Глава 2

– Два ученика так два! – Фар’Рук решительно махнул рукой. – И раз так… В свете увиденного думаю, что смогу взять вас на вылазку к хаоситам. Но тогда нам понадобится совсем другая тренировка, не то, что я планировал изначально. Да… – обезьян что-то мысленно прикинул. – Двух часов на подготовку будет достаточно. Жду вас в своем доме в Схиллах. И не опаздывать!

С этими словами Фар’Рук бросил Денису в руки маленький серебряный амулет. Парень тут же раскрыл его и увидел закрепленный в специальном зажиме кусочек шерсти. И больше ничего.

– Что это? Локон прекрасной принцессы? – Денис попробовал пошутить.

– Это моя шерсть, – Фар’Рук был настроен предельно серьезно. – Благодаря ему получите постоянный пропуск в Схиллы. Но учтите, я выставил ограничение на один час в день.

– То есть, чтобы выполнить твое задание, хватит, а вот самим просто так погулять – уже как повезет, – оценил Денис.

– Именно так, – кивнул обезьян, а потом тень у него под ногами разрослась, и он исчез без следа.

– Умеют же некоторые уходить эффектно и красиво! – оценил умение Фар’Рука Илюха и еле слышно присвистнул.

– Как ректор Мрак, – задумчиво добавил Денис, а потом растерянно огляделся по сторонам.

Братья рассчитывали, что старший охотник сразу заберет их с собой на тренировку, а тут у них появились два незапланированных часа, которые было непонятно, на что тратить. Дай Фар’Рук им пропуск на подольше, они, наверно, сразу отправились бы в Схиллы. А так минимум час еще нужно было чем-то занимать себя в Академии.

– Может, сходим проверим Темную? – предложил Илюха. – Борька с Гаем как раз должны были вернуться с большой тренировки. Вдруг они что-нибудь написали?

Со стороны подобная фраза могла показаться странной, но не для тех, кто уже месяц гулял по летающему острову Академии. Темной тут называли небольшую пещеру в северном гроте, где облака собирались в небольшое озеро. Девушки водоплавающих рас, говорят, по ночам ходили туда купаться совершенно голыми. А все остальные заглядывали в любое время суток, чтобы получить или отправить послания с помощью темнышей.

По слухам, когда-то именно повелители теней, о которых братья вспомнили, увидев исчезновение Фар’Рука, собрали одну огромную гору своей энергии, а потом разрезали на миллионы частей, создавая этих малышей. Ритуал не только сотворил новую жизнь, но и заставил получившиеся создания, темнышей, четко следовать когда-то заложенным правилам. Относить послания и никогда не выдавать чужие тайны.

– А я слышал, что, если темныш оказался прямо напротив тебя в момент, когда солнце садится или встает и светит ему прямо в спину, – болтал Илюха прямо на ходу, – тогда можно заметить его даже в обычном мире, не только в Темной.

– Думаю, будь все так просто, – заметил Денис, – вернее, будь хоть шанс, что сообщения темнышей можно перехватывать, то это бы уже кто-то сделал. Тем более, не стоит забывать, что в подземельях нет солнца.

– Ну, я имел в виду свет разгорающихся облаков, когда он только начинает подниматься по ним снизу-вверх, – беззаботно махнул рукой Илюха, даже не думая обращать внимание на такие мелочи. – Молчун, а ты как считаешь?

Змееглазый дух никак не отреагировал на внезапный вопрос, продолжая все так же безразлично следовать за почему-то выбранным им человеком.

– А я вот проверял – смотришь на что-то яркое, потом раз, зажмурился, и они! – Илюха не сдавался.

– От взгляда на яркое просто нарушается прозрачность стекловидного тела в твоем глазу, – Денис вспомнил, что читал на эту тему. – В итоге где-то свет не проходит или проходит неправильно, и вот эффект темнышей.

– Ты еще скажи, что и в беляшей не веришь! – Илюха картинно закатил глаза.

– Если ты про те, что на вокзале – очень даже верю и люблю. Несмотря на некоторые риски, – ответил Денис.

На самом деле он, разумеется, понимал, о чем говорит Илюха. Гулял по Академии такой слух: мол, помимо темнышей есть и их светлые собратья. Не темные пятна в глазах, а какие-то прозрачные, похожие на амеб, которые может заметить любой, если слегка прищурится. Кто-то уверял, что это следы другого древнего ритуала, и так называемых беляшей тоже пытались приспособить для переноски писем, но не вышло. Слишком маленькими они были по сравнению с темнышами, ни на что серьезное их не хватало, вот в итоге про них почти и забыли.

Илюха тем временем аж запрыгал, возмущенный тем, что легенду низвели до уровня жареного пирожка с мясом. Но недолго, младший брат тоже любил беляши, а еще они уже добрались до места, и им стало не до разговоров.

– Ученик первого курса Денис Сыроежкин, место в рейтинге – первое, – чтобы идентифицировать себя, старший из братьев прижал руку к стене небольшой пещеры. Пара мгновений ушла на проверки, которые после событий прошлого месяца значительно усложнили, а потом сверху словно хлынул поток воды.

Это было только ощущение: никакой настоящей влаги или сырости. А потом братья как будто заново увидели это место. Пустая пещера оказалась забита сотнями и тысячами прыгающих темных пушистых комочков. Некоторые из них не обращали внимание на гостей, другие терлись о них, словно доверчивые щенки. А три настойчиво парили на уровне глаз, впрочем, выдерживая дистанцию и не давая коснуться себя просто так.

Руна Сефр, стихия воздуха

Денис создал маленький вихрь прямо у себя на ладони. Стихия и руна были идеальным способом идентификации, так как у каждого они получались немного по-своему. И благодаря такому подходу к проверке получателей за всю свою историю темныши так ни разу и не ошиблись с адресатами.

– Кто там написал? – Илюха подошел поближе, чтобы ничего не пропустить.

В этот момент Денис протянул руку вперед, и первый темныш опустился на нее, расплываясь в буквы первого сообщения.

– Мы вернулись, – рядом с парящими в воздухе словами появился образ Борьки, как подтверждение того, от кого отправлено сообщение. – Спасибо за подсказку, как можно использовать разные стихии для открытия пробужденных. Мы тренировались две недели как мужики. Сержант Гай сказал, что использовать чужой прием просто так будет слишком просто, и мы его немного изменили. Мы стали вбивать стихии в тела врагов, пробуждая их прямо там. Пришлось ускориться, но мужицкая сила, что течет в наших венах, нас не подвела. Вы бы видели, как взрывались целые боссы, когда внутри них вспыхивали фонтаны нашей ярости. Ждем вас еще неделю, чтобы снова сразиться и проверить, кто стал сильнее. Если же не успеете вернуться, то мы отправляемся дальше. Увидимся на новых этажах.

Денис задумался, что особый подход сержанта Гая, когда он переосмысляет любую способность, пропуская то ли через свои мозги, то ли через сердце, на самом деле помогает тому стать сильнее. Надо же, пробуждать стихии внутри чужого тела. Теперь парень тоже хотел попробовать, а получится ли у него так же.

– Я в них не сомневался, – важно заметил Илюха, а потом с вызовом ткнул в пару все еще висящих перед Денисом темнышей. – Но от кого эти письма? Братан, только не говори, что начал с кем-то любовные переписки! Вернее, начинай, я только за. Но не забудь мне все рассказать. Ну, или скрывай получше, а то если близняшки узнают, что у тебя такие тайны, а я так и не смог до них докопаться, они же меня съедят.

Младший брат изобразил картинно-испуганный взгляд на свои пистолеты. Те в тот же миг превратились в двух фривольно одетых пираток и ответили ему не менее картинным рычанием. Денис отметил, что после того, как Илюха довел своих духов оружия до двенадцатого благородного уровня, они стали намного ближе друг другу и свободнее. Да он сам порой забывал, что эта парочка вовсе не его случайно появившиеся из ниоткуда младшие сестры. А вот отношения с Рами после повышения духа кастетов, наоборот, стали как будто натянутыми.

Нет, порой кот все так же, как и раньше, шутил, но в то же время все чаще он погружался в какие-то свои мысли и всплывающие воспоминания, не говоря при этом ни слова своему человеку. И эти недоговоренности как будто кирпич за кирпичом добавляли все новые и новые уровни в поднимающуюся между ними стену.

«Рами?» – Денис попробовал снова поговорить с котом по душам.

«Я… – тот прекрасно понял, что именно хочет сказать парень, но пока не чувствовал в себе готовности отвечать. – Подожди еще немного. Я ощущаю, что рядом есть что-то очень важное. Какое-то воспоминание или мысль. Надо только до нее добраться».

