Пролог

Полгода назад

Никита стоял и смотрел то ли в пустоту, то ли туда, где совсем недавно окончательно исчез Король драконов. Он же воплощение воспоминаний об истинном враге великого светлого Бо.

«Это подло, Си! – жаловался парень живущей в его внутреннем мире древней книге. – Я победил такого сильного монстра и ничего не получил! Раньше за какого-нибудь демона мой духовный кристалл прыгал через пару ступеней. А тут? Хотя лично я бы не отказался вместо всего этого открыть доступ к силе этого «врага»… Обманывать других – это, конечно, не самый светлый путь, но зато какая мощь!»

«Ты не заметил? – Си с интересом прислушалась к мыслям своего ученика. – Прошу прощения, заметил, но не понял. Ну же! Подумай, что было, когда ты превратился в дракона. Такого же, как Король призраков».

«Вообще-то, – поправил парень древнюю книгу, – он был красным драконом, а я черным. У него был доступ к пяти из тринадцати живых стихий, а у меня ко всем. Правда, он предпочитал пользоваться способностями того, из кого был создан… А вот если бы он по мне сразу просто вжарил…»

«Кит? – вкрадчиво оборвала парня Си. – А какие живые стихии у красных драконов?»

«Первая – стихия подобия, которая дает нам возможность принимать форму живущего внутри тебя зверя, – уверенно начал парень. – У кого-то это белка или ленивец, но у тех, кто поднялся до уровня мастера сотни, это уже создания Небес вроде драконов, ангелов или титанов…»

Парень замолчал, осознав сразу две вещи. Первое: он откуда-то знал то, о чем никогда раньше не слышал. Второе: он смог повысить силу своего духовного кристалла, не проходя при этом никаких испытаний.

«Ты понимаешь, что происходит?» – выпалил Никита.

«Понимаю, но давай не будем спешить, – успокоила его Си. – Итак, какие еще виды живой духовной энергии есть у Красных драконов?»

«Стихийные, – без запинки ответил парень. – Огонь, вода, земля и воздух…»

«А еще какие живые стихии ты знаешь?»

«Те, что открыты у меня: свет, смерть, жизнь и дух, – протараторил Никита. – Еще есть тьма, как у Квиллов. Плоть, как тайная стихия мира истинных демонов. И еще две какие-то скрытые, про которые создатель не рассказывал даже своим ближайшим слугам… Си! – парень фактически закричал. – Как я могу это знать?»

«Спокойно! – снова оборвала своего ученика древняя книга. – Ты победил одного из тринадцати эмиссаров светлого Бо. И пусть он развеял себя, но часть его знаний еще растворена в местном воздухе, и ты, как тот, кто поверг его, можешь их поглощать. Давай, не теряй зря время. Где можно найти стихийную живую энергию?»

«Южная империя, – неожиданно ответ сам собой появился в голове Никиты. – Ее правители собрали огонь, землю, воздух и воду из родных миров, и мы теперь сможем достать проявления целых четырех живых стихий в одном месте!»

«Хорошо, – задумалась Си. – Значит, пять из тринадцати у нас уже есть. С тьмой разберемся в процессе, благо союзники Квиллы у нас есть. Живую энергию плоти возьмем штурмом в мире истинных демонов. Четыре стихийных – в Южной империи. Еще две тайные, уверена, откроются, когда мы закончим со всеми остальными. Как тебе наш план по пути к тому, чтобы стать богом?»

«Звучит неожиданно конкретно, – ответил Никита. – Вот только почему ты считаешь, что у меня пять живых стихий? Я же сказал: свет, смерть, жизнь и дух…»

Парень не договорил, осознав, что раз он смог принять полноценную форму черного дракона, то значит и живое воплощение стихии подобия уже стало его частью. Никита присмотрелся к своему внутреннему миру и пусть не сразу, но разглядел изменения. Теперь границы между всем, что он тут собрал, стали не четкими и резкими, а как будто смазанными. И явственно ощущалось, что это еще не все. Духовной энергии подобия явно не хватало какой-то пары, чтобы по-настоящему себя проявить…

«Ну что, теперь не считаешь, что эта победа ничего тебе не дала? – Си поддела своего ученика. – Кстати, поздравляю еще и с двадцать седьмым местом в рейтинге мастеров. Как оказалось, наш Король когда-то успел подняться в нем довольно высоко, и теперь ты вместе с остальными призами получил и его титул…»

Никита вынырнул из внутреннего мира в обычный и опустил взгляд, оценивая значок с числом двадцать семь, появившийся у него на груди. Вот только сразу его внимание переключилось на более насущные проблемы. Запах крови, мертвых тел, страха и пота – все это ударило в ноздри парня, напоминая, что он не один. И эта мысль в свою очередь напомнила, что он не только отвечает за тех, кто встал рядом с ним, но и может рассчитывать на их помощь.

– Ария… – парень активировал браслет, связывающий его с молотом. Артефакт, оставленный у дварфки, должен был помочь установить с ней связь. Сейчас, когда смерть Короля призраков пробила широченную брешь в энергетическом поле мира духов, это было так просто.

– Кит… – Никита услышал такой родной голос. Услышал искреннюю радость в нем, и все заботы отступили на второй план.

– Я возвращаюсь, со мной будет несколько новых друзей, ты же не против? – парень улыбнулся во весь рот и, услышав насмешливое «да, я не сомневалась, что ты найдешь последователей где угодно», принялся создавать межмировой портал.

Сейчас

Никита стоял на вершине самой высокой башни свежего, недавно отстроенного замка. Сюда решила уйти семья Мастерсов и их союзники, когда начали замечать уж слишком много внимания к себе со стороны администрации Никса – благо дварфы умели строить очень быстро. И сюда же пришел сам парень из мира духов, когда смог вырваться за его пределы.

– Опять, – к Никите подошла Ария и кивнула на две стальные печати из расплавленного металла, въевшиеся в камень так, что никакими силами не получалось от них избавиться. Даже если принести новый камень или разрушить саму башню, они просто перетекали в новую самую высокую точку замка.

– Как паразиты, – парень поморщился, глядя на печати, и добавил побольше духовной энергии света в окружающий их купол.

Когда он вернулся, то решил не связываться со старыми союзниками. Хлоя Гишон, Сириус Сольвейн, Марика Крал – никто из них не согласился бы довериться парню и передать ему все живые стихии ради призрачного шанса спасти тринадцать миров. Никита трезво оценивал, к чему может привести подобный разговор по душам, расскажи он о своих новых планах, и не хотел доводить до драк, без которых можно было обойтись. А так он просто расплавил созданные когда-то браслеты связи и собирался действовать тайно, не афишируя свое возвращение. Вот только техника, показанная когда-то Мятежной королевой, не хотела распадаться так просто. Да, браслеты исчезли с рук парня, но они превратились в эти проклятые печати, которые теперь постоянно пытались подать кому-то знак, и Никите приходилось ежедневно подпитывать скрывающие их щиты света.

«Ничего, – успокоил себя парень. – Мы уже готовы начинать. Скоро все живые стихии окажутся в моих руках, и тогда подобные мелочи уже не будут иметь значения».

– Завтра выступаем? – Никита обнял дварфку, и они прижались друг к другу, словно пытаясь согреться. Хотя, конечно, с их уровнем развития духовного кристалла прохладный вечерний воздух был последним, что могло им навредить.

– Да, все готово, – кивнула Ария. – Разведчики проверили путь, и портальщик не соврал. Он действительно сможет открыть проход прямо в центр столицы Южной империи.

Никита бросил взгляд во внутренний двор крепости, где разместилась армия тех, на кого он собирался положиться в этой безумной миссии. Два отряда орков: в одном были те, кто пришел под руку И-Хоу и Ши-Гуна, а в другом те, кто признал своим вождем Зогу-Хана, оказавшегося весьма популярным пиратом, немало пошумевшим в свое время до попадания в Черную шахту. Чуть в стороне стояли люди: тут были и пленники, пришедшие вместе с Никитой из мира духов, и верные солдаты, которые следовали за парнем еще со времен Никса. Под командованием опытного капитана Джел-Лу и в откованной дварфами броне они могли легко бросить вызов даже воинам сект среднего уровня.

Кстати, самих дварфов тоже собралось немало, почти пять сотен. Причем пришли они не под руку Климба Мастерса, как подумал Никита, впервые увидев столько грозных бородачей с оружием, а к его старым знакомым Арии и Ульфу. Молодой Кайзенс, как оказалось, не стал держать язык за зубами, рассказывая о возрождении Союза шести рас и своих приключениях. И многие юные дварфы, которые хотели верить в то, что их раса вернет былое величие, встали сначала под знамена нового поколения своего народа, а потом и Никиты, когда он вернулся. Сам Климб немного поворчал, что молодежь уж слишком много на себя берет, но в итоге не стал никого останавливать и даже, наоборот, помог своим авторитетом на первых порах. Да и в постройке крепости, ставшей тайной базой небольшой армии Никиты без него вряд ли бы получилось обойтись.

Последним отрядом, который, конечно, вызывал вопросы у всех остальных, командовал Найто. Бывший барон тринадцатой сферы из рода Квиллов не стал долго думать и присоединился к встретившемуся у него на пути странному человеку. На самом деле в этом не было ничего странного для гордого представителя народа эльфов: он просто в очередной раз взвесил, чего сможет добиться в рамках семьи, и какие горизонты для него открываются в новой компании. И пусть Никита не рассказывал детали, но урожденный Квилл прямо-таки чувствовал запах витающей в воздухе силы, которая так и манила его. Он же убедил присоединиться к своему небольшому отряду и некоторых других пленников. Захария Шин, Уигрей и мехведи – изначально они не особо-то любили эльфа, но в бою тот сражался вместе с ними, плечом к плечу, и в итоге, когда он предложил им создать свой собственный отряд, они ответили ему «да».

И вот теперь Никита после полугода тренировок и подготовки собирался повести в бой эту свою такую небольшую и разношерстную армию. Всего две тысячи бойцов, но парень был уверен и в силе, и в решимости каждого из них. Да и план, который они придумали вместе с лидерами всех отрядов, внушал надежду на успех. Они нашли человека, который знал портал в центр столицы Южной империи, причем не из Эдема – такие перемещения жестко отслеживались и блокировались – а из другого мира. Купили на черном рынке планы квартала, где окажутся, построили базу, на которой отработали каждый маневр, каждую вероятную ситуацию… И теперь им оставалось только пробиться в нужное место, и Никита был уверен – у них все получится, и уже завтра к вечеру он сможет подчинить себе сразу четыре новые живые стихии.

– Потом будет сложнее, – тихо сказал парень вслух. – В мире демонов нам уже придется действовать вслепую… Хотя уже то, что мы в принципе знаем, как открыть туда проход, дает нам надежду на успех.

– Мы сильны, – тихо ответила парню Ария.

Она видела, как он тренировался, отрабатывая применение живых стихий, встраивая их и в свой личный стиль боя, и в тактику, когда они действовали в составе большого отряда. Перед глазами девушки невольно встала последняя тренировка, когда они сражались против поднятых тем же Никитой рыцарей смерти. Было так странно и в то же время надежно чувствовать, как по всему полю боя снуют его крылья, поддерживая раненых, разя врагов. Сила жизни, как оказалось, если выжать из нее максимум, могла не только пугать призраков, но и добавляла сил, немного сверх того, что отмерили каждому природа и Небеса. Клинки смерти, которые парень порой бросал, а потом просто доставал из воздуха, чтобы быстрее шевелить руками, не оставляли врагам и шанса. А сила живого духа, соединенная с техникой изнанки, позволяла перемещаться по полю боя с такой скоростью, что порой казалось, будто Никита одновременно присутствует сразу в нескольких местах.

Если бы дварфку спросили, то она бы уже сейчас сказала, что парень стал немного богом. Но вот сам Никита не был собой доволен. Для начала он так и не смог подчинить себе живую тьму Квиллов, хотя тот же Найто давал ему тренироваться с ней каждый вечер. И развитие стихии преобразования, которая подарила Никите образ черного дракона, тоже застопорилось. Парень медитировал с ней каждую ночь, он научился понимать и чувствовать ее гораздо тоньше, чем раньше, но повторить тот миг, когда он вырос в тысячи раз во время сражения с Королем призраков, больше не получалось. Как считала Си, тогда Никите помогло то, что рядом оказался такой могущественный противник. Его сила давила со всех сторон, и это не только грозило парню смертью, но и сжимало его собственную духовную энергию, