нарушавшаяся небольшими вихрями песка, на секунду вздымавшимися над землёй…

1

В нескольких километрах от Стэтмилда

Штат Южная Каролина, США

Пятница, 22:34

Из низко плывущих, словно налитых свинцом, туч на изрядно мокрое шоссе лил проливной дождь. Ряды поникших деревьев лишь на мгновение освещались ярким светом фар, исходившим от машины чёрного цвета марки «Шевроле». На месте водителя сидела молодая особа двадцати лет, которую звали Кристин Бригс. Засидевшись у своей сестры на дне рождении, она возвращалась домой, в надежде что там, в теплой кровати будет ждать её парень, преуспевающий, молодой, подающий большие надежды хирург. Собственно говоря, если бы Кристин не попала в больницу при случайном стечении обстоятельств, которые ей едва не стоили жизни, то, наверное, она никогда бы не встретилась с мужчиной своей мечты. Правда, он мог бы быть и сейчас с ней, если бы его перед самим отъездом к сестре не вызвали на работу. За Майклом заехал его коллега, Стэн Майер, который и отвёз его в больницу, объяснив свое появление тем, что поступивший пациент без их вмешательства попросту умрёт. Майкл не стал возражать. На том и распрощались, Стэн вместе с Майклом отправились в больницу, Кристин же – к своей сестре, на празднование, как её, так и своего дня рождения. Но особой радости она не испытывала, так как день рождение был именно тем поводом, чтобы познакомить Майкла со своей семьей, но всему помешал приезд этого Майера, к которому Кристин испытывала огромную антипатию, с того самого момента, когда попала в аварию и оказалась на больничной койке. Не понимая почему, но она его не могла на дух переносить. Объяснения этому не было, даже Майкл никак не мог понять свою девушку и только лишь удивлялся её отношению к данному человеку, которого она знала точно такое же время, что и Майкла. Но почему к нему она испытывала самые лучше чувства, а вот к Стэну – полную противоположность, об этом история их совместного знакомства умалчивает.

Вот с такими мыслями и ехала Бригс, направляясь к себе домой. И уверяла себя, что операция в больнице уже давно закончилась и Майкл наверняка дожидается её ни где-нибудь, а именно в кровати, чтобы хоть как-то сгладить сложившуюся ситуацию с экстренным вызовом в больницу. Но предполагать, это одно и, чтобы себя в этом убедить, Кристин таки потянулась к мобильному телефону, лежавшему в сумочке, и под вспышку молнии стала набирать домашний номер Майкла. Но уже через минуту в гробовой тишине салона автомобиля Кристин зло выругалась, когда в трубке стали слышаться лишь равномерные гудки. Сбившись со счёта, она уже через секунду набрала номер мобильного Майкла, но голос заявил, что «вызываемый вами абонент вне зоны досягаемости». Под раскаты грома девушка снова выругалась и зло бросила телефон на соседнее сиденье. Чтобы окончательно успокоится, она лишь тяжело вздохнула, покрепче сжала пальцами обеих рук рулевое колесо и посильнее надавила на педаль газа.

Тишина в машине стала ещё более удручающей, разве, что лишь дворники, нарушая её, монотонно елозили ветровое стекло и с шумом убирали с него потоки холодной воды, которые без устали лились сверху и барабанили по корпусу автомобиля. Казалось, этому не будет конца, даже не было встречных или попутных машин. Кристин вспомнилось лишь то, что когда она выезжала за черту города, в котором проживала Катрин Бригс, её обогнал какой-то джип, но и он быстро исчез где-то впереди, умчав на вполне приличной скорости.

Она уже не знала о чём и думать, как вдруг произошло то, к чему она не была готова. Дальше дорога сворачивала влево. Проследовав в нужном направлении, Кристин вдруг почувствовала, что автомобиль повёл себя как-то по-другому. Сначала машину стало водить из стороны в сторону, а уж затем и вовсе повело на обочину, грозясь скатиться в кювете. Бригс тут же ударила по тормозам и заставила чёрный «Шевроле» застыть на обочине. Зло про себя выругавшись и оставив фары включенными, Кристин достала из бардачка карманный фонарик, взяла с заднего сидения зонт и, неохотно вышла из машины. Не переставая ни на минуту злословить, девушка особо не обрадовалась, когда оказалась под струями дождя; быстро раскрыв зонт, она начала нервно освещать только что включенным фонариком свою машину, ища причину по которой её «Шевроле» стал себя так вести. Но искать долго не пришлось, узкий луч фонаря быстро выхватил из темноты левое переднее колесо, которое было чем-то пробито и как следствие незамедлительно спущено.

– Вот, чёрт! – только и смогла проговорить Кристин, став дрожать от очередного дуновения ветра, за которым последовали очередные, но на этот раз уже более гулкие раскаты грома. После чего вновь вспыхнула молния, а дождь стал лить ещё сильнее.

Открыв багажник, девушка порылась в нём с минуту, но так и не нашла там запасное колесо. Хлопнув дверцей багажника, ей ничего не оставалось, как вновь выругаться. «Вот, не везёт, так не везет»,– подумалось ей, когда она вновь уселась на место водителя. Оставалась надежда лишь на автомастерскую, которая возможно согласиться кого-нибудь сюда прислать, несмотря на сильный ливень. Но когда взяла в руки телефон и стала набирать номер, поняла, что опять что-то не так. Разглядев экран мобильника при кратковременной вспышке молнии, Кристин догадалась, что батарея в нём разрядилась. Бросив на пол уже не пригодный на данный момент аппарат, девушка лишь с шумом выдохнула и, вцепившись в рулевое колесо, проговорила:

– Ну, и как всё это можно назвать?! Вот, дерьмо!..

Ей ничего не оставалось, как тупо смотреть сквозь лобовое стекло и думать над тем, как можно выпутаться из сложившейся ситуации. Но на ум пришла лишь одна мысль, что ей крупно повезёт лишь тогда, когда на дороге окажется хоть какая-то машина, будь то встречная или попутная. И она на удивление не заставила себя долго ждать. Случайно глянув в зеркало заднего вида, Кристин заметила в нём дальний свет фар автомобиля, который быстро приближался. Когда её глаза посмотрели в боковое зеркало, где отражалась та же картина, девушка тут же решила выбраться из машины и постараться остановить попутный автомобиль. Став в свете фар и раскрыв над головой зонт, Кристин стала размахивать свободной правой рукой, чтобы движущаяся на встречу машина, заметила её и остановилась.

Когда из темноты вынырнул силуэт чёрного джипа, водитель которого сразу же заметил на обочине «Шевроле» и интенсивно машущую рукой под зонтом женщину, он миновал её, заставив автомобиль застыть чуть поодаль. Обрадовавшись тому, что первая попавшаяся машина остановилась, Кристин на радостях поспешила к правой передней дверце и, открыв её, обратилась к водителю:

– Здравствуйте, не подбросите меня к Стэтмилду?

– Даже с огромной радостью,– ответил водитель с самодовольной ухмылкой на лице. Бригс не сразу догадалась, кто перед ней, но уже потом тут же узнала в нём коллегу Майкла Стэна Майера.

– Стэн?! – переспросила Кристин, удивляясь тому, кого она увидела перед собой, явно не ожидая, того, что Майер мог здесь появиться.– А как?.. А почему ты здесь?..

– Это я должен у тебя об этом спрашивать, – парировал Стэн, но тут же добавил, улыбнувшись своей странной улыбочкой, которая почему-то всегда вызывала у Кристин мурашки по коже.– Ладно, садись, а то промокнешь под дождём до ниточки. Потом и объяснимся.

– Я только сумочку заберу.

Оставив дверцу приоткрытой, девушка опрометью бросилась к своему «Шевроле». Забрав оттуда сумочку и севший мобильник, она закрыла на ключ машину и, поставив её на сигнализацию, вернулась к чёрному джипу. Усевшись на переднее пассажирское место, Кристин сложила промокший зонт и вместе с сумочкой, в который она бросила отказавшийся работать телефон, отправила всё это на заднее сиденье.

– Ну и почему ты здесь застряла? – первым заговорил Стэн, полуобернувшись к новоявленной пассажирке джипа.

– Пробила колесо, оно спустило. А ехать в такую погоду, разве что только на свои похороны спешить. Запаски не оказалось и у телефона как на зло села батарейка. Вот и ждала, что кто-нибудь будет ехать, да и поможет мне. Слава Богу, ты оказался в нужное время и в нужном месте.

– Это уж точно, – как-то глухо проговорил Стэн, даже не глянув в сторону Кристин, словно о чём-то задумавшись.– Чёрт, а ведь у меня тоже нет запаски. Значит, отвезу тебя домой. Думаю, ты не будешь против?

– Нет. Я только за,– ответила Кристин. Сейчас как нельзя, кстати, было появление Майера. И можно было даже на этот короткий промежуток времени, пока он довезёт её до дома, забыть от той антипатии, которую Бригс испытывала к данному человеку.