Кот замолчал. Денис тоже. Когда все это только началось, две недели назад, он был готов ждать сколько угодно, но теперь груз неизвестности стал уж слишком тяжел. Да, порой «сколько угодно» заканчивается вот так вот быстро.

– Братан! – крик Илюхи напомнил, что он и не подумал забывать о своей просьбе. И это заставило Дениса улыбнуться, несмотря на все грустные мысли.

– Сейчас, – парень подозвал следующее послание, и то развернулось с легким запахом сирени и чего-то еще сладкого, тягучего и приятного.

– Это точно от девушки! – Илюха предвкушал продолжение, и когда еще до первых строк в воздухе появилась подпись в виде образа Мириен Хао, он не смог удержаться и победно вскинул руки вверх. – Да! Кажется, одна обезьяна все-таки осознала свои чувства к тебе! Не зря близняшки говорили, что она на половине уроков посматривает на тебя исподтишка.

– Братан… – Денис придержал Илюху, хотя от его последних слов сердце почему-то чуть не пропустило один из положенных ударов. – Давай сначала хотя бы прочитаем, что она пишет.

Илюха кивнул, и в тот же миг образ Мириен начал распадаться на буквы послания:

– Денис, прошу прощения, что не сказала этого раньше, – в запах сирени добавились нотки горечи. – Я очень благодарна тебе за предупреждение о проклятом портале. Я знаю, что это оно помогло отцу спасти меня от ловушки Павшего, и ценю это. Именно поэтому я не хотела ограничиваться просто словами. Через две недели в летней резиденции семьи Хао будет официально проходить день Прощения тринадцатого. И именно в эту дату я бы хотела пригласить тебя и остальных учеников, чтобы перед всеми сказать то, чего ты на самом деле достоин».

Сообщение угасло, а в голове Дениса крутились мысли о том, чего же именно он на самом деле достоин.

– Может быть, она хочет признаться в своих чувствах? – предположил Илюха, чьи мысли под влиянием то ли возраста, то ли близняшек теперь были забиты не только подвигами, но и прилагающимися к ним красавицами.

– Думаю, это будет просто спасибо, – покачал головой Денис, размышляя о том, как же отличаются обезьяны от людей. В чем-то они чертовски похожи, а в чем-то… Парень и представить не мог, что он, если бы был кому-то благодарен, стал бы молчать и игнорировать этого кого-то, только чтобы потом высказать ему все по-настоящему.

В этот момент кот почему-то не удержался и хмыкнул в ответ на мысли парня, а потом добавил уже вслух.

– Все-таки в некоторых вещах тебе еще так не хватает опыта, – Рами, говоря это, даже принял человеческую форму. – А еще… Я бы на вашем месте больше думал не о благодарности девушек, а о том, когда это будет. Неужели вы не поняли, что это за день такой, Прощение тринадцатого?

И только кот закончил, как Денис сразу же вспомнил одну из рассказанных тем историй прошлого. Как тринадцатый сын великого Короля обезьян решил договориться с людьми о мире, а те его убили. Мутная история, которая с одной стороны стала началом новой борьбы, а с другой выглядела ну совсем не благородно. И если Мириен на самом деле решила пригласить его на праздник, посвященный именно этому дню, вряд ли там будут рады человеку.

– Считаешь, она могла просто не осознавать последствия? – задумался Денис. – Ты же говорил, что обезьяны не любят вспоминать эту историю.

– С одной стороны, могла… – кот пожал маленькими пушистыми плечами, вернувшись в свою привычную форму.

К его фразе так и напрашивалось продолжение, но дух не стал его озвучивать. Какой смысл? Учитывая, что им еще долго учиться в Академии, игнорировать это приглашение они все равно не смогут. Задумала ли что-то Мириен или это просто случайность – им в любом случае придется сходить на этот прием. И там уже все выплывет наружу.

– Надо будет засесть за дуэльный кодекс, – задумался Илюха. – Тогда, если нас попробуют оскорбить, мы хотя бы будем знать, как вызвать такого обезьяна на драку и набить ему морду.

«Если сможем набить… – Денис вспомнил, как когда-то кот говорил ему, что нельзя недооценивать обезьян из высоких домов Схилл, и что тот же Дарс Хаусс еще сильнее его. – Рами, а ты не забыл, что обещал мне тренировку, чтобы мы могли справляться с аристократами?»

Парень помнил, чем закончился тот их разговор с духом оружия, вот только тот, как и обычно в последнее время, не проявил никакого энтузиазма.

«Подожди еще немного…» – кот ответил точно так же, как и отвечал с недавних пор почти всегда.

И Денис пока ничего не мог с этим поделать. В стандартных тренировках дух не подводил, свои обязанности напарника выполнял, а то, что он не готов общаться – это всегда было добровольной частью их союза.

– Третье сообщение, – Илюха напомнил Денису, что они не закончили.

– Точно, – парень тряхнул головой, а потом снова протянул руку вперед.

На этот раз, когда темныш раскрылся, в воздухе появился запах серы.

– Сообщение из ада? – поспешил предположить Илюха, стараясь успеть до того, как появится образ отправителя.

– Нет, – а вот на лице Дениса сразу появилась улыбка, он уже догадался, кого сейчас увидит. – Сера – это не только символ курорта для грешников, но и ключевой ингредиент для большинства алхимических реакций. По крайней мере, тех, что связаны со стихией огня.

– Тогда это Маюки! – на лице Илюхи расплылась улыбка.

И в тот же миг перед ними действительно появился образ девушки-обезьяны, с которой Денис ходил на свидание как раз в тот момент, когда они все должны были перенестись в ловушку Павшего. Парень смог спасти девушку от камня-ловушки, но несмотря на это весь последний месяц молодая обезьяна так и не приходила на учебу. Только отправила короткую записку старшему наставнику курса, где попросила отсрочки по семейным делам… И вот теперь парни наконец-то могли узнать, что же случилось с их знакомой.

– Давно не виделись, – буквы начали проявляться, и теперь улыбнулся еще и Денис. Несмотря на то, что Маюки была той еще занозой, он порадовался, что с ней все хорошо. Теперь, когда она так спокойно начала послание, он в этом не сомневался. – Думаю, ты имеешь право знать, почему меня не было. После того нападения, когда я могла умереть и ничего не смогла бы с этим сделать, я поняла, что была недостаточно защищена. Так что весь этот месяц я посвятила созданию нового артефакта, который уж точно не даст так просто до меня добраться в следующий раз…

Маюки, отправляющая это послание, на что-то отвлеклась, и в нем получилась небольшая пауза, во время которой Денис мысленно похвалил свою знакомую. Да, она попала в сложную ситуацию, но не стала психовать или опускать руки. Вместо этого она сделала выводы, оценила, что именно пошло не так, и постаралась не допустить этого в будущем.

– Так вот со следующей недели я снова вернусь к занятиям, – продолжала девушка. – Но это еще не все. Как бы там ни было, в тот раз я спаслась именно благодаря тебе, так что… Приглашаю тебя после занятий на семейный ужин! Будешь знакомиться с моими родителями! И только попробуй куда-нибудь свалить или умереть, чтобы избежать этой встречи. Не прощу!

Денис невольно улыбнулся, представив, с каким настроем ему писали это сообщение. А еще он понял, что, куда бы они теперь ни направились вместе с Фар’Руком, он обязательно вернется. А то ладно хаоситы или корр, но врага в лице Маюки ему точно не надо… Тут Денис заметил еще кое-что странное. Илюха подозрительно молчал, хотя перед ним вроде был такой шикарный повод для всевозможных шуток. И что же такое важное могло его так отвлечь?

– Братан? – Денис повернулся к младшему, который стоял, высунув язык и прищурив глаза, а Молчун перед ним зачем-то водил из стороны в сторону зажженным на руке языком пламени. – Что вы делаете?

– Эксперимент, – важно заявил Илюха. – Вот ты сказал, что обычные темныши и беляши – это дефекты зрения. И тогда они должны проявляться вне зависимости от места, где угодно. Но я проверяю, и сколько не смотри на яркий свет в этой пещере, сколько не прищуривайся, и ты ничего не увидишь. Тут есть только те темныши, которых мы и так видим. Новых нет! А стоит выйти из пещеры, и все снова работает!

– И что это значит? – Денис задумался, что если его брат и слухи правы, то в мире действительно повсюду есть эти создания. И кто-то ведь может ими управлять. Кто-то вроде ректора Мрака, гуляющего по теням, словно по травке босиком…

– Я думаю, что в пещере не заметно ничего скрытого, потому что темныши и так на виду. А беляшей они прогнали, – начал Илюха. – И тогда… Я не знаю.

Парень закончил немного растерянно. Кажется, в то, что его немного безумная теория найдет подтверждение, пусть и такое спорное, он и сам изначально не верил. Просто развлекался, как всегда. Но порой именно из шуток и возникают самые неожиданные открытия.