1

Огромный город Жуин-Руáм раскинулся с подветренной стороны скалистых гор. Начинаясь почти у самых вершин, он занимал весь восточный склон и осторожно сползал к долине реки.

С незапамятных времён Жуин-Руáм считался городом наёмников. Уже никто и не помнит, почему его облюбовали лихие бойцы разного уровня подготовки. В этом месте можно было встретить целые отряды – от опытных проводников, до неутомимых ищеек из всевозможных рас.

В трактире «Над обрывом», что был искусно вырублен в нависавшем над пропастью уступе скалы, этим вечером было немноголюдно. Зал освещался масляными лампами. Вырубленные из камня столы и лавки были обшиты деревом.

Трое наёмников из звериного рода вполголоса обсуждали удачный поход, расположившись у стойки заказов. И только молодая очаровательная женщина укрылась в полумраке дальнего угла зала, в стороне от окна, из которого открывался вид на склон усеянный домами, и часть долины.

Её дорогое вечернее одеяние сиреневого цвета переходило в затейливое розовое кружево у декольте, которое кокетливо открывало полную грудь, слегка прячущуюся за фиолетовой ажурной сеточкой. Длинные розовые перчатки скрывали изящные тонкие руки вплоть до волнистого рукава платья.

Она слегка улыбнулась, когда в зал вошла не менее очаровательная девушка в похожем наряде, цвета которого переходили от тёмно-зелёного к ярко-жёлтому. За ней следовали двое наёмников: один, пожилой, крупный, с грубыми чертами лица, был одет в кольчугу с короткими рукавами и широкими металлическими наплечниками, покрытыми замысловатой гравировкой, второй, молодой, широкоплечий, но уступающий в габаритах своему попутчику, его кольчуга ещё имела металлический нагрудник.

Когда троица приблизилась к столу, ожидающая их молодая женщина демонстративно поправила прямые каштановые волосы. Показав жестом, что наёмники могут присесть, она повернулась к девушке:

– Спасибо, Элáйра.

Хвост тёмно-русых волос помощницы, стянутый на макушке, качнулся, когда она склонила голову:

– Я могу идти, Нéра?

– Да, оставь нас, пожалуйста.

Русоволосая помощница развернулась, и словно проплыв над полом, исчезла из зала.

– Мы можем сразу приступить к делу, – сказал пожилой наёмник. – Элáйра озвучила цену, и цена нас заинтересовала.

– Хорошо, – Нéра мило улыбнулась. – Вы бывали когда-нибудь на Краю?

– Очень давно, – ответил пожилой воин. – Если можно, поконкретней.

– В стороне Непреодолимых гор, между рек, в Опустошённом лесу живёт одна старуха.

– Трет, мы не убиваем стариков, – напомнил до этого молчавший молодой парень.

– Юноша, – улыбнулась Нéра.

– Тул, – тут же представился молодой воин.

Пожилой наёмник нахмурил брови, недовольный тем, что парень вновь влез в разговор. Сколько бы Трет не учил, чтобы во время заключения сделки он не открывал рот, Тул, как всегда не сдержался.

– Тул, – Нéра слегка склонила голову. – Никого убивать не надо. Я думаю, вы найдёте способ, не проливая кровь получить у неё один предмет…

– Что именно? – спросил Трет.

– Старую книгу. Точнее – старый фолиант. Размеры его большие, но, я думаю, вы справитесь и доставите его сюда.

– Там будут другие книги? Чтобы мы не перепутали случайно и взяли нужную, – уточнил пожилой воин.

– Нет, такая книга будет одна… – улыбнулась Нéра, заметив, что Тул не отводит глаз от глубокого декольте её платья.

– Что у нас со временем? – продолжал уточнять детали Трет.

– До места примерно семь-восемь дней пути. Я вас буду ждать в этом трактире через двадцать дней.

– Идёт, – жёсткое лицо Трета смягчила лёгкая улыбка.

– Это вам на дорогу, – и Нéра аккуратно положила на стол небольшой кожаный кисет, в котором еле слышно звякнули монеты.

Пожилой наёмник взял аванс, взглянул на своего молодого помощника, и они оба встали из-за стола. Коротко кивнув Нéре в знак прощания, воины покинули зал.

После разговора с наёмниками Нéра вернулась в комнату, которую сняла в этом трактире.

– Нéра, ты уверена, что это не колдунья? – спросила Элáйра, когда они закрыли дверь на замок.

– Нет, не уверена… Возможно, ведьма, так как по слабым всполохам Силы мы её и нашли. На всякий случай я наложила чары на кисет. Едва эти двое развяжут тесьму, чары перейдут на них, и они будут в безопасности.

– Эта ведьма, или кто она там, как-то связана с Фиией?

– В нашей Книге Предсказаний написано, что девочка каким-то образом связана с Изгнанником, и упоминается эта Книга, Силу которой мы почувствовали. В ней должно быть уточнение.

– Надеюсь, эти мужланы справятся, – вздохнула Элáйра.

* * *

Пологий склон скалистых гор покрывало чахлое редколесье, в котором укрыться от вéльтов было практически невозможно.

Вéльты, как и грифы, поедали падаль, но не брезговали и свежепойманным мясом. Это не просто птицы, а смесь зверя, человека и крылатого создания. Такие помеси стали получаться после того, как Воплощающийся запретил людям превращаться в зверей. Многое изменилось с тех времён.

Поодиночке твари не летали. Вот и сейчас их было пять. В жизни вéльтов было лишь два удовольствия: спаривание с пойманной жертвой, а потом разрывание её большими острыми когтями на куски и поедание. Девушка, бежавшая от них, это прекрасно знала. У неё осталось всего три стрелы для арбалета, а маленький кинжал у бедра вряд ли мог защитить. Перевоплощаться в зверя она тоже не могла, ведь только после шестнадцати лет её должны будут Посвятить, а до этого ей оставался ещё целый месяц.

Над головой мелькнула крылатая тень. Твари настигали. Ловко прыгая с одного камня на другой, девушка спряталась за ствол дерева в кустах, взвела небольшой арбалет, вложила в него стрелу и приготовилась к стрельбе.

Не зная страха перед смертью, один из вéльтов спикировал вниз. Не долетев десяти метров до своей жертвы, он услышал щелчок спускового механизма арбалета. Стрела вошла в середину груди по самое оперение. Тварь ещё раз взмахнула крыльями и с глухим стуком рухнула на землю. С неба тут же спустились четыре волосатые твари и с торжествующими возгласами набросились на мёртвое тело своего сородича. Вéльты никогда не оставляли мясо. В стороны полетели брызги крови.

Русоволосая девушка поспешила воспользоваться случаем и прицелилась. Крылатый хищник, сидевший напротив, поднял свои жёлтые щелевидные, беззрачковые глаза, обрамлённые мелкой чёрной шерстью. Острый, загнутый короткий клюв и лысина сверкнули на солнце. В кустах сработал арбалет. Стрела вошла в правую глазницу и, пробив череп насквозь, вышла с другой стороны. Тварь упала навзничь. Тут же на мёртвое тело набросились остальные.

Девушка сорвалась с места. По сторонам мелькали деревья, она бежала изо всех сил, стараясь как можно дальше оторваться от преследователей. Впереди между деревьями показался просвет.

«Край леса!» – обожгла мысль, и девушка тут же повернула в сторону, стараясь как можно дольше скрываться за деревьями. Сил оставалось всё меньше. Но пока успокаивало то, что над головой не проносятся крылатые тени.

Всё же лес безжалостно закончился, оставляя человека не защищённым перед хищниками, дальше тянулось открытое пространство, усыпанное скальными обломками, где лишь изредка росли одинокие деревья.

Деваться было некуда, и Рилла побежала, прыгая с камня на камень. Преследователи не заставили себя долго ждать. Девушка, не останавливаясь, зарядила арбалет последней стрелой и повернулась к прииследователям.

–Получай! – закричала она. Вéльт уклонился вправо, стрела пролетела сквозь перепончатое крыло, перебив фалангу.

Крылатая помесь завопила и стала быстро терять высоту. Двое оставшихся, видя, что сородич жив, спикировали к девушке.

Она выхватила кинжал и как только одна из помесей приблизилась, поднырнув под ней, пропорола твари брюхо, но острые когти всё же успели зацепить спину девушки. Кожаная жилетка и ткань под ней расползлись, открывая три глубокие раны. Рилла упала. С неба тут же спустилась тень.

Разорвав остатки одежды, вéльт с ликующим клёкотом уже собрался надругаться над вырывающейся жертвой.

– Проклятые недоптицы, чтоб вы сдохли! – завизжала девушка и из последних сил ударила кинжалом в бок помеси.

Завопив, вéльт упал, забив конечностями по камням. Рилла перерезала ему горло и поползла прочь. Тварь с пробитым крылом добралась до двух лежащих. Один ещё шевелился, пытаясь засунуть обратно вывалившиеся из живота внутренности, но всё сильнее разрывал их своими большими когтями.

Раненная в крыло помесь накинулась на сородича с перерезанным горлом. Растерзав всю тушу, посмотрела на шевелящегося сородича и направилась за беглянкой.

Русоволосая, истекающая кровью девушка лежала на камнях. Её белое, почти полностью обнажённое тело не двигалось. Вéльт, решив, что она умерла, бросился к ней. В тот момент, когда когти вонзились в гладкую кожу, кинжал пробил горло твари.

– Трет, мы должны найти Риллу! – настаивал молодой широкоплечий парень.

– Тул, ты же знаешь, что это бесполезно, – спокойно сказал пожилой наёмник, вытирая кровь со своего меча. – Если вéльты преследуют свою жертву, они никогда от неё не отстанут.

– Как ты можешь так говорить, она ведь твоя племянница?! – Тул не мог себе простить, что в пылу схватки потерял направление, в котором Рилла убежала от помесей.

– Я её предупреждал, что мы в пределах, где водятся крылатые твари. А у нас с тобой, между прочим, заказ, за который платят чересчур большие деньги.

– Этот мир несправедлив! Такие твари, как вéльты, не должны существовать!

– Их создал Бог, а это значит, что не нам судить, кто должен жить, – тем же спокойным тоном ответил Трет.

– Почему же тогда ты не думаешь об этом, когда убиваешь кого-то из другого рода?! – не унимался молодой воин.

– Это совсем другое… Ладно, пойдём, у нас есть дела.

– Я ненавижу наш мир! – в сердцах вскрикнул Тул и поплёлся за своим попутчиком, а на земле осталось лежать восемь крылатых тварей.

* * *

Мастер Тотр сидел у окна. Внизу, в центре площади Последнего боя его Мрачного замка, проходили состязания. Воины разного происхождения рубили друг друга на куски.

Каждый из них хотел добиться права скрестить клинки с самим Мастером – хозяином этого замка, славящимся своей жестокостью. Но за столько веков, сколько обитал здесь Тотр, ни один боец, вошедший в стены этой крепости, не вышел из неё. Убивал Мастер не всех. Самых лучших, которых пощадил, оставлял служить у себя. А сейчас, сидя перед окном, он смотрел со скучающим видом на ежедневную кровавую бойню. Худощавый, жилистый воин из рода шкаáр отразил удар сверху, затем, сделав незаметный крюк, отрубил руку с мечом своему сопернику и, не дав тому опомниться, отделил его голову от туловища. Зелёная гладкая кожа победителя блестела на солнце. Острые уши шевелились от удовольствия. Большой широкий рот раскрылся. На верхней челюсти заблестели всего четыре тонких, длинных и очень острых зуба.

Вообще Тотру нравился этот скользкий и шустрый народ – шкаáры. Треть его слуг составляли именно они. И вот опять из десяти прибывших в живых остался зелёный воин в кольчуге. Хозяин замка поднял левую руку, дав понять победителю, что все победы засчитаны, а это означало, что шкаáру остаётся только ждать, когда Мастер Мрачного меча будет благосклонен и скрестит с ним свой чёрный клинок. Шкаáры настолько бредили его замком, что даже нашли подход к подземному народу – гýнрам, и заказали у них мечи.

Клинки им делали двуручные с узким, длинным чёрным лезвием с белой прожилкой.

Хозяин замка это ценил и поэтому за все века убил всего с десяток воинов зелёной расы. Но сейчас Тотр скучал, ему нужен был один-единственный человек – его будущий Ученик…

У хозяина Мрачного замка никогда не возникало желания кого-то обучать. Вся его жизнь – это кровавые бои, дающие энергию жизни, и эту жизнь он любил! И лишь в последнее время Хозяин изменился, потому что Предсказания всегда сбывались, а если так, то ему нужно быть внимательным и осторожным, дабы не упустить своего Ученика.

Приблизительно Мастер знал, кто он. Стракáнры – эти мерзкие женские духи, когда-то давно сказали, что его будущий Ученик изменит мир Тандрагáра…

И эта часть Предсказания ему понравилась. Тотра даже не расстроило то, что он сам должен платить за свои же уроки огромную цену…

Собрав некоторых верных слуг, Мастер Меча сказал:

– Вы, самые достойные из всех. Мне нужна ваша помощь. Она заключается в том, чтобы привести в замок в целости и сохранности одного человека, кого именно, я пока не знаю, но известно одно: кем бы он ни был, он придёт из другого мира и придёт с севера. – Тотр замолчал, а минуту спустя продолжил: – Полагаюсь на ваше умение. А наградой будет ваша свобода. Да, Мэлс, ты что-то хотел сказать?

– Но Мастер, а если я не хочу свободы? Я рад служить тебе!

Хозяин улыбнулся уголками губ:

– По крайней мере, у вас будет свобода выбора.

Все были рады выполнить любое его приказание, дабы быть верными Хозяину.

– А теперь, – хозяин замка встал с трона, – соберите всё необходимое в дорогу, и завтра утром я открою вам ворота.

Пять лучших воинов, поклонившись, удалились, а Тотр задумался: «Кто же ты – мой первый и последний Ученик?..»

* * *

Взгляд остановился на квадратной рамке из гладко отполированного металла серебристо-матового цвета, внутри которой был распят человек. Его руки и ноги словно растягивали к углам невидимые верёвки. Таким же образом сама рамка висела в воздухе.

Рука смотрящего резко вылетела вперёд, и в то же мгновение грудь распятого взорвалась изнутри. Брызги разлетелись в разные стороны, по ногам струями полилась кровь, а в руке смотрящего непонятным образом очутилось сердце жертвы. Между ними было метров двадцать.

– Агобóр.

От неожиданности пальцы сжались, превратив сердце в кашу.

– Да, Высочайший, – повинующимся голосом сказал смотрящий и встал на одно колено, склонив голову. Только он мог так называть Воплощающегося.

– Ты всё развлекаешься?

– Прости, Высочайший, я не ожидал столь скорого твоего появления. Я сейчас уберу, – он махнул рукой, и рамка с телом растаяла в воздухе.

– Ты хотел со мной поговорить?

– Да, – огромная, мощная фигура отвечала, не поднимая головы.

– Так говори. Должно быть, это что-то очень важное, если ты оторвал меня от работы?

– Прости, Высочайший, мне надо это сказать… Ходят слухи о его появлении в мире Тандрагáр.

– Тогда найди его и брось к моим ногам.

– Высочайший, я осмелился и дал такое распоряжение без тебя.

– Как ты посмел?! – голос был такой мощный, что здоровяк не выдержал и упал на колени, накрыв голову руками.

Голос Воплощающегося опять стал бесцветным:

– За это отправляйся сам на поиски. Всё, уходи.

Огромная фигура, не поднимая головы, удалилась.

«Плохо, когда твой верный слуга приравнивает себя к тебе», – подумав об этом, Воплощающийся тут же забыл о разговоре.

2

Шесть лет прошло с тех пор, как три человека ступили на землю Тандрагáр. Это была старуха Серáшь¹, молодая девушка Евгения и тот, кто в Предсказании звался Изгнанником – парень по имени Сергей.

Им пришлось оставить человеческий мир и укрыться в мире человеко-зверей, так как все они были волками по крови. Когда-то давно Бог мира Тандрагáр изгнал род Волков, но никто не может изменить Предсказание…

В год Перехода у молодой пары родился сын. Он очень быстро развивался и к тому же был крепок не по годам. С трёх лет Сергей с помощью старухи начал учить его владению мечом и стрельбе из лука.

– В нашем мире только сильнейший сможет выжить, – говорил он сыну. – Ты должен защищать маму и бубушку.

– Пап, так тут, в лесу, ведь нет никого. От кого защищать-то? – удивлённо моргал малыш.

– Мир одним лесом не ограничивается, – улыбнулся Сергей. – Когда ты подрастёшь, увидишь его просторы…

Спустя год к их жилищу стали приходить незваные гости, несмотря на то что заброшенный предгорный лес состоял практически из сплошных буреломов. Приходилось обороняться от уродливых человекоподобных созданий.

Сергей обнёс высоким частоколом постройки, расчистил вокруг большую поляну, чтобы никто не мог остаться незамеченным.

Сначала обитатели дома за частоколом просто отбивали нападения, но выжившие приводили других. В одну из таких атак выпущенная стрела легко ранила сына, и в Сергее вновь проснулся зверь.

Теперь, после каждого нападения, оставшихся в живых догонял белый волк.

Одним ранним утром Сергей куда-то собрался, к нему подошла Женя.

– Останься сегодня дома, у нас ведь достаточно запасов.

– Моя прекрасная блондинка, – улыбнулся Сергей светловолосой жене, – что с тобой? Ты встревожена?

– Не знаю. Просто не хочу с тобой расставаться.

– Я говорил, что мы никогда не расстанемся?

– Да.

– Скажи, – продолжал улыбаться он, – я тебя когда-нибудь обманывал?

– Нет, – она тоже улыбнулась.

Сергей поцеловал и крепко обнял жену. А уже за частоколом крикнул:

– Я ненадолго, сегодня вернусь!

Она смотрела ему вслед, словно в последний раз…

Сергей выбирался из дома не на охоту, как обычно говорил жене, а обходил территорию в поисках следов «гостей». Иногда ему удавалось найти искомое, и тогда ни один чужак не уходил от волка.

Преодолев бурелом и несколько сопок, он вышел к совершенно другому лесу. Деревья остроконечными верхушками прямых высоких стволов упирались в небо. Здесь было красиво. Весна уже давно всё прогрела и озеленила. Лето стояло на пороге.

В чаще обитала разная живность: одну можно было употреблять в пищу, другую нет, как рассказывала старуха. Большой опасности здесь не было, главное, не пропускать быстро передвигающегося травяного ползуна. Зелёная шкура этого травяного червя очень скользкая, челюсти достаточно сильные, а длина тела под два метра.

Слух волка уловил позади себя шорох. Меч мгновенно оказался в руках. Свист чёрной стали – и в траве начало дико извиваться обезглавленное, скользкое, зелёное тело.

Сергей плюнул на него:

– Гадина! – и, обтерев клинок, пошёл дальше.

Уже пару часов он бродил, но ни одной живой души не встретил.

«Странно. Куда зверьё подевалось?» Прислушался. Тишина.

Скоро заросли выведут к обрыву. В этой части лес выходил к реке, только спуска к ней здесь не было. В этот момент Сергей услышал быстро приближающийся шум. В руке вновь очутился меч, но, когда человек увидел, что на него надвигается, сразу передумал встречать «гостя».

К нему быстро приближалось огромное извивающееся тело, оставляя на траве и стволах деревьев обильную, густую слизь. Высота твари достигала четырёх метров, а ширина в метр. Она быстро сокращала расстояние, виляя, как змея, между деревьев, поблескивая слизью на чешуйчатой коже.

Сергей ускорил бег, насколько это возможно, стараясь продираться между близко растущими стволами. Гигантский слизняк, если не успевал уйти от столкновения с деревом, ломал его своим телом. Сергей обернулся и понял – его настигают. Нос уловил свежесть реки, а слух – её шум.

На бегу отстегнул от ранца трезубую «кошку» и начал разматывать привязанную к ней верёвку, и чуть не уронив её.

Спустя пару минут бешеной гонки заметил подходящее дерево. Зацепил тройной крюк за выступающий толстый сук, верёвка натянулась, и Сергей оторвался от земли. Слизняк прополз с одной стороны толстого ствола дерева, а беглец по воздуху облетел с другой и со всего маха ткнул мечом в грязно-зелёное тело чудовища. Но ничего не произошло. Идеально отточенное остриё не сделало даже накола.

Слизняк по инерции пролетел вперёд и резко развернулся. Отцеплять «кошку» времени не было, Сергей бросил верёвку и увидел пасть твари – она раскрылась на всю высоту этого существа.

Поняв, что в лесу от него не убежать, он рванул к обрыву, сбрасывая ранец.