Ещё там были они… Тринадцать одинаковых саркофагов из чёрного мрамора, расположенных по окружности вокруг невысокого постамента в центре. На постаменте испещренном множеством витиеватых символов, как демон ночи возвышался незнакомец. Тогда он казался мне воплощением могучей силы и безраздельной власти. Я был напуган, точнее мы все были напуганы, все тринадцать мертвецов одновременно вылезающих из своих мраморных утроб. Конечно же, мы не знали что мертвы, да мы вообще ничего не знали, и это делало двухметровую фигуру с мышцами атлета стоящую в позе уверенного в своих силах воина – Богом. Богом, по крайней мере, для нас ничтожных. В последствии Каин всегда старался поддерживать в нас непоколебимую уверенность в своём превосходстве над нами. Мы не могли ему не верить, поскольку не представляли, что может быть иначе. Мы были только слугами призванными для служения и почитания. Владыка не стремился безраздельно властвовать над нами предоставляя определённые свободы и поощрения, но наказания за неугодные поступки были страшны. По крайней мере, по началу. Это потом я понял, что отсечённая рука отрастёт снова, а выбитый глаз через несколько недель снова станет видеть. В начале же было просто жутко, я уж молчу про то, как это мучительно болезненно. Каждому было дано новое имя в соответствии с умениями или качествами. Моё мне досталось за тягу к составлению различных зелий и интерес к наукам сопутствующим этому.

Мы стали Апостолами. Так нас называли те немногие, кто выживал после знакомства с нашей силой. Хотя это было много позже. В начале же было обучение. Обучение всему, что должен знать Свободный. Несколько веков, что хозяин натаскивал нас, мы менялись, становились сильнее, быстрее и живучее. Естественно всех учили владеть оружием, а в последствии тактике, стратегии боя и основам командования армией. Пока не настал момент выполнять своё предназначение, уготованное нам создателем. Сейчас мне даже смешно: мы именовались Свободными, хотя, по сути были рабами Каина. Несли его волю в окружающий мир. Воля его сводилась к одному: ВЛАСТЬ. Он хотел властвовать над всем и вся. Обладать миром или мирами, коли таковые существуют. И мы его верные генералы вели непобедимую армию Каина. Практически четыре сотни лет мы создавали бойцов полукровок и обучали их всему, что некогда преподал нам наш создатель. Земли вокруг Замка Заката опустели и пришли в упадок. Неплодородная почва и суровый климат и до этого не способствовали развитию региона, а уж после воцарения Каина почти все пахари переродились в нежить. Орала были перекованы в мечи.

Когда численность армии возросла до пяти тысяч, в нынешнее время число смехотворно, но учитывая тогдашние реалии и качество воинов вампиров, это неимоверное количество. Возникли естественные неурядицы с питанием. Беря во внимание специфику потребностей кровопийц, выход тут один: движение в людские массы или попросту завоевание. Вот тогда-то мы и заслужили своё звание Кровавых Апостолов Заката. Реки крови и горы трупов.

Столетняя война, а соответственно и более чем обильное питание, превратили наших полукровок в закалённых кровью и сталью бойцов. Северные пределы мира стали вотчиной тьмы и хаоса порождённой всевластием вампиров. Что такое для вечно живущих простой смертный – букашка. Слабый выдох натруженных лёгких. Ничто.

Такое положение вещей естественно не могло продолжаться вечно. Когда влияние Каина стало распространяться в южные земли. Людские Князья, обычно разрозненные междоусобицами, стали объединяться перед лицом новой опасности. Но что они могли противопоставить мощной и мобильной армии приходящей после заката и бесшумно пробирающейся внутрь укреплений и замков. Наутро солнце освещало только безлюдные пустые строения. Солнце. Только его лучи затормаживали продвижение наших войск. Сложно спрятать тысячное войско от неумолимо наступающего рассвета. Нет, мы не рассыпаемся в прах от одного прикосновения лучей светила, но пятнадцатиминутное пребывание вампира под прямыми солнечными лучами обеспечит ожоги четвёртой степени даже для самых стойких. Благо практически любой замок обычно изобилует подвальными помещениями. Там мы прятались днём как крысы и мечтали о возвращении в Северные пределы. В место, которое смертные называли Сумрачные Земли, поскольку рассвет там не наступал никогда, а вечно царили утренние сумерки: Когда солнце вот-вот должно взойти и окончательно рассеять тьму. Такое «вот-вот» зависло там навечно, даруя раздолье нашей расе. Надо сказать, что пребывание наше в подвалах было не долгим, поскольку мы продвинулись на юг всего лишь до мест, где день продолжался несколько часов, но уже это сильно замедлило наше движение.

«У Сета возникла уйма вопросов о местонахождении данных территорий, но Знахарь рассказывал с таким важным видом, видом человека раскрывающего нечто давно давящее и не дающее покоя. Такое, что никому и никогда не было открыто. Перебивать его казалось немыслимым оскорблением».

А затем исчез Тринадцатый. Впрочем, он всегда был самым невезучим. Пожалуй, одного его Каин наказывал больше раз, чем нас всех вместе взятых. Просто ходячая неприятность. Даже только переродившись в зале призыва и вылезая из саркофага он умудрился срезать себе с руки два пальца каменной крышкой.

Со своим отрядом он был послан на захват следующего замка и подготовки плацдарма для прибытия основных сил. Ничего выдающегося. Закат, наступление темноты, молниеносный марш-бросок (километров сорок не больше), преодоление стен и укреплений, быстрая резня, затем разведка подземелий. Обычное задание. Даже я, не самый сильный из Апостолов, проделывал такое не один раз. Гонец должный прибыть с докладом об успехе ещё до конца ночи, не явился не в следующую ночь, не в послеследующую. Разведчики, посылаемые нами каждую новую ночь, так же не возвращались. Естественно Каин послал на разведку Тень.

Седьмой кто выбрался из каменного гроба наружу был Тень. Замечательный разведчик, получивший своё прозвище по заслугам. Тихий как кошка и незаметный как капля воды в водопаде. Не очень хороший воин, но идеальный убийца и шпион. Он выбрался из саркофага седьмым и в седьмую ночь после пропажи Тринадцатого был послан в Замок Луга для проверки наших опасений.

Этот замок и окружающие его земли имели стратегическое значение. Именно это строение отвечало всем нашим требованиям для наилучшего ведения дальнейшей компании. Гигантские подземные катакомбы на которых он был построен были бы замечательной базой для размещения основных сил, а гористая местность со множеством естественных пещер идеальным укрытием для небольших карательных отрядов, которые могли укрепить наше влияние в округе. Каин собирался сделать его своей резиденцией и именно оттуда начинать крупномасштабное завоевание мира. Хм…

Перед восьмым восходом солнца Тень вернулся. Ещё до конца седьмой ночи. Семёрка его счастливое число и именно этим числом был украшен его стяг, но в этот седьмой день вести были плохими. В замке Луг всю ночь ярко горели факелы и он был полон народу. Смертные праздновали свою первую победу над нежитью. На стенах стоял тройной караул, а пьяные солдаты в тавернах шептались о скором походе. И что самое скверное Тень заметил в замке Перворожденных.

Перворожденные или Светорожденные, Справедливые, Мирные – дошедшие до наших времён предания называют их ещё Эльфами. Великая и могущественная раса долгоживущих. Как людям удалось заполучить их в союзники история умалчивает. Хотя лично я думаю, что эльфы как существа мудрые сами предложили людям помощь в деле постановки зарвавшейся нежити на положенное ей место.

В любом случае Каина это не слишком испугало, скорее расстроило. От своих планов он в любом случае отказываться не собирался. Зато немного их подкорректировал и вместо обычного отряда в двести вампиров отправил на взятие Луга всю армию. На следующую ночь мы все были у стен. Нас естественно не ждали, поскольку на восходе Армия Зари сама должна была отправиться нам на встречу, но прихода нашего опасались. Отряды вампиров были замечены ещё на подходе, поприветствовать их вышли тысячи горящих ярко-алым пламенем стрел, а стрелять эльфы, надо сказать умеют. Так у стен замка Луг встретились закат и рассвет. Две армии, два полюса. Не буду подробно описывать дальнейшую схватку. Скажу только что впервые увидел, как сражается Перворожденный. Их сила и скорость ничуть не уступает вампирьим, а уж мастерство владения клинком, пожалуй даже превосходит. Их воины с парными мечами – «танцующие лезвия», кажется, так их называли этих убийц. Я как завороженный смотрел с какой грацией эти машины смерти прореживают ряды наших полукровок. Грандиозное зрелище надо признаться. Нашим закалённым в боях воинам, конечно, тоже было что продемонстрировать противнику, но оказалось что нас почти в три раза меньше, да и их маги выдавали такое, о чём я со своим шаманством даже сейчас могу только мечтать.

Именно тогда я начал понимать, что мир гораздо обширнее, чем мне казалось, что в нём есть место для эльфов, драконов и магов, а Сумеречные земли (которые были для меня огромной вселенной) это лишь маленький клочок карты, который легко можно закрыть ладонью. Тогда у меня мелькнула мысль, что может и Каин не всемогущий бог, а всего лишь один из нас. Хотя тогда подобное отдавало мне въедливым запахом ереси и стоило бы мне головы, если бы я упомянул это в слух. Подумать только, сколько всего превратилось за это время в легенды и сказки. Я рассказываю минувшее как мультфильм с элементами фэнтези и любой здравомыслящий, современный человек услышав такое только покрутит пальцем у виска. Да…

В Замок Заката нас вернулось ровно четырнадцать. Каин, что обычно было ему несвойственно, не бросил своих Апостолов в бой. Мы наблюдали всё со стороны, находясь в резерве. Мы генералы и апостолы Каина и ещё один. Все звали его Клык. Он и до перерождения отличался завидной статью и силой, а уж после… Просто гигант. К тому же достаточно проворный и умелый воин. Но владыка приблизил его к себе, кстати, буквально за несколько лет до краха, скорее благодаря собачьей преданности Клыка, чем за физические данные. После смерти Тринадцатого, а теперь в его смерти уже не приходилось сомневаться, Клык занял его место. Хотя нет, не его. Тринадцатый был последним апостолом, а Клык стал первым. Остальные его завистливо недолюбливали. Ещё бы: мало того, что простой полукровка, пробился в Свободные, так ещё помнил своё прошлое до перерождения (по этому поводу мы завидовали всем, поскольку своего прошлого не помнили только мы) и был поставлен над нами, апостолами, старшим – то есть стал правой рукой Каина. Невиданная удача, хотя надо признать вполне заслуженная.

В последующий месяц в Закат вернулось ещё с полсотни наших воинов. Это всё что смогло уцелеть в битве. Некоторых посчитали мёртвыми, некоторые успели сбежать с поля боя, когда поняли неизбежность поражения. Последние, кстати, подошли к замку не намного позже нас.

Но вернулись мы в никуда. Территория вокруг была опустошена и покинута даже животными. Земли Заката стали безжизненной пустыней, а вокруг практически на неделю пешего пути были только предрассветная серая мгла да ветер, завывающий в пустых коридорах и башнях поместий и замков разорённых вампирами. Люди не спешили в них возвращаться. Да собственно и возвращаться было некому. Мы сами, своими клыками и когтями уничтожили всё живое в округе. Никто не выживал после нападений, а новые жильцы только плевались, услышав о северных пределах населённых нежитью. Единственные создания осмеливающиеся забредать далеко в глубь Сумеречных земель – воины Ордена Серафимов. Небольшие мобильные группы хорошо вооруженных и подготовленных к схваткам с нежитью людей, натасканных Перворожденными – маленький подарок эльфов младшим братьям. Серафимы стали всё чаще прохаживаться по Сумраку, вылавливая и предавая огню все, что посмело остаться живым после смерти. Светорожденные научили их такому, что по эльфийским понятиям людям ни в коем случае знать не полагалось. Взамен взяв слово, что данные знания навсегда останутся внутри ордена и будут использоваться только для борьбы с нежитью. Учитывая напыщенность и показное превосходство эльфов над всем и вся, а так же ревностное оберегание своих секретов, дело почти немыслимое. Видимо Каин умудрился напугать даже ничего не боящихся Перворожденных.

Естественно, что Сумрак не ограничивался землями Заката. Вокруг проживали и другие кланы вампиров находящиеся в относительном мире с людьми. И если до этого они просто побаивались Каина. В виду своей малочисленности и слабости сидели тихо и не показывали носа, довольствуясь лишь объедками с барского стола. То теперь осаждаемые Серафимами с одной стороны и сильным оттоком людских доноров с другой, стали предъявлять Каину определённые претензии. Кое-кто как я слышал, даже пытался вести переговоры с людьми но, судя по всему, это не увенчалось успехом.

Круг сужался. Мы стали опасливо коситься по сторонам находясь на поверхности и переместились жить в замковые подземелья. Часто собирались вместе, обсуждая возможные дальнейшие действия, и с сожалением замечали, что нас становиться всё меньше. Кого-то забирали Серафимы, кто-то сбегал, ища лучшей доли. Мы не пытались искать бежавших, было не до того. Лишь Каин, удалившись в Зал Призыва, казалось, не замечал надвигающейся опасности. Ничего не изменилось в его поведении, он вёл себя так словно всё идёт по намеченному плану. Даже, пожалуй, был веселее обычного и постоянно пропадал в своей берлоге, проводя бесчисленные эксперименты, как мне казалось. Каин заставил нас перетянуть целую уйму ящиков в Зал Призыва, что в них он не распространялся, а спрашивать нам не полагалось, хотя лично мне было безумно интересно. Но навыки и привычки привитые нам с момента перерождения не оставляли даже возможности помыслить о каком-либо непослушании либо проявлении излишней инициативы. «Создателю виднее, ибо он мудр» – Это всё что приходило в наши головы при появлении спорных вопросов.

Единственный кто не был подвержен слепой вере и безоговорочному подчинению Каину, как ни странно, был Клык. Клык, который-то и пробился в верха только благодаря щенячьей преданности хозяину. Мало того, что он был умелым и сильным воином, оказалось в его черепе находиться что-то помимо ливера. Причём его ума хватало даже на то чтобы скрывать такие опасные вещи как проницательность и ум. Каин никогда не любил выскочек, а таковым был любой, кто выражал в его присутствии мысль более здравую, чем мысль создателя. Именно Клык зародил в наших душах зерно сомнений и как мы вначале считали – предательства. Ему удалось так убедить никому не доверяющего Каина в своей преданности, что тот допустил его в свой святая святых Зал Призыва. Там Клык, совершенно случайно, увидел открытую книгу.

Надо сказать, что достаточно зрелые вампиры обладают фотографической памятью. Возможностью вспомнить всё виденное до мельчайших подробностей. Даже то, что было незамечено при изначальном осмотре, может быть тщательно изучено в последствии благодаря концентрации определённых сил и навыков.

Так вот. Поднявшись в смотровую башню, возвышавшуюся над замком, вести очередной дозор (поскольку нас осталось слишком мало, эта обязанность так же была возложена и на апостолов), Клык маялся от безделья и занимался всем кроме естественно обзора прилегающих земель для выявления надвигающейся возможной опасности. Решив немного потренировать память, он досконально вспомнил открытые страницы книги и прочёл их. После чего немедленно покинул пост, собрал остальных апостолов в дальней келье, что, кстати, было непросто проделать незаметно, и сообщил, что жить нам остаётся трое суток.

В книге описывался древний ритуал передачи духа от тринадцати вампиров одному единственному, вследствие которого этот единственный становился равным ангелам небесным, а остальные умирали. Приблизительно так. Даже ежу стало бы понятно кого приготовил Каин для жертв ритуала. Но честно признаюсь никого из нас тринадцати кроме Клыка эта перспектива не пугала. Мы были призваны для служения и почитания. Всю жизнь мы были рабами и слугами. Возможность послужить создателю ещё один последний раз наполняла наши сердца только гордостью. Клыку стоило немалых трудов убедить нас в том, что мы имеем право на жизнь не меньше чем Каин. Поначалу, правда мы скопом накинулись на него, связали, и уже было собрались препроводить его к хозяину, но он вымолил дать ему последнее слово. Впоследствии оказалось, что брат Клык весьма красноречив и умеет чертовски логично мыслить. Никогда бы не сказал этого до этой его пламенной речи. Вечно серьёзный до угрюмости, молчаливый и склонный к одиночеству он производил впечатление весьма посредственного, если не сказать тупого, исполнителя приказов. Он удивил нас всех, ещё больше мы удивили себя сами, вдруг осознав пределы своей так называемой свободы под крылом создателя. Мы, его верные рабы, уже давно заслужили право называться ему ровней и только вбитые в нас законы поведения не давали понять этого. К этому времени каждому из нас было около тысячи лет. Только распоследний дурак, переродившись во тьму Свободным вампиром, мог за это время остаться всего лишь – Свободным вампиром. Мы все давно стали Хозяевами, даже простое осознание этого факта освободило нас от вечного служения Каину. Мы уже отдали свой долг создателю.

Однако нужно было обвыкнуться с вновь приобретённой свободой, тысячелетие рабства не может пройти бесследно и предложение Клыка немедленно бежать было непреклонно отклонено, мы всё ещё верили в мудрость хозяина.