Пролог

Глава пиратского бастиона стоял возле широкого иллюминаторного окна, которое занимало половину стены кабинета и открывало вид на далекий астероидный пояс.

Пискнула звуковая галактическая связь. На объемном, землистого цвета лице Зду́гга защелкали жвалы. Полугуманоидное насекомое, тушу которого покрывала бронированная защита, отошло от иллюминаторного окна и уселось в широкое кресло. Левая рука нажала на коммутаторе клавишу ответа, а две верхние правые конечности насекомого, имевшие на концах опасно острые пики хитиновых лезвий, сложились за спиной.

– Слушаю, – недовольно проворчал Глава пиратов.

– Звездного тебе неба, старый приятель Здугг, – послышался забытый, но все же знакомый голос.

– Это кто тут влез в мою линию?! – зарычал Глава пиратов, не в силах вспомнить, откуда он знает этот голос.

– Включи голографёр, – миролюбиво предложили с другого конца связи.

Здугг на секунду задумался, и вспомнил! Верхняя правая конечность ткнула острием хитинового лезвия в клавишу. За столом, напротив хозяина кабинета, возникла голограмма собеседника. Высокий, гладкокожий, с изумрудными разводами всех оттенков на открытых частях тела, он стоял с прямой спиной. Хотя и в гражданском костюме, но выправка офицера с годами у него не ушла. Как всегда, на чуть вытянутой назад голове появившегося абонента серо-зеленые волосы были зачесаны в хвост. На Здугга овальными линзами смотрели темно-серые глаза. Чуть выдающийся вперед носовой бугорок шевелился складками при дыхании. Тонкие губы растянулись в улыбке.

– Кплатф? – искренне удивился и тотчас разозлился Здугг. – Какого каррапу́скула ты здесь у меня делаешь?! Как?.. Кто?! Кто дал коддировку?!

– Не нервничай, старый приятель, – все также миролюбиво продолжал Кплатф. – В нашем возрасте лучше поберечь нейронервосистемы. Я не пытаюсь найти твое убежище, мне это не надо…

Кплатф снисходительно улыбнулся, когда Здугг в бешенстве завращал всеми тремя парами пестрых глаз.

– Вообще-то, Здугг, старый приятель, ты должен меня поблагодарить, а не рычать на мое изображение, – Кплатф по-прежнему легко улыбался.

Миролюбивость в его голосе и эмоциях никуда не делась.

– С чего вдруг «старый приятель»? – скривился Глава пиратского бастиона.

– Сколько тысяч, а может, и сотен тысяч бойцов я тебе подготовил? – непроницаемый взор линзовидных глаз жутко раздражал Главу пиратов.

– Ты мне? – заклацал жвалами Здугг. – Не понимаю, о чем ты говоришь, «старый приятель»?

– Да неужели? – широко улыбнулся Командующий Базой наемников. – А ты загляни в список своего личного состава и посмотри, сколько у тебя дезертиров-наемников. Моих наемников. Я подготовил отличных бойцов, а они перебежали в твое преступное логово.

Здугг недовольно заворчал, но ничего не ответил.

– Нет! Ты не подумай, я не собираюсь выставлять тебе счет за них, – приподнял открытую ладонь Кплатф. – Пусть эти никчемные слабаки остаются у тебя.

– Тогда какого… ты мне звонишь? – сквозь зубы спросил Здугг, и его два ряда жвал зло клацнули.

Кплатф легко улыбнулся и, достав карманный голографёр, включил его.

– У меня к тебе есть небольшая просьба, – он развернул появившееся изображение к Главе пиратов.

Девять голографических силуэтов стояли неподвижно, и все они были из разных рас.

– Мне плевать на всех перебежчиков, но вот эти… – здесь Кплатф стал серьезным. – Мне они нужны…

Здугг долго молчал, рассматривая картинку. Да, он вспомнил эту группу. Еще как вспомнил!

– Что скажешь, старый приятель? – серьезным тоном спросил Командующий Базой наемников.

– Я не выдаю своих клиентов, – ответил Здугг, откинувшись на спинку широкого кресла.

Кплатф достал небольшой приборчик из другого кармана, нажал пару кнопок, и на столе Здугга заработал галаприемник, оповещая, что на счет бастиона, а точнее, на личный счет Главы пиратов, пришел перевод. Здугг поднял правые брови, вопросительно глянув на собеседника, а тот повел рукой, предлагая проверить передачу.

Правая конечность ткнула острием, и на втором экране слева высветилась поступившая сумма в кредитном эквиваленте. И эта сумма была огромна. Здугг сделал задумчивый вид. Кплатф удвоил сумму.

– Что скажешь, старый приятель? – Кплатф вновь легко улыбнулся.

– Я согласен, но… – Здугг сделал паузу.

Кплатф терпеливо ожидал.

– Так как эти де́зеры причинили мне неприятность в образе твоего появления у меня в кабинете, то будет одно условие, – продолжил пират. – Если твои ищейки первыми до них доберутся, а я теперь тоже стану их искать, то они отдадут мне голову одного из этих дезертиров.

– Кого-то конкретно? – поинтересовался Кплатф.

– Нет, – безразличным тоном ответил Здугг, отмахнувшись, но, посмотрев на маленькую голограмму группы дезертиров, ткнул в нее одной из острых конечностей: – Хотя… Там вроде абардиниа́нец?

– Да, – кивнул Кплатф, поняв, что пират не знает, что тот является землянином.

– Тогда мне нужна его голова в целости и сохранности! – хлопнул левой ладонью по столу Здугг. – Я хочу поставить ее у себя на столе…

– Договорились, – усмехнулся Кплатф. – Но всех остальных вместе с безголовым телом ты отдаешь мне, если найдешь их первым…

Здугг кивнул, и связь прервалась.

После исчезновения голографического собеседника Глава пиратов задумался, начав нервно расхаживать по кабинету.

«Кплатф… стареющий отец наемничьей касты… Как же ты меня нашел?..»

Здугг прекрасно понимал, что любой из бывших наемников, кто прилетал к нему за помощью, мог быть простым шпионом Базы и слить координаты его бастиона. Но никто из них не мог знать коддировку внутренней связи, а тем более доступа к подключению его кабинета.

– Среди своих есть падаль, что сливает инфу! – прошипел Здугг.

Он в ярости махнул одним из клинков конечности, и стоявший посередине кабинета большой мягкий диван отлетел в сторону, развалившись на две части.

– Срук!!! – рявкнул Глава пиратов, нажав острием на клавишу вызова. – Живо ко мне!

Немного успокоившись, Здугг уселся за стол и погрузился в воспоминания…

…Спустя два месяца, как пропал «товар», переносимый в глазу абардиниа́нца, в кабинет Здугга ворвался его первый помощник.

– Здугг! – начал тот с порога. – Наши «слухари́» засекли сигнал!

– Какой? – не понял Здугг.

– Можешь представить, босс, сигнал маячка «товара» был рядом с нашим бастионом! – здоровяк Срук стоял, переминаясь с ноги на ногу, не зная, куда девать энергию. – Тогда, когда Патрульный корабль Рейдеров к нам в гости пожаловал!

Здугг знал, что операцию с вычленением «товара» из его перевозчика сорвали именно Галактические Рейдеры, а потом, спустя небольшое время, БПК Рейдеров появляется у них на задворках. И не надо быть гением, чтобы не догадаться, кто навел на его бастион этих законников.

– Значит, это «галактические глазки»… Тот абардиниа́нец дал им координаты! – зарычал Здугг.

– Выходит, что так, – подтвердил Срук.

– Ну что же, можно не переживать: «товар» уничтожен вместе с кораблем, – успокоившись, сказал Глава пиратов.

– Не совсем, – мотнул большой угловатой головой первый помощник Срук. – После уничтожения Рейдеров наши «слухари́» перерабатывали всю записанную, рассеянную ранее информацию. Тогда они и поймали первый сигнал «товара». Потом он пропал. Все решили, что тот был уничтожен с кораблем, но сегодняшняя информация, переработанная с дальних галамаяков, обозначила новый сигнал. Он появлялся в соседней галактике, потом опять исчез…

– Получается, что тот наемник успел сбежать на спаскапсуле и просто плывет по инерции через обитаемые места и мертвый космос? – нахмурился Здугг.

– Да! – улыбнулся Срук.

– Отследите траекторию полета по появляющимся точкам! – ткнул в сторону первого помощника одной из двух верхних острых конечностей Главный пират.

– Уже. Но… – помотал головой Срук.

– Что?!

– Если следить по времени появления, рассчитав скорость спаскапсулы, то одна точка уже прошла без сигналов, – ответил первый помощник, медленно отступая. – Он пропал…

– Найдите мне его!!! – заорал во все горло Здугг.

Срук уже был у входной двери, готовый выскочить в любой момент.

– Мы ищем, босс, ищем, – взялся за ручку Срук.

– Живым его ко мне!!!

– Есть, босс! – выкрикнул первый помощник и выскочил из кабинета…

И вот спустя почти год от пропажи «товара» его электронщики вновь улавливают сигнал из далекой от них галактики, но не успевает Здугг подумать над этим, как с ним связывается Командующий Базой наемников.

«Откуда Кплатф узнал о появлении маяка? Может, это совпадение? Или…»