ПРОЛОГ

Галактика Параллелей. Планета Уриа́о.

Удар оказался настолько сильным, что вылетев из дверей, Иван сбил двух прохожих, и прокатился по площадке рядом с баром «Залуйте́нье».

Иван был наймитом и, если бы при «поступлении» в ОБН – Обучающую Базу наемников, его организм не упрочнили кибио́никой, а скелет не доработали киглио́сом, то сейчас бы человеческое тело поломалось на все сто процентов. Теперь же, после подобных или более сильных стрессов для своего тела, Иван обычно говорил, что организм недовольно скрипнул.

Вот и сейчас встав на одно колено и тряхнув головой, несгибаемый землянин усмехнулся и, поднявшись на ноги, демонстративно размазал кровь по разбитым губам. В проходе уже стояло то несуразное многорукое создание, шесть конечностей которого выходили со спины и торчали в разные стороны, как у паука.

Стремительным рывком Иван оказался рядом с ним и отбив первый выпад, провел «двойку» в большой левый глаз на объемной голове соперника, после чего замахнулся в среднюю гляделку.

– Эй, абардиниа́нец, помощь нужна? – послышалось из-за спины, но в этот момент неожиданно для «спарринг-партнера», Иван пнул того в низ живота.

Иван решил: раз этот гиббон носит штаны, значит, имеет причиндалы. Тот имел. Схватившись за причинное место всеми шестью руками, громила выпучил итак огромные глаза.

– Так не честно… – заскулил противник Ивана, после чего рухнул на колени и уткнулся мордой в площадку перед баром.

– А выпендриваться перед своей дамой и проливать мой напиток, это нормально? – спросил у него Иван, и оглянулся на открывшуюся дверь бара.

Оттуда вышла та самая «дама», из-за которой все и началось. Стройное тело возникшей обтягивал лиловый латекс, подчеркивая все изгибы и округлости. Ее три руки уперлись в бока, а четвертая вдруг схватила собственную голову за волосы и, неожиданно легко подняв ее с шеи, поднесла к лицу Ивана.

– Абардиниа́нцы себя так не ведут! – взвизгнула она, страшно скорчив довольно не симпатичное личико.

Иван отпрянул, округлив глаза.

– Все же помощь тебе нужна, – захохотали три глотки, и только сейчас Иван обратил внимание на говоривших.

Один из них был громила карру́гр. Эта раса Ивану напоминала демонов из Земных фильмов ужасов. Почти полтора метра в плечах и три в высоту, карру́гр обладал огромной головой с оплавленно-оплывшей костяной кожей. Безгубый, ужасно-зубастый рот имел скопление острых, почти одинаковых зубов. Неровные костяные оплывы темно-серой, грязно-пятнистой кожи шевелились множеством заострений. От мощных надбровных дуг, выступая вперед и спускаясь к верхнему ряду зубов, тянулся выпуклый гребень, по обеим сторонам которого вертикально располагалось по три ноздревых щели. А от бровей к вискам из кожи торчали десятки отростков. И тянулись они назад, словно жилисто-костяные «веревки» волос, растущие из-под лобной пластины черепа. Эти длинные, толстые отростки, висевшие чуть ниже лопаток, напоминали дреды¹.

Две другие расы Иван видел впервые. Один из этой троицы в росте почти не уступал карру́ргу, хотя плечи оказались вдвое уже. Его тело напоминало человеческое, вот только на шее сидел почти прозрачный овал головы, словно состоявший из сетки вен, и не имел даже намека на остальные составляющие: глаза, нос, рот и уши. Чем он смеялся, оставалось загадкой. Кожа лица и шеи безликого выглядела прозрачной, под покровом которой и находилось сплетение серо-синей сетки вен или чем наполнялся его организм.

Третий был пониже компаньонов, но не настолько, чтобы выглядеть недоростком. Крепкие ноги со звериным изгибом держали крупное мускулистое тело. Широкие плечи оканчивались такими же мощными пятипалыми руками с черными, слегка заостренными ногтями.

На светло-синем снизу и сине-фиолетовыми пластинками вместо лба сверху, лице, имелось две пары глаз. Здесь правильно говорить, именно пары, так как на привычном месте находились круглые красно-желтые глаза с горизонтальным черным зрачком, а за ними, ближе к вискам, почти соединяясь с первыми еще такие же глаза, только размером на треть меньше.

Выпуклый, слегка зауженный гребень вместо носа, тянулся к пластинам лба, и на нем с обеих сторон имелись по два горизонтальных, расположенных друг над другом отверстия ноздрей. Зато подбородок и рот были вполне человеческим. Разве, что губы выглядели полосатыми из-за частых вертикальных складок на каждой из них. Да и волосы стоит отметить вполне обычные: черный, жесткий короткостриженый «ежик».

Все трое были одеты в одинаковые полетные костюмы. Черные, с синими усиленными вставками комбинезоны, плотно обтягивали троицу.

«Элита наемничьей братии», – угадал Иван.

– Вы из «Улья» что ли? – спросил он у них, вновь размазав кровь на губах.

Троица перестала смеяться и переглянулась.

– Ладно, забейте, – махнул рукой Иван и, глянул, как «обезглавленная дама» сюсюкается со своим шестируким ухажером, пытаясь его поднять, но безуспешно.

Видимо, его «орехи» теперь будут долго звенеть. Иван мотнул головой и направился в бар. Внутри ничего не изменилось. В центре за игровыми плоскими столами толпились игроки, азартно зарубаясь в какие-то космические игры. Иван не пытался туда влезть даже из любопытства. За столиками, отгороженными невысокими рекламными панелями сидели компании и весело общались. У барной стойке еще имелись свободные места, и Иван направился к ранее им занятому.

– Откуда знаешь, что мы из «Улья»? – спросил безликий, усевшийся рядом с Иваном.

Двое других сели с другой стороны, разогнав захмелевших посетителей.

– Прогулочные летные комбезы, – усмехнулся Иван и махнул рукой бармену. – Налей мне еще раз бокал вашего «йасса».

– Раз ты знаешь про «Улей», выходит ты тоже наемник? – спросил синекожий, внимательно рассматривая Ивана двумя парами круглых красно-желтых глаз.

– Ага, я из этих… раззвездяев Базы, – усмехнулся Иван и, взяв несколько толстых губчатых салфеток, промокнул слегка сочившуюся кровь из верхней опухшей губы.

– Значит, ты дезертир? – пророкотал карру́гр.

– Откуда такие высокоинтеллектуальные мысли в твоей костяной голове? – спросил Иван и, взяв бокал черного стекла, хотел было отпить.

Карру́гр вдруг схватил Ивана за плечо и развернул его к себе так резко, что светящаяся бирюзовая жидкость плеснулась на спину одному из игроков за плоским столом с движущимися голограммами.

– Ты что шмакодявка, страх потерял?! – обратилось к державшему пустой бокал Ивану, неприятного вида полунасекомое и добавочные руки обрызганного взмыли хитиновыми на концах лезвиями.

Безликий моментально выхватил из кобуры пистолет и направил «жуку» в клацающую жвалами морду.

– Не отвлекайся от игры, приятель, – спокойно сказал безликий и, посмотрев на карру́гра добавил: – Барру́су, остынь.

–Жукара́сты… – мотнул головой Иван, глянув на недовольного, но испуганного полунасекомого.

Громила-демон шевельнул костяным покровом кожи на большой вытянутой вперед голове, при этом клацнув зубами.

– Ты что, умереть хочешь, шутник? – пророкотал он, обратившись, как он думал к абардиниа́нцу.

– У тебя течка, что ли? – усмехнулся Иван и, глянув в пустой бокал, поставил его на стойку. – Бармен, давай попробуем еще раз налить, а то так пить хочется, что переночевать негде.

– Ты довольно дерзкий для абардиниа́нца. У тебя что-то произошло? – убрал пистолет в кобуру безликий, махнув бармену.

– Я не абардиниа́нец, – ответил Иван.

Недовольный «демон» сверлил Ивана глазами.

– У меня есть друг карру́гр, он не такой нервный, как ты. Хотя шутки тоже не понимает, – усмехнулся Иван, глядя прямо в маленькие, глубоко посаженные под мощные надбровные дуги, красно-оранжевые глазки.

– На Базе тренируются одни слюнтяи! – прорычал карру́гр.

– Зато они сами туда поступают, и их не пристраивают богатые родственники. А еще я слышал, что в «Улье» подготавливают профессионалов, а не нервных истеричек, – парировал Иван, не отводя взгляда.

Карру́гр схватил Ивана за шею и оторвал его от стула, притянув к себе. Пульсарный нож в левой руке землянина коснулся подбородка гиганта, от чего тот непроизвольно дернул им вверх.

– Пульсар вспарывает ки-грод как нежную плоть. Насколько прочна твоя костяная шкурка? – начиная задыхаться, охрипшим голосом спросил Иван, даже не пытаясь вырваться.

– Барру́су, я, кажется, просил тебя успокоиться?! – повысил голос безликий.

Карру́гр посадил Ивана на место и потрогал порез на подбородке.

– А тебе не кажется, что этот мелкий слишком задиристый? База совсем распоясалась! Дезертиры страх потеряли! – рыча, ответил Барру́су, и гаркнул бармену: – «Йасса» мне двойную!

– С чего ты решил, что я дезертир, громила? – спросил Иван, потирая надавленную шею.

– Потому, что вы «мясо» и вас просто так никуда не отпускают, а ты тут сидишь, попиваешь напитки и никуда не торопишься, – соизволил ответить карру́гр.

– Во-первых, я не дезертир, – Иван поднял вновь наполненный бокал и все же отпил из него. – Во-вторых, я здесь за вами.

Все это время наблюдавший за разговором синекожий наемник широко улыбнулся и посмотрел явно на старшего из их троицы своими красно-желтыми парами глаз.

– Нет, ты видал?! – усмехнулся он. – Долт, мне, несомненно нравится этот парень!

– Именно нас? – удивление в голосе было настолько явным, что фантазия Ивана даже нарисовала на безликом овале головы выражение его лица.

– Расслабьтесь, юноши. Не вас конкретно, но кого-нибудь из «Улья», – усмехнулся Иван. – Мы можем, где-нибудь в другом месте поговорить?

Часть

I

СТРАТЕГ

Глава 1

Сегодня в баре на Базе наемников было достаточно шумно. Миша встретился со своей «семьей» – с теми, кто выжил в бункере на планете Земля после вторжения су́кксов. Иван познакомился с земляками, и его приняли как родного. Было много расспросов: особенно учеными. Он выдержал это с достоинством. После чего началось возбужденное обсуждение всего того, что с ними случилось.

В конце этого дня Иван сидел в отдалении, у стойки бара, наблюдая за шумной земной компанией. Он улыбался. Ведь можно сказать, что это и его семья. Горстка последних из человеческой расы. Вот только сейчас Ивана одолевали другие мысли…

– Эй, Вано! – окликнул его Михаил, когда Иван поднялся и, намереваясь незаметно покинуть заведение, направился к выходу.

Вздохнув, Иван замер, дожидаясь.

– Что-то случилось? – спросил Михаил, остановившись рядом с другом.

– Миш, теперь ты тут за старшего, – почему-то грустно улыбнулся Иван. – Сбереги их. Не позволяй Кпла́тфу отправлять землян на бойню. Я взял с него слово, что он разрешит нашим парам продолжать человеческий род. У них здесь и детей рожать можно.

– А ты что? – нахмурился Михаил.

– Нет времени, чтобы тянуть. Мне пора.

– Ты хочешь один лететь? – даже как-то обижено спросил Михаил.

– У нас с тобой у обоих трудные задачи. К тому же вон твоя пара глядит с обожанием, – взял за плечо друга Иван. – Я полечу с къо́ртом². И не думай, я вас не забуду. Мы с тобой идем к главной цели – возрождению нашей планеты! Помни это, и все, о чем я тебе говорил раньше.

Иван очень хотел отомстить су́кксам, тварям, уничтожившим их Землю, а лучше всего тем, кто их направляет на умерщвление планет.

Михаил вздохнул, понимая.

– И все-таки это подстава… – усмехнулся он, протянув Ивану руку для рукопожатия.

– Попрощайся там за меня, – попросил Иван, пожав крепкую ладонь Михаила.

У себя в каюте Иван собрал немногочисленные вещи и посмотрел на бегающего по стене Яа́ссо. Как тот цеплялся металлическими пальцами за поверхность, Иван так и не выяснил. «Таракан», и есть таракан.

– Ну, что одноглазый, ты мне составишь компанию? Полет в неизвестность тебя не пугает? – спросил Иван у напарника.

Яа́ссо был представителем расы Ра́шракс. Когда Иван с временным напарников Ру́йем были в Туманности погибших кораблей, этот «экземпляр» одной из роботизированных наций, тайком прокрался к ним на корабль, впоследствии став напарником Ивану.

Круглое, чуть больше теннисного мяча, тело живого дроида на пяти ногах замерло. Металлический «гофрированный шланг» тонкой шеи с глазным набалдашником уставилась на землянина выпуклой линзой.

– Зачем спрашиваешь, Бес? – удивился Яа́ссо, расширив линзу глаза, глядя на Ивана. – Куда ты, туда и я. Мы ведь теперь единый къорт!

– Хорошо, что ты напомнил, а то я все время забываю об этом, – усмехнулся Иван.

Когда только начиналась история Ивана в космосе, на базе наемников им предложили именовать свой къорт, который являлся Боевой Единицей Силы. Не думая Иван взял заглавные буквы аббревиатуры и окрестил их боевую группу «Бесами». Позже, и сам назвался Бесом, взяв это слово как позывной.

– Бес, мы прямо сейчас вылетаем?! – воодушевленно воскликнул Яа́ссо, глядя, как Иван забирается в новенький ки-грод – бронированный защитный костюм.

– Да, глава Базы мне выделил личный дальний истребитель, оборудованный, как галаквантовым ускорителем, так и системой квантомемового скачка.

– Мне Кплатф нравится, он хороший руководитель, – вдруг сказал Яа́ссо.

Иван недоверчиво посмотрел на напарника.

– Что это было? – спросил он у ра́шракса.

– Что? – не понял тот.

– Он и тебя завербовал? Ты теперь его агент, как эти сра… нехорошие пираты? – делано грозно посмотрел на ра́шракса Иван.

– Нет-нет, что ты! – воскликнул Яа́ссо.

– Смотри у меня! – пригрозил Иван. – Узнаю, выкину в космосе!

– Ты ведь шутишь так, да? – осторожно спросил Яа́ссо, на всякий случай, забежав на потолок.

– Какие могут быть шутки? Я сама серьезность, – также грозно ответил Иван. – Давай сюда, ко мне в карман!

Яа́ссо тяжело вздохнул, и мгновенно убрав в тело конечности, стальным шариком подлетел к ладони Беса. Он до сих пор не мог понять, когда этот странный землянин шутит, а когда говорит серьезно.

– На истребителе установлена пространственная связь, – неожиданно раздался голос Кпла́тфа внутри широкой кабины нового корабля Ивана. – Кодировка сигнала у тебя в базе.

– Командующий, вы специально меня пугаете перед дальним полетом? – недовольно спросил Иван, вздрогнувший от его голоса.

– Насколько я знаю, ты не из пугливых, – усмехнулся Кплатф.

– Все-то вы знаете… – буркнул Иван.

– Связь происходит обычным образом через гала-маяки. Если нужна закодированная линия, на панели я оставил тебе инструкцию, как ею пользоваться.

– Меня все еще настораживает ваша забота, Командующий, – усмехнулся Иван.

– Это нормально. Никому не доверяй, – с улыбкой в голосе сказал Кплатф, и добавил: – Звездного тебе пути, Иван!

Иван отключил связь и посмотрел на Яа́ссо.

– Надеюсь, ты тоже разобрался в управлении этим кораблем, а то я еще не такой спец, как наш Михаил.

– Я знаю этот класс корабля, – кивнул глазным набалдашником ра́шракс, пристегнувшись специальным захватом к креслу второго пилота.

На счет пристегнулся, это, конечно, громко сказано. Яа́ссо прижал круглое тельце захватом и опутал его пятью ногами. Для таких мини-пилотов должно быть специальное кресло. Глядя на это Иван широко улыбнулся и, включив связь, дал команду дежурным посадочного дока:

– Готов к полету!

– Ключ на старт! Звездного пути, землянин! – махнул рукой из диспетчерской один из знакомых Михаила.

– Благодарю! – ответил Иван.

Как только выходной люк потерял плотность, став прозрачно-призрачным, открывая дали космического пространства, Иван передвинул тумблер движения вперед и включил нагнетание турбин. Его начал бить мандраж перед дальним полетом в одиночестве.

«Волнение – это нормально», – успокаивал себя Иван.

* * *

Галактика Параллелей. Солнечная система Фаро́звен. Планета Уриа́о.

Почему назвали именно так: галактика Параллелей? На такой вопрос легко ответить, глядя на нее, а точнее, на них, из космоса. Две похожие карликовые галактики развевали свои «рукава» параллельно друг другу, не цепляясь. С одной стороны можно утверждать, что это одно космическое вращение, но на самом деле галактик было две.

И сейчас, при подходе к Уриа́о, Иван завороженно любовался красотой, через иллюминаторное окно. Из космоса планета смотрелась темно-синим шаром с белеющими прожилками, окутываясь в легкую дымку атмосферы. Сколько бы он не летал по Вселенной, при приближении к какому-нибудь из гигантских космических тел, у него возникали чувства восторга! Маленькая, далекая точка быстро на него надвигалась, разрастаясь из теннисного шарика в футбольный мяч. Следом, раздуваясь в необозримый шар новой планеты, которая начинала полностью закрывать обзорное стекло, превращая тебя в незаметную для гиганта песчинку.

Эти ощущения незримых просторов и размеров Вселенной будоражили Ивана до мурашек на коже.

– Напарник, какая аборигенная раса в этих галактиках? – спросил Иван, мельком глянув на ра́шракса, переключая прием связи с планетой.

– Ты имеешь в виду, кто изначально заселял эти районы? – уточнил Яа́ссо.

– Типа того, – кивнул Иван, не поворачиваясь.

Яа́ссо подключился к системе корабля, выискивая информацию.