Глава 1

Сет сидел на диване в стеклянной комнате с монитором во всю стену. Место где раньше восседал рыжий серафим Влад было занято анхом, на лице которого застыла полуулыбка.

– Так что, ты говоришь, тебе Камаил сказал? – в очередной раз поинтересовался Ник, продолжая что-то медленно набирать на клавиатуре.

– Ничего я не говорил, – закатил глаза жнец.

У Никодима после возвращения внучки установилось настолько восторженное настроение, что какое-то время он был похож скорее на влюблённого школьника, чем на умудрённого веками долгожителя. Некоторые шутки явно отдавали нелепостью, но анх повторял их по нескольку раз, и продолжал радоваться. Приближённые уже стали коситься на босса, но пока помалкивали. Что правда, постепенно восторг старика утихал и на поверхность всё чаще подымался угрюмый и надменный Глава Совета.

– Я на нём сейчас попробую гипноз, – улыбнулась Солина, дурашливо нахмурив брови. – Всё расскажет.

Девушка залезла Сету на колени, жалостливо распахнула глаза, прямо кот в сапогах из Шрека. Мягко и не спеша обхватила ладонями шею и стальной хваткой зафиксировала голову «жертвы» гипноза.

– Ёпт, – попытался вскочить похититель душ.

– Ой, – встрепенулась паладин анхов дёрнувшись всем телом. – Тебе больно? Извини.

– Да нет. Печати! – Сет отстранился от Солины забегав по комнате. – Что за фигня?

– Что случилось? – даже, постоянно ухмыляющемуся в последнее время Никодиму, стало не смешно от выражения на лице жнеца.

– Печати апостолов исчезли.

– В смысле исчезли?

– В прямом! Только что были, а потом… Ни напряжения, как раньше когда они пытались их снять, ни … Бац и печатей нет, как-будто никогда не было.

– Может они в портал ушли? – пожала плечами девушка.

– Нет, печати оставались, если я портал проходил, нити к печатям пропадали, а сами печати нет.

– Владислав, – Ник постучал по камере с микрофоном, на экране появилось озадаченное лицо Влада. – Что у тебя происходит там?

– В смысле, что происходит? Обедаю. Всё мирно, спокойно. Цыгане затихарились, – что-то с наслаждением дожевывая протянул компьютерщик.

– А апостолы?

– А апостолы и не показывались. Как зашли, так и всё. Чуть ли не месяц уже внутри сидят, не выходят. Чем они там занимаются интересно? – замотал головой рыжий. – А что вы такие возбуждённые? Случилось что?

– Может и случилось, – кивнул анх. – Всем боевым группам: готовность номер один.

– Кхм. – вскинулся Влад, давясь остатком бутерброда. – Всё понял!

Никодим встал из-за стола, задумчиво шагнул, замер.

– Так. Сейчас пошлю запрос в Ватикан, пусть проверят всё ли спокойно в Архоне, но это займёт какое-то время.

– Я на виллу, – направился к двери жнец.

– Зачем? – удивлённо воскликнула Солина. – Давай я тебя тут пристрелю. Стоит ли из-за чепухи мотаться туда сюда?

– Внучка права, Сет. – поддержал анх. – Если апостолы избавились от печатей, то ничего хорошего ждать не приходится.

– Расстались мы вполне мирно, тренировались, восстанавливались. Проглот даже расщедрился учить чему-то, – возразил жнец. – Может просто эксперимент какой у них не заладился? Зачем сразу подымать панику?

– Может ты и прав, – задумчиво опустил голову анх. – Но будь предельно осторожен.

– Я с тобой. – поднялась паладин.

– Щяззз, – шутливо поклонился ей жнец. – Шнурки только не забудь погладить. Если всё плохо – меня дальше Шеола не отправят, если хорошо – ты спалишь всю контору. Столько мороки с секретностью, а ты прям в логово.

– Да и с чего это ты решила, что я позволю? – сварливо осведомился Ник.

– Дедушка…

– Цыц! – ткнул в неё пальцем анх. – Ты на службе. Глава Совета тут я, мне решать. И чтоб больше вопрос субординации не подымался. Это понятно?

– Так, глава. – вытянулась в струнку девушка.

– Отлично. – Ник развернулся к Сету и произнёс выделяя каждое слово. – Предельная осторожность, но веди себя как обычно, не выделяйся более необходимого. Они сняли печати, ты в недоумении, но не злишься. В конце концов это их дело – не хотят им же хуже. Вот только боюсь произошло нечто такое, что конспирация нам уже ни к чему.

* * *

В аэропорту Борисполя, где жнец ожидал вылета, у него зазвонил телефон. Звонил Никодим.

– Сет. В Архоне всё тихо. Никто из портала не выходил. На вилле тоже всё спокойно. Может ты ошибся?

– Это как? Не заметил отсутствие своей же руки? Печатей нет – это факт. А вот почему нет – это я выясню как прибуду. Может Проглот новый покров придумал, что даже печати прячет? В общем, не будем на кофейной гуще гадать. До связи.

– До встречи. – отозвался анх.

Жнец выключил телефон, достал сим-карту, разломал её и выбросил в мусорную корзину. Почему это, собственно, исчезновение печатей его так обеспокоило? Они ведь ослабляли, пусть и не сильно. Плюс увеличивали резерв возможного противника. Хотя как противников Сет вампиров не воспринимал, привык считать своими. Пускай вредными, а под час и коварными, но своими.

Кстати, а где апостолы находились во время пропажи печатей? Жнец прокрутил в голове воспоминания. Нити вели в подвалы виллы Знахаря, в тренировочный зал. Вот нити есть, всё как обычно, а вот растворились. Сет бы даже не заметил этого, поскольку не особо отслеживал передвижения вампиров, если бы не резкий скачок увеличившегося на одну пятую резерва. Надо же, аж одна пятая, хотя и тринадцать печатей тоже не мало.

* * *

Перелёт прошел буднично. Жнец уже привык использовать поездки для изучения находящихся в памяти знаний. Прочитывая то, что обычно откладывалось на потом.

Выйдя из здания аэропорта взял такси. Домчавшее его до виллы довольно быстро. Таксист ниже восьмидесяти скорость не сбрасывал, умудряясь даже на перекрёстках добавлять «газу» – видать на похороны спешил, на свои естественно.

Во дворе, за высоким железобетонным забором, царило сонное спокойствие. Несколько цыган жарили на мангале мясо, кивками поприветствовав появившегося жнеца.

Сет вошел в дом и спустился в подвалы. Обошел комнаты, Заглянул в тир и тренировочную – пусто. Снова поднялся в дом.

– Баро! – окликнул похититель душ тотчас появившегося барона цыган. – А где все?

– Уехали барин, – с лёгким акцентом ответил тот.

– Давно?

– Вчера, вроде. – развёл руками цыган. – Я за барами не слежу.

– Ничего не передавали? Не говорили куда едут?

– Нет барин. Кто же передо мной отчитываться будет?

– Ладно. Иди.

Жнец вернулся в свою комнату, тщательно всё осмотрел. Сходил в кабинет Знахаря. В один, а затем и в другой. Комнаты остались в своём обычном виде. Ничего не пропало, никаких следов поспешного бегства. Были вампиры – теперь нету. Может на заводе глянуть? Хотя никто из здания не выходил, но мало ли как можно обмануть камеры. Хотя, опять же, тринадцать разумных это толпа, а камеры не только ведь вокруг дома, но и по деревне расставлены.

Сет направился в гараж и выкатил мотоцикл. Спортивный suzuki GSX R1000 бело-голубой покраски, всегда хотел что-то подобное иметь. Впрочем разогнать его, в реалиях наших дорог, так ни разу и не получилось. Тут бы при сорока километрах в час не вылететь из седла.

В административном здании завода, опять же, всё без изменений. Хмурые парни в синих комбинезонах занимающиеся своими делами. Единственное, охрану с портальной арки убрали. На вопрос Сета почему, ответил старший смены.

– Знахарь сказал убрать, я убрал, – и, пожав плечами, добавил: – Назад поставить?

– Нет. Не нужно.

– Тогда мы пошли собираться.

– Куда собираться?

– Знахарь сказал завод зарезервировать временно и до приказа не появляться тут.

– Понятно. А когда сказал?

– Вчера.

– Лично или по телефону?

– Лично.

– Ага. Ладно. Не буду задерживать.

Влад говорит апостолы с виллы не выходили целый месяц, а оказывается старый кровопийца разгуливает где ему захочется и никакие камеры об этом не подозревают. Весело.

Наступающая осень пока проигрывала бабьему лету. Солнце продолжало припекать и жнец снял лёгкую кожанку, небрежно бросив её на сиденье мотоцикла. При езде прохладно, а когда ходишь пешком – душно.

Сет прошелся по зданию, разглядывая суетящихся рабочих. Дождался пока они соберутся и отъедут. Убедился что в здании никого не осталось и только после этого вошел в двери с рисунком швабры и ведра. Ничего подозрительного. Встал на подъёмник доставляющий желающих к портальной арке и щелкнул тумблером – двигатель загудел, потихоньку опуская платформу вниз.

Когда до пола осталась половина пути раздался хлопок и канаты удерживающие подъёмник лопнули роняя хлипкую конструкцию вниз. Высоты всего-то было метра три, а после недолгого спуска и вовсе осталось только полтора, поэтому падение Сета не испугало, с большей высоты приходилось падать. Только звон разбивающегося стекла заставил несколько насторожиться. Откуда в пещере стекло?

Спрыгнув с платформы ещё до её падения жнец оглянулся. Из под стальной конструкции, почти не пострадавшей от падения, растекалось тёмно-зелёное пятно. Жидкость была вязкой и кипела испуская клубы зеленоватого пара. Видимо под местом вероятного падения находились стеклянные банки, разбившиеся от рухнувшего на них агрегата и теперь их содержимое вытекало и смешивалось.

Глаза защипало, а затем и начало нещадно жечь. Мгновение спустя неприятные ощущения появились и на открытых участках кожи. Сет глянул на руки, ткань рукавов рубахи стала медленно расползаться. Вонючий зелёный пар действовал как кислота, разъедая всё вокруг.

Видимость заволокло кровавым туманом. Глаза страдали в первую очередь. Кое-как проморгавшись, жнец повернулся к портальной арке. Та естественно была не активирована. Вписывать руны некогда, хотя есть чем, крови уже порядочно. Она сочилась со всех пор, текла из глаз, носа и ушей. Боли почти не было, только онемение. Сет взглянул на руку, сквозь наплывающее кровавое марево было видно оголившиеся кости. Быстро кислота работает.

Пошатнувшись жнец хотел опереться о перила подъёмника, но стальная труба из которой он был сделан прогнулась и лопнула, тоже поддавшись действию кислоты. Сет завалился стукнувшись о стену. Мышцы уже не слушались и снова встать не получилось.

Дальняя стена ниши с прямоугольным колодцем в который и был вмонтирован подъёмник, поползла вперёд перекрывая выход наверх. Стены поблекли приобретя серо-зелёный оттенок. Послышались стоны и шорохи.

– Похоже я наконец умер, – констатировал жнец, подымаясь и машинально отряхиваясь.

Опомнившись и прекратив бесполезное в преисподней занятие Сет поднял взгляд на шахту подъёмника. В Шеоле выхода из осколка в этом месте нет, тупик. Придётся вернуться в реальность, а там этот чёртов туман. Значит ждать. Вот только сколько ждать? Теоретически, если туман не рассеется сам, а со Знахаря станется создать именно такой, рано или поздно придут анхи и помогут. Будет это, учитывая режим секретности, дней через пять, прикинул похититель душ. Долго.

– Ну, зато почитаю, – произнёс он оборачиваясь, чтобы найти место где можно с комфортом развалиться.

Осколок представлял собой неровную полусферу. Пол выпукло подымался к центру, а там находилась небольшая, почти ровная поверхность. Самое лучшее место было именно в центре, но оно было занято. Там стояла бочкообразная фигура трёхметрового роста. Полупрозрачная, зелёная, неподвижная.

Жнец даже подумал, что это статуя. Только откуда ей тут взяться, если в верхнем мире нет аналога? Что-то же должно отбрасывать такую заковыристую тень.

Бочка тем временем шевельнулась. Покрылась маленькими, по меркам бочки конечно, отростками. Они удлинились, съёжились и переплелись двигаясь по телу бочки, постепенно превратившись в две мощных руки-булавы. Одна из них резко, совсем без размаха, шибанула жнеца в грудину. Вернее попыталась, наученный предыдущими схватками тот уже находился намного левее, разворачивая призрачную плеть. Голубоватая молния несколько раз ткнулась в, пытающийся достать Сета, здоровенный отросток, оставляя на нём серые пятна. Пятна держались недолго, постепенно исчезая. Этот падший регенерировал. Или это уже начинающий демон?

Про таких созданий в книгах анхов не писалось, хотя жнец потратил уйму времени на изучения монстров преисподней. Выглядели они конечно всегда по разному, но умения и свойства имели сходные, по ним и классифицировались. А вот про такую тварь ни слова. Причём наличие регенерации не удивительно, а вот то, что плеть оставляла только пятна это непонятно. Должны вроде образовываться утечки духа в местах ударов. Видать у этого конкретного обитателя Шеола есть броня, чего ранее не встречалось. И что теперь с ним делать, если плеть его не ослабляет? Вечно тут махаться?

Монстр тем временем продолжал наседать. Теперь он сошел со своего насеста и «бегал» за темным мстителем по осколку, пытаясь раздавить массой, не оставляя попыток долбануть ручищей. Благо тварь попалась довольно медлительная.

«Попалась?» – Подумал Сет, пробежавшись по стене вверх, оттолкнулся и кувыркнувшись в воздухе оказался за спиной бочки. – «Фигушки! Не иначе как ждала меня, а это значит что её сюда подсадили. Интересно каким образом?»

Сам он не прекращал методично щелкать кнутом, но тот лишь бессильно скользил по толстой «шкуре». Рано или поздно это конечно принесёт результат и тварь станет слабеть. Вот только попасться под её горячую руку шансов, пожалуй, больше. Бегать тут пока анхи не придут? Ну, нет.

Сет уже давно заметил сопряжение с физическим миром рядом с аркой портала. Отбежав от неё к дальней стене он подождал пока падший приблизиться и ринется в очередную атаку. Развеял призрака и поднырнул под руку бочки, кинулся к сопряжению. Встал в него. Переход в реальное занял несколько секунд. Жнец уже начал беспокоиться, что монстр успеет добраться до него раньше, но пронесло.

Полусфера осколка раздвинулась, превратившись в грот естественной пещеры. Утихли звуки преисподней. Вернулись цвета.

Первым проявился зеленоватый пар. Глаза защипало. Не обращая внимание на неприятные ощущения Сет бежал к шахте подъёмника. Пар, как на зло, теперь работал гораздо быстрее. Да и жнец появился из преисподней совсем без одежды, та истлела ещё при первом знакомстве с творением Знахаря.

Похититель душ резво пронёсся по подземелью, прыгнул, сделал несколько шагов по отвесной стене и повис на вытянутых руках, ухватившись за верхний край шахты. Покрытые кровавой плёнкой руки соскользнули и жнец бухнулся обратно, окончательно разворотив остатки разъедаемого кислотой подъёмника. В спину воткнулась какая-то железная штука. Почему он решил, что железная? Потому что её продолжение, прошив тело насквозь, высунулось наружу и торчало из груди.

Глаза снова заволокло кровавой пеленой. Стены посерели, сдвинулись, искривились. Зал наполнился эхом, шорохами и стонами.

– Опять? – зло сплюнул Сет. – Твою же…

Не успел он подняться, а бочкообразная фигура уже рядом. Заносит свои булавообразные отростки для удара. Жнец рывком перекатился в сторону. Вскочил и кинулся к сопряжению. На этот раз переход в реальность дался труднее и потребовал больше времени. Монстр уже почти дотянулся до своей цели. Хорошо ещё, что туповатый падший не догадался сразу ждать жнеца у сопряжения с физическим миром, а то точно бы достал.

Зеленоватый туман. Глаза опять немилосердно щиплет. Не теряя ни мгновения Сет метнулся к шахте. Прыгнул на боковую стенку, оттолкнулся и прыгнул на противоположную, снова оттолкнулся. На третьем прыжке выкатился в верхнюю комнату. Окровавленный, полуслепой и злой как сто чертей. Попадись ему сейчас кто-нибудь из апостолов и … Ничего бы он не сделал, так как ноги сразу подкосились и жнец рухнул на пол. Пришла боль. Видимо кислота действовала как обезболивающее, быстро разрушая нервные окончания, теперь же они снова заработали. Боль была такой, что скулы сводило судорогой.

Однако ломиться в Шеол Сет поостерёгся. Нужно вначале выбраться из здания, мало ли чего тут ещё «приятного» оставили. Ноги не держали. Ослабленные кислотой мышцы ног просто разорвало от напряжения во время сумасшедших прыжков. Пришлось ползти, оставляя за собой кровавый след. Особенно жнеца порадовал подъём по лестнице. Лишившиеся кожи рёбра забавно постукивали о каждую ступеньку. Он вспомнил все неприличные выражения, да такие, что половины и сам не понял.

На улице стало ещё хуже. Солнце нещадно жгло лишенное кожного покрова тело. Жнец расслабился и юркнул в преисподнюю, оставляя слабость и боль в физическом мире.

– Нет, – произнёс он приподымаясь. – Это всё-таки рай, а не ад.

Бессилие отступало, сначала медленно, но постепенно быстрее и быстрее. Шеол восстанавливал своего темного адепта. Немного побродив по мрачному осколку, Сет направился к точке сопряжения и вернулся в реальность.

Благо телефон остался в куртке, небрежно брошенной на сидение мотоцикла. Вынув, из потайного кармашка на воротнике, новую симку, жнец вставил её в мобильный и набрал Ника.

– Похоже режим секретности можно снять.

– Погоди. Мне Влад звонит. Сейчас подсоединю его к разговору.