Глава 1

Половину сферического обзора затмевают сине-фиолетовые разводы газопылевого облака. На Земле это облако ещё называют туманностью Ориона или М42. Что правда с Земли оно кажется намного меньшим и от взгляда телескопов ускользает куча деталей. И уж точно с Земли не разглядеть громаду Прыжковых Врат, отдалённо смахивающих на восьмигранную гайку. «Гайка» кажется крохотной точкой даже с расстояния в двадцать мипров, что уж говорить о Земле до которой полторы тысячи световых лет. Впрочем, для земного наблюдателя «гайка» не существует вообще, отражённый от неё свет долетит до Солнечной системы лишь через тысячу триста пятьдесят лет.

Ещё чернильная пустота вакуума разбавлена холодным светом далёких звёзд, а «гайка» мерно пульсирует навигационными огнями. Красиво и совершенно бессмысленно. Мигающие фонари на выдвижных мачтах морально устарели ровно в ту секунду когда корабли разумных покинули моря и отправились в дальний космос. От огней нет никакой практической пользы потому что любое современное судно оснащёно многоцелевым сканером, способным видеть в гораздо более широком диапазоне чем человеческий глаз. Сканеру не нужны дополнительные ориентиры в виде глупых разноцветных лампочек. Однако технари Содружества упорно оснащают каждый объект «мигалками». Зачем? Всего лишь затем, что так положено… было положено тысячи лет назад. Человеческий гений путешествует рука об руку с человеческой глупостью и косностью сквозь века и расстояния.

Краем глаза мазнув по живописной картине космоса Клим в десятый раз задал себе вопрос: не идиот ли он, что бросился на поиски непонятного псиона-старца из родовой легенды князя Всеволода? По всему выходило, что идиот и ещё какой. Но на тот момент пилоту отчего-то казалось, что это охренительно отличная идея: пойти туда – неизвестно куда и найти того – непонятно кого. Хотя, конечно, известие о скорой смерти попортит мыслительный процесс кому угодно. А тут ещё внезапное замужество Шакти. Само по себе дело житейское, но в сумме получился мозговыверт. И вот: до смерти месяц, может меньше, а Клим мчится в неизвестность на довольно странном корабле.

Понятно, что построен «Перун» очень давно, может даже ещё до всеобщего развития капсульных технологий, но тем необычнее смотрелись сходства и различия. С одной стороны само наличие стандартного посадочного слота для капсулы. А с другой: в «Перуне» все десять средних орудий «вшиты» прямо в конструкцию корабля и замены не предусматривают. Потому Всеволод и расщедрился на дополнительную базу по вооружению. Любимые рельсотроны Клима, навыки на которые прокачаны до четвёртого ранга, просто нельзя сюда поставить.

Родные же энерго-орудия «Перуна» анахронизм. Подобные излучатели энергии довольно неуправляемы. Заставить некое подобие молнии бить в определённое место, да ещё и в условиях вакуума задача не простая. Для этого турели оснащаются ещё и лазерами, которые создают для энергии специальный ионизированный канал, по которому она и двигается. По сути это лазер плюс энерго-излучатель, поэтому орудия и считаются гибридами. Ещё они очень прожорливы и быстро сливают конденсатор, так что от энерго-гибридов по большей части отказались.

Но создатели крейсера «Перун» ловко выкрутились – «зачехлили» общее энергопотребление орудий на усилители корпуса, встроили в корабельный каркас охладители, плюс ещё несколько мелких наворотов, и вуаля: вышло вполне себе годно. Если, конечно, не брать во внимание невозможность замены.

А, вообще, гибридизация вооружения снова набирает всё большую популярность. Взять те же бластеры. Раньше они просто выплёскивали в космос сноп плазмы, их даже называли плазмотронами или плазмомётами. Но энергия такого выстрела быстро рассеивалась и убойная дальность не превышала пяти мипров.

Теперь же сгустки плазмы заключают в тугоплавкую сферу наподобие пули. Пока плазма прожжёт упаковку, пуля успевает пролететь все двадцать-двадцать пять мипров, а повреждения наносит как бы не больше чем прямой поток. Так что современные бластерные орудия тоже считаются гибридами.

Клим углубился в память, словно вспоминая сотни уроков по энерго-гибридам. Новые знания уже расположились на полочках разума и было интересно «вспоминать» то, что как бы давно знаешь. Впрочем, первый ранг базы давал лишь общие сведения, основной упор делая на использовании, то есть на особенностях стрельбы и прицеливания. В этом отношении энерго-гибриды проще рельсотронов. Нет отдачи и не приходится компенсировать ускорителями курс корабля после выстрела. Клим прокручивал в памяти полученные знания чтобы они лучше укрепились. Больше в полёте просто нечем заняться.

Пилотирование требовало минимального внимания. Клим быстро свыкся с утяжелённой конструкцией крейсера. С его неповоротливостью, по сравнению с эсминцем, к замедленному ускорению и особенностям прицеливания. Навык управления крейсером прочно въелся в подсознание, будто Клим всю жизнь только этим и занимался – пилотировал литую плиту брони.

По сути «Перун», как и его сводный брат «Перфо», и напоминал фигурно обрезанную плиту с загнутыми краями. Земные пилоты даже дали «Перфо» прозвище – фанера. За сходство с прямоугольным куском этого многослойного строительного материала.

Прыжковые Врата сменяли друг друга, Клим краем глаза следил за траекторией, и всё глубже погружался в характеристики корабля. Путь предстоял не близкий, а Всеволод посоветовал спать как можно меньше. В состоянии сна изменения пси-каналов ускорялись в разы. Поэтому Клим решил не спать вообще. Это, конечно, вредно для здоровья. Зато не смертельно, как изменения вызванные сферой древних.

И угораздило же его стоять на пути у Казимира. Ну что стоило сдвинутся немного в сторону? Видимо, всё же стоит серьёзнее подойти к физической подготовке. Ведь жизнь не ограничивается пилотированием.

– Выживу, обязательно запишусь в ученики к Чирику, – решил пилот.

Впрочем, он давал себе такие обещания не впервые, но все они так и остались обещаниями. Самому себе ведь врать проще, всегда можно напридумывать кучу оправданий и «доверчиво» принять их за правду.

По мере продвижения к границам Содружества, индекс безопасности систем уменьшался и уменьшался, пока после очередного прыжка не показался ожидаемый ноль. «Нули» встретили пилота тишиной и покоем. В этом секторе галактики не так много перспективных мест, да и зона Каргасса рядом. Неизвестно когда искин, правящий в ней, решит захватить очередной кусок космоса. Поэтому вкладывать средства в здешнюю инфраструктуру никто не спешит, а пираты побаиваются надолго обосновываться.

Корабль постепенно приближался к тускло зелёной линии на стратегической карте. Ещё семь прыжков и вместо индексов безопасности искин будет сообщать: фронтир. Собственно, фронтир почти ничем не отличается от «нулей». То же самое неизученное пространство где нет законов, мало обитаемых планет и отсутствует нормальная связь, но кредиты во фронтире тоже ходят.

Хотя есть и маленький пунктик, который заставляет корпорации держаться именно в «нулях» и платить налоги Содружеству, а не вольготно и бесплатно рассекать фронтир. В случае, если на территории «нулей» будут встречены какие-нибудь особо злобные УРТ или другая пакость, есть шанс, что Содружество не оставит своих сограждан в беде, и поможет. А вот если вы столкнётесь с похожими проблемами во фронтире, то это уже полностью ваши проблемы.

Впрочем, разумные во фронтире и «нулях» тоже прекрасно живут и здравствуют. Ведь очень часто индексы присваиваются по политическим мотивам. Есть, например, довольно известный парень – Маки Винс. Однажды он провернул удачную аферу и оказался у руля могучей мегакорпорации, которая постепенно подмяла под себя солидную зону в «нулях». Причём правил Маки настолько успешно, что скоро начали поговаривать, что это уже даже не «нули», а вполне себе обжитое пространство Содружества и пора бы прибавить им несколько пунктов. Но Маки до сих пор не спешит повышать индексы безопасности своих систем. Ведь это заставит его флот подчиняться каким никаким, а законам. В общем, всё сложно и зыбко. Как и всегда, когда дело касается прибыли и власти.

Прямо по траектории движения на карте замаячило огромное красное пятно – Зона Каргасса. Это около семисот систем захваченных древним искиным. Впрочем, не таким уж и древним, Содружество столкнулось с ним всего триста лет назад, а до этого дальняя разведка уже шерстила это направление и не встречала никаких полчищ дронов, что теперь занимают системы помеченные красным. Так что, возможно, Каргасс не такой уж и старый.

Самое удивительное, что искин управляет своими дронами с помощью пси, хотя искусственный интеллект и не может быть псионом. По крайней мере, в Содружестве таких ещё нет. Ещё одна загадка – какими бы навороченным искин не был, он не способен изобрести никаких принципиально новых технологий, а у Каргасса они откуда-то появились. Изначально все его дроны были Техно-1 и славно получали люлей от Содружества, а лет сто двадцать назад неожиданно обновились до Техно-2 и начали неплохо огрызаться.

Теперь одиночное путешествие в Зону Каргасса сродни самоубийству. Туда наведываются лишь слаженные флоты кораблей чтобы потрясти войска искина на предмет редких модулей. Ни вооружение ни вспомогательные системы дронов не несут в себе особых продвинутых технологий, но собраны настолько качественно и точно, что превосходят людские приблуды на двадцать-тридцать процентов по мощности при одинаковом энергопотреблении. Так что вооружить свой корабль пушками «от Каргасса» считается особым шиком.

«Перун» огибал опасное место, зону вытянувшуюся словно солнечный протуберанец, по широкой дуге. Несколько переходов пришлось проделать прямо по границе красной зоны. Но как ни сокращал путь Клим, а сутки пришлось потратить на «объезд». Однако даже в приграничных системах вполне себе жили люди. Правильно говорят, что человек это такая скотина, что привыкает ко всему. Даже к такому неприятному и опасному соседству.

Клим сверился с приблизительным курсом, что выдал ему Веник, тьфу, Всеволод. И обнаружил, что на карте светится маркер последних Прыжковых Врат. Не то, чтобы их дальше вообще нет, но на картах Содружества такие не зафиксированы, а значит и не сертифицированы как положено, и не проверяются техническими комиссиями. А из этого вытекает немало неприятных последствий. По крайней мере, пользоваться подобными кустарными штуками всегда риск.

Впрочем, полётный план этого и не предусматривал. Сейчас крайние Врата перебросят «Перун» в определённое «тайное» место, а там нужно будет найти «раму», которая и разгонит корабль к конечному пункту путешествия. Так что, дикими Вратами пользоваться не придётся, слава яйцам.

Варп-тоннель рассеялся выбросив крейсер в обычное пространство космоса. Рядом замаячила громада Станции, похоже, собранной из отходов и мусора. Ничего похожего на общее основание – узлы и субмодули крепятся друг к другу в хаотичном порядке, а о систематизации и стандартах тут, видимо, даже не слышали. Очередная космическая свалка непостижимым образом добившаяся от Содружества прав официально считаться станцией. Обычное дело – деньги и не такое решают.

Рядом величественно светится вытянутый веретеном десятикилометровый обелиск, чем-то похожий на ёлочную игрушку-сосульку. В своё время предтечи раскидали по космосу уйму разных непонятных штуковин. Ко многим приближаться опасно или даже смертельно, возле таких устанавливают предупреждающие маяки. Но есть и вполне безобидные конструкции, которые учёные пытаются изучать, но до сих пор не пришли к каким-то выводам.

Обелискам присваивают свои вполне научные названия из десятка зубодробительных терминов. Однако пилоты обычно переименовывают всё подряд, чтобы особо не париться. Простые названия приживаются лучше чем научные термины.

Данный обелиск обозвали просто – «Удача». Это эллипс немного вытянутый к полюсам, от которого исходят истончающиеся протуберанцы длинной в несколько километров, два самых длинных и толстых вытянулись из разных полюсов эллипса, именно они и придают обелиску веретенообразную форму. Кстати, внутренний эллипс совершенно пустой. Учёные предполагают, что когда-то в нём была какая-то аппаратура древних, но те забрали её с собой в небытие. Спорное заявление. Впрочем, Клим никогда особо не интересовался обелисками. Он знал одно: Считается, что если сделать вокруг «Удачи» три спиральных витка, то тебе повезёт в любом начинании.

«Удач» осталось мало. Они вылиты из шербового хрусталя, который отлично проводит пси-энергию, и на заре эры псионики их нещадно разбирали на сырьё. Потом Содружество изобрело свой суперпроводник кристаллоид, на порядок лучше хрусталя, и обелиски оставили в покое. К тому моменту древних находок осталось всего пару десятков, да и те изрядно обглоданы. Так что встретить подобный обелиск действительно редкая удача. Почти все они занесены в туристические каталоги и считаются охраняемыми законом достопримечательностями.

Вот и вокруг этого висят несколько прогулочных яхт и туристический бот с выпуклым обзорным окном во всю крышу, сквозь окно просвечивают фигуры людей в лёгких скафандрах. Человек сто прилипли к прозрачному матстеклу и с интересом пялятся на древность.

Клим разогнал крейсер и заложил крутой вираж вокруг обелиска. Сделал тройную спираль и рванул к Прыжковым Вратам. Народ в туристическом боте дружно замахал руками. Скорее всего они ещё и кричат что-нибудь ободряющее, но этого само собой не слышно.

Клим передал искнину Врат координаты и ожидаемо принял в ответ формуляр на отказ от претензий. Обычно Врата перебрасывают корабли к другим Вратам используя последние как гипер-приёмники, а тут нужно отправить по произвольным координатам, да ещё и без реперных точек и без привязки к маяку.

В формуляре прямо говорилось, что обслуга Врат не несёт ответственности в случае возможных сбоев, а точность выхода из варпа будет с погрешностью в три световых часа.

– ТРИ СВЕТОВЫХ!? Ну и убожество, – возмутился пилот.

Впрочем, чего ещё ожидать от древнего портала, похожего на полумесяц, и подозрительно невпопад искрящегося красными молниями. Хоть бы вообще в нужную сторону забросил. Климу захотел глянуть на технические характеристики местных Прыжковых Врат, и нейросеть послушно выдала целую поэму, но это оказалось скорее описание достопримечательности, главное достоинство которой в том, что построена она неизвестно когда и является самыми древними Вратами в Содружестве. Описание рекомендовало обязательно посетить сию штуку, как туристическую знаменитость, но воздержаться от её использования по прямому назначению.

Клим подтвердил отказ от претензий и оплатил прыжок. Деваться-то всё-равно некуда.

\\Доступ разрешён.

\\Внимание прыжок!

Короткая голубая вспышка и вокруг корабля заиграли искры, они сложились в узорный тоннель, через полупрозрачные стенки которого виднелись клубящиеся серые тучи – обычные искажения скоростного варпа.

Пожалуй это был самый длинный переход сквозь Прыжковые Врата, который доводилось совершать пилоту – он длился двадцать минут сорок три секунды. Наконец тоннель рассеялся и «Перун» вынырнул в обычный космос. Ближайшая звезда обнаружилась на расстоянии двадцати световых лет. Коричневый карлик, почти остывший, скоро он остынет совсем и станет планетоподобным объектом, скоро – по меркам вселенной естественно.

Именно на маркер коричневого карлика, а так же на расположение далёких звёзд и предстояло сориентироваться. Всеволод снабдил Клима снимком космоса трёхсотлетней давности, причём даже не сферическим, а прямоугольной вырезкой. И сейчас навигационному искину придётся вычитывать изменения, что прошли за три века, наложить их на то, что видно сейчас, и высчитать курс, а ведь скорее всего, «Перун» выбросило даже не там откуда сделан старый снимок.

Благо хоть самому не нужно было заморачиваться с навигацией. Даже узкоспециализированный искин провозился три минуты.

– Надо же, почти в заказанную точку выкинуло, – обрадовался Клим изучив результаты вычислений. – Рама должна быть совсем рядом. Не иначе как тройная спираль вокруг «Удачи» помогла.

Правда провозиться пришлось ещё два часа. Всеволод дал только вектор движения от определённой точки, а не точные координаты. Так что пришлось изрядно попетлять выискивая нужное направление. Клим уже начал нервничать когда сканер «Перуна» обнаружил сигнатуру Разгонных Врат.

«Рама» оказалась тоже старая, тоннельной модификации, то-есть нужно пролетать внутри решётчатой трубы чтобы разогнаться. Это налагает определённые ограничения на размер корабля, но крейсер «Перун» в них удачно вписался. Вот линкор бы уже не влез по габаритам. Хорошо хоть никакой аппаратуры в раме не предусмотрено, за триста лет обязательно бы что-то вышло из строя. А простецкие кристалло-пластиковые контуры почти не имеют срока годности.

«Перун» разогнался, чётко вошёл в раструб рамы, она окуталась фиолетовыми всполохами и плюнула крейсером в неизвестность. Следующие трое суток Клим провёл в варпе. Рама это ведь не Прыжковые Врата, она лишь добавляет корабельному варп-ускорителю дополнительной мощности.

Последние шесть часов полёта Клим разрешил себе поспать, чтобы быть в форме к моменту выхода.

* * *

\\Варп-прыжок завершён.

\\Внимание! Данная звёздная система не имеет опознавательного шифра.

\\Сигнатуры искусственных объектов не обнаружены.