Граф начал пробираться через тела, а один из десятников подал знак арбалетчикам, чтобы те держали мужика на прицеле.

– Ты кто? – задал вопрос Слáккул, подойдя почти вплотную.

– Ну-Нурáн меня зовут, – за заикался мужик.

– Зачем вышел? Здесь не безопасно, – Слак еще раз попробовал стереть засыхающую кровь с лица, но у него ничего не получилось.

– Я знаю, как попасть в поместье, – и он раскрыл ладонь, на которой лежал толстый ключ.

Слак с одним десятком людей продвигался по низкому подземному проходу, ведущему внутрь поместья. Было похоже, что по нему не ходили с десяток лет. Влага сюда не проникала, пол покрывал толстый слой пыли, а у потолка тянулись сети паутины.

Нурáн, был когда-то хранителем у старого графа Брéнара. Как только его владетель пропал, старик сразу перестал приходить в поместье. Жители не выдали жестокому Жирдохе, чем Нурáн занимался, и тайна хранилища и секретов поместья для захватчика графства осталось тайной.

У старого графа был подземный ход в дом старика, здесь же в одном из переходов находилось и хранилище, но сейчас оно волновало меньше всего, Слаку надо было попасть внутрь поместья.

Нурáн осторожно сдвинул хорошо смазанную задвижку и высокие напольные часы в холле отошли в сторону. Слак чувствовал, что на первом этаже никого нет. Он еще заранее предупредил, чтобы старик сразу за ними закрыл ход, так Нурáн и поступил, часы вернулись на прежнее место.

Нарисованное углем на полу дома старика расположение помещений в поместье, Слак запомнил с первого раза. Отправив двоих открывать входную дверь, двинулся к широкой лестнице наверх.

Обоняние зверя определило скопление нескольких человек в правом крыле поместья, там находился Жирдоха. А еще он уловил запах страха в левом крыле – и это был Склюн! Слак тут же изменил направление в сторону начальника стражи, восемь бойцов за ним.

Широкий лестничный марш в левом крыле здания разошелся треугольной площадкой с двумя высокими коридорами, затянутые гобеленами стены уходили в полумрак.

– Милорд, – позвал десятник, – давайте мы первые пройдем и осветим факелами?

– Нет, я иду один. Вы можете проконтролировать лестницу в правое крыло, чтобы Жирдоха чего доброго здание не подпалил.

– Но… – хотел было еще что-то сказать, десятник.

– Если тебе будет спокойней, – опередил его граф, – оставайся со мной, а остальные пусть идут в правое.

Тот кивнул, не смея больше перечить, и отправив семерых, пошел вслед за графом.

Двери в холл поместья распахнулись и живая масса потекла к лестнице наверх. Слева спустились семеро бойцов, и озвучив распоряжение графа Слáккулы, устремились в правое крыло.

Коридоры здесь оказались значительно шире, с колоннами и статуями на постаментах. Первая же дверь слева оказалась заперта изнутри. И только боец Оборонительного стукнул в нее навершием рукояти меча, как из-за нее послышался хлесткий звук, и полировка двери откололась длиной щепой, оставив в древесине отверстие от арбалетного болта. Мертвый поселянин с торчащим из лица оперением, рухнул. Сразу же несколько арбалетов нацелились на дверь.

– Нет! – рявкнул Тиýл, первый десятник отряда. – Все разошлись от проема! Приказ графа забыли?!

Воины зверски сопя укрылись у стен, глядя, как слегка подергивается мертвое тело соплеменника.

– Кто у нас с секирами? – спросил тот же десятник. – Отлично! – увидев сразу пятерых поднявших окровавленное оружие над головой. – Рубим, не выходя за проем!

Широкие тяжелые лезвие секир врезали разом. Тут же двери прошили несколько болтов, и ударившись о противоположную стену упали на устеленный коврами пол коридора. Следующий залп арбалетчиков, изуродовал статую у стены, отколов ей руку и голову. Одна из секир проломила дверь и застряла, зацепившись вытянутой нижней кромкой лезвия. Кто-то, подобрав на площади и взяв с собой копье, ударил в древесину рядом с секирой и стал терзать ее мощным наконечником, пока застрявшее лезвие не освободилось.

«Еще немного, и преграда не выдержит, – размышлял Марýй. – Но как войти внутрь?»

Он позвал с собой пятерых самых здоровых мужиков и побежал по коридору, в поисках других помещений. Третья дверь открыла взору комнату прислуги. Здесь стояло несколько столов. Марýй заглянул под низ и довольно хмыкнул.

– Столешница дубовая! – он ударил мечом по ножкам стола с одной стороны, затем еще и еще. Стол упал на пол одной стороной.

– Мы прикроемся ими, – пояснил он, и тут же очередные два стола остались лишь с двумя опорами.

Подняв «щиты» вертикально, и держа за верхние толстые ножки, три пары человек вынесли в коридор свое приспособление. Увидев придумку Главы Возрожденного, все приободрились, довольно заорав. В этот момент дверь не выдержала, и раскрылась разлохмаченными щепками, внутрь.

Изнутри завизжал Жирдоха:

– Убейте их всех!!! Убейте их!!!

– На счет – два! – крикнул Тиýл.

Коридор содрогнулся от слившегося крика, десятков глоток:

– Два!!!

Жирдоха вздрогнул от крика атакующих и тут же внутрь обеденного зала, ворвались три, вертикально расположенных стола.

Его арбалетчика ударили разом: двое с боков из углов, и четверо прямо, по вбежавшим озверевшим поселянам. Болты плотно засели в вязкой древесине. Но двоих летящая смерть все же нашла. Те, кто стрелял с боков, поразили пойманные в прицел мишени.

Перезарядиться стрелки не успевали и поэтому выхвалили клинки. Трое подняли копья, но тут же получили арбалетный выстрел от дверей, как только Марýй с бойцами бросили столы и устремились в атаку.

Рев заполнил зал, и Жирдоха сжался в комок, прячась за своим троном.

Слак увидел открытую справа дверь, и понял, что Склюн его ждет там.

«Бравада, – усмехнулся граф. – Я чувствую запах твоего страха, и эта демонстрация бесстрашия тебе не поможет…»

В помещении стоял полумрак. Лунный свет проникал в окно, но его было недостаточно для человеческого зрения. Зато зрению ночного хищника, свет вообще не был нужен. Слак скользнул внутрь, и сразу резко ушел в сторону. Хлестнула тетива арбалета, вскрик десятника за спиной, но Слак на это не обратил внимание. Мгновенный рывок вперед, звон металла, и хрип умирающего человека.

Десятник оставил факел на статуе в коридоре, задолго до открытой двери, как и сказал ему граф.

«Как он видит в темноте? – удивлялся десятник, следуя в полутора метрах от графа. Доносившиеся издалека всполохи факела, едва указывали переход пола в стены. Справа зиял темнотой проем двери. Силуэт впереди скользнул внутрь. Десятник ускорился не оставляя графа. Внезапно прозвучал хлесткий звук, а следом резкая боль в плече, и его развернуло в воздухе отбросив к стене.

Меч он не бросил, а еще крепче сжал пальцы. Рыча, десятник поднялся, и устремился внутрь.

– Милорд!

Граф стоял перед начальником стражи с вытянутым вперед клинком. Лунный свет из окна показал десятнику, как Склюн с пробитым горлом сползает по стене, держа в руке обрубок своего меча. Граф Слáккул медленно вынул из горла начальника лезвие, и повернулся к вошедшему:

– Ты как?

– Жить буду, – ответил десятник, и зажал пробитое на вылет плечо.

Сознание Склюна покидало умирающее тело с последней мыслью:

«Не может быть, чтоб так быстро…»

Парн нервно ходил у закрытых ворот городка. Сейчас на дворе уже совсем рассвело и можно было увидеть страшную кровавую бойню у входа на торговую площадь, где их первый раз встретил строй копейщиков. Своих убитых они стаскали к стене у ворот. Теперь восемнадцать тел ожидали погребальной церемонии. Но и на площади у поместья остались их бойцы.

За время ожидания графа, лишь двое стражников решили попробовать подняться на стены, но стрелы быстро нашли свои жертвы.

«Чего они хотели, спрыгнуть с почти пятиметровой высоты ограждения? Ноги бы переломали, – размышлял советник. – А с других сторон городка стены были подняты вообще, почти до семи метров».

– Идут! – закричали сразу с двух сторон.

Вдоль стен и с улиц выходили воины Оборонительного. На первый взгляд их численность не уменьшилась, и это радовало. Парн присмотрелся и разглядел среди неровного строя, как спотыкаясь и падая, затем с помощью пинков поднимался и брел связанный Жирдоха.

Когда два отряда вновь встретились, то радостно закричали:

– Да здравствует, граф Слáккул!

Слак поднял руку, останавливая крик:

– Попрошу внимания.

Крики тут же умолкли.

– Городок мы освободили, не оставив в живых ни одного стражника. Я попросил старика Нурáна собрать сегодня вечером всех оставшихся жителей У́гло на торговой площади для суда над Жирдохой. Отправляйтесь в наше графство и предупредите поселян об этом. Если у кого есть желание они могут прибыть сюда.

Воины одобрительно заголосили. Как минимум весь поселок Возрожденный родом из этого городка, и они с удовольствием посмотрят на наказание тирана.

– Парн, я хочу, чтобы ты с Тиýлом и его десятком остались здесь со мной. Жители нам добродушно предложили отмыться, поесть и отдохнуть, но отдыхать мы будем дома. На воротах постоянно должны быть по два человека, и двое будут охранять этого, – он мотнул головой в сторону трясущегося пленника. – Остальные берёте здесь обозы и грузите наших погибших соплеменников. Марýй, ты старший.

Глава Возрожденного кивнул, и все как один замолчали, вспоминая лица тех, кому сегодня не повезло.

– Сколько здесь? – спросил граф, указывая на тела у стены.

– Восемнадцать, милорд, – ответил крепкий мужик с секирой.

– Итого – тридцать один… – вздохнул Слак, прибавив погибших у поместья и троих внутри здания.

– Похоронную церемонию устроим завтра, – выдал граф. – А сейчас все за дело!

Небо окрасило кровавыми красками, и неспешное солнце закатилось за верхушки деревьев. Вечерний ветерок освежал пространство, унося подальше за стены запах страха и смерти. За день горожане свозили тела стражников к опушке леса, и выкопав широкую и длинную яму, сделали большой погребальный костер. Оружие и снаряжение сложили у стены, а трупы сожгли. Смыть с улиц всю кровь за раз не получалось, и люди оставили эту работу дождю.

Собравшийся народ нетерпеливо ждал суда над тираном. В центре площади наспех сколотили двухъярусный помост, на первом ярусе которого сейчас лежал с завязанным ртом, мычащий Жирдоха.

Граф Слáккул встал рядом с ним, и поднял руку, успокаивая толпу.

– Люди этих земель, – начал он. – Мой титул дает мне право совершить суд над тираном и захватчиком городка У́гло. То, что этот городок был захвачен насильственно, вы только догадывались, но мне во всех подробностях сегодня ночью рассказал об этом сам Жирдоха, – естественно Слак не собирался выкладывать, как его оставили наедине с пленным, и как граф начал превращаться в Лиса. Как рычащим голосом в красках рассказал, что он сейчас будет с ним делать. Трус по натуре, Жирдоха, поверил, что Склюн выдал о нападении на старого графа. И Слак, якобы решил выслушать и его чистосердечное признание о своих деяниях.

– Графом, я не могу назвать этого человека, да и человеком тоже, – продолжил Слак. – Все его деяния перечислять мне больно и неприятно. Скажу лишь, что… убийца графа Брéнара и женщин, которые приехали два дня назад сюда с обозом, сейчас понесет наказание!

Толпа взревела, проклиная Жирдоху, и требуя отдать его им на растерзание.

– Парн, неси, – крикнул Слак.

Двое самых здоровых мужиков подняли Жирдоха под руки и поволокли на второй ярус. Как бы он не пытался брыкаться, это ему ничем не помогло. Парн с Марýйем вынесли заостренный кол, и пока его вставляли в приготовленное специально для этого отверстие на первом ярусе, с тирана стащили штаны с панталонами.

И тут до толпы дошло, какая будет казнь, теперь больше никто не просил, чтобы Жирдоху отдали им. Такое наказание их устраивало.

Прошла неделя после освобождения У́гло. Старик Нурáн показал хранилище старого графа Брéнара, и теперь новый хозяин двух графств сидел, размышляя о закупке инструментов по обработке скаледрѝда. У Брéнара оказалось столько сбережений, что Слаку даже не придется добавлять своих накоплений, да и останется еще треть.

«Не зря значит Жирдоха покусился на этот городок», – вздохнул Слак, вспоминая, сколько людей погибло, чтобы теперь остальные могли жить спокойно.

– А я не отблагодарил! – обругал себя граф, вскочив из-за стола и рванув в коридор.

– Что случилось, милорд?! – уже вдогонку взволновано спросил страж ворот его замка, глядя, как граф Слáккул в полном снаряжении с клинками за спиной, устремился в сторону Оборонительного.

– Все нормально! – крикнул он в ответ.

Парн сидел за обеденным столом хлебая горячий суп, когда дверь с грохотом распахнулась и в помещение вбежал Слак.

– Что-то случилось? – вскочил из-за стола советник, уставившись на гостя.

– Собирай всех сто двенадцать бойцов! Через полчаса жду вас в лучшем снаряжении и с оружием на площади Оборонительного, – выпалил граф. – Писарь на месте у тебя?

Парн закивал, не понимая, что хочет Слак.

– Ну чего уставился? Бегом выполнять! – еле заметно улыбнулся рыжеволосый парень.

– Уже бегу, ваше сиятельство…

Парн не только успел всех собрать, он и позвал Главу Скального поселка, с которым, как и с Марýйем пришли еще люди. На площади собралось чуть ли не больше народу, чем на казнь тирана.

– Что ты задумал? – шепнул Парн, когда перед ними с графом встал строй освободителей У́гло.

– Я хочу вас отблагодарить.

– Как? – не понял советник.

– Я посвящу вас в рыцари! – с жаром в шепоте, выдохнул Слак.

– Но ведь титул графа не имеет такой власти… – прошептал нахмурившийся Парн, – или я чего-то не знаю?

– Да, ты прав. Титул, который ты мне присвоил, не имеет такой власти. Но Я, имею на это законное право!

Парн уставился на Слака.

– Не переживай, мой друг, – сказал граф уже в голос. – Я имею полное право, и все будет соблюдено в рамках закона!

Граф вышел в центр площади.

– Жители графства! – прокричал он так громко, что все, кто шептался в дальних рядах, тут же замолчали. – Недавние горестные события еще какое-то время будут вызывать слезы и тоску по ушедшим от нас! Но жизнь продолжается! Нет, я не призываю вас забыть о павших… Они живут в наших сердцах, и останутся там навсегда, поэтому они бессмертны! Но вы должны дать их душам покой, ведь слезами вы терзаете не только себя, но и их! Я знаю, что такое горе… – чуть тише проговорил он. – Я потерял не только родных и близких, но и лишился всего своего Рода. И я, как нынешний ваш правитель, прошу дать свободу их душам…

Все, кто присутствовал на площади, молча глядели на графа.

– А теперь я объясню, зачем вас здесь собрал, – легко улыбнулся Слак.

– Пáрнан, сын Тэйра, встань передо мной на одно колено, – торжественным голосом произнес граф, вынимая из ножен один из клинков.

Толпа разинула рот, и Слак решился.

– Я знаю, что титул графа не имеет такой власти! – повысил он голос. – Но этот титул мне даровали благодарные за помощь люди, и только поэтому я его принял. На самом деле я… Принц Крови Рода Огненных Лис Слáккул, сын Короля Раахигáна и Королевы Эстрагиáны, брат трех Принцесс! – на одном дыхании выдал рыжеволосый принц.

И пока люди переваривали сказанное, продолжил:

– Властью, данной мной, Пáрнан, сын Тэйра, я посвящаю тебя в рыцари! – он поочередно коснулся своим клинком плеч советника, затем склоненной головы. – Теперь поклянись защищать своего Принца до последнего дыхания, и блюсти его законы! – и тут же еле слышно добавил, чуть улыбнувшись. – Что ты, в принципе, и делал до этого момента.

– Клянусь, Ваше Высочество, защищать вас и соблюдать законы своего монарха!

– Клянись, чтить рыцарское братство и защищать свои земли от внешнего и внутреннего врага!

– Клянусь!

– А теперь встань рыцарь Пáрнан, и распишись в этом пергаменте, заверенным моей подписью и печатью этого графства.

Пока советник собирал всех на площади, Слак с писарем наготовил сто с лишнем листов пергамента и чернил, а также каменного воска и гербовую печать графа Хóвина, которую нашел в сейфе. Написал имя каждого воина-освободителя У́гло, и сказал писарю, что делать во время церемонии.

Когда смущенный, и ошарашенный откровенностью Слака Парн, отошел в сторону, принц вновь прокричал:

– Марýйан, сын Пунáку, встань передо мной на одно колено! – Марýй тоже смущенно опустился перед принцем на колено. – Властью, данной мной, Марýйан, сын Пунáку я посвящаю тебя в рыцари! – он также поочередно коснулся клинком плеч, затем склоненной головы. – Клянись защищать своего принца до последнего дыхания, и блюсти его законы!

– Клянусь, Ваше Высочество, защищать вас и соблюдать законы своего монарха! – повторил он сказанное Пáрнаном.

– Клянись, чтить рыцарское братство и защищать свои земли от внешнего и внутреннего врага!

– Клянусь!

– А теперь встань рыцарь Марýйан, и распишись в этом пергаменте.

Марýй отошел, а Принц продолжил:

– Тиулáн, сын Тýица, встань передо мной на колено…

Слак сидел в библиотеке за чтением очередного фолианта, но никак не мог сосредоточиться на тексте. Перед глазами стояли взгляды восторженных жителей в момент вчерашнего посвящения в рыцари, воинов Оборонительного.

Когда закончилась церемония, советник Пáрнан отдал команду жителям, готовиться к празднованию, а остальные новоиспеченные рыцари окружили принца и стали расспрашивать, что еще входит в обязанности рыцарского ордена. Слак, стал рассказывать все что помнил из прошлой жизни. Обо всех привилегиях; о том, что им надо будет приобрести хорошего коня, снаряжение и доспехи; что он – принц, выпишет бумагу на владение частью земли. В общем расспросы были и за длинными столами, вытянувшимися прямо посредине поля. Гуляли все три поселка, принц разрешил остановить все работы. Он наблюдал за жителями, но так и не увидел ни одного завистливого взгляда, на столько сдружились жители поселков. И это радовало.

Слак захлопнул древний том и убрал его на полку. Сегодня было не до чтения.

– Вызовите ко мне Глав поселков, – сказал принц, выйдя в холл замка. – Я буду их ждать за обедом.

– Время не терпит, – начал Слак, когда Парн, Марýй и Даáкен разместились за столом. – Нам с тобой, – принц указал на Главу Скального, – пора выдвигаться в Жуин-Руáм.

Даáкен кивнул.

– Собирай мастеров, кто будет покупать и грузить инструменты, завтра с утра выдвигаемся.

Слак обратил свой взор на Марýйя.

– Тебя, рыцарь Марýйан, я назначаю правителем У́гло.

Все трое разинули рты, а Парн немного расстроился, что Слак ему полностью так и не доверяет, раз назначил не его, но все же порадовался за старого друга.

– Твоя задача, вернуть городок в прежний вид, чтобы люди, кто желает, мог вернуться домой, – продолжил Принц Крови. – Верни его к жизни.

Марýй, потеряв дар речи, все же сумел кивнуть.

– Тебя, рыцарь Пáрнан, я назначаю Наместником всех земель, пока я отсутствую, – выдал другую новость Слак, и был доволен очередной реакцией трех Глав. – Марýй, по всем вопросам обращайся к наместнику.

– Да, Ваше Высочество, – ожил новый Глава городка У́гло.

– Вам обоим, – он указал на Парна и Марýйя, – к завтрашнему утру подготовить лошадей, и припасы. Ты, наместник, выдели пятьдесят рыцарей нам в охранение. Мы поедем через город Дарýму, пусть будут готовы к приобретению рыцарского снаряжения.

Слак, после посвящения, всем рыцарям выделил хорошее жалование, и его должно было хватить не только на закупку рыцарского обмундирования.

– Парн, после обеда задержись, – налил себе в кубок белого вина Слак, – надо будет подготовить бумаги.

– Разрешите кого-нибудь отправить за писарем, Ваше Высочество?

– Я уже вызвал его, он должен скоро подойти.

Парн кивнул.

Когда Марýй и Даакéн ушли, принц составил бумагу о назначении Парна, наместником. Так же он дал ему начерченный план будущего города, планы новых построек и укрепление стен города.

– Зачем мне это, Ваше Высочество? – удивился наместник, выпучив глаза, как собственно и писарь.

– Дорога дальняя… – улыбнулся принц.

Парн поклонился, приняв бумаги:

– Я прослежу, Ваше Высочество…

Когда писарь удалился, Слак за Парном вышел на крыльцо замка, и втянув ноздрями воздух, сказал:

– Дождь к вечеру будет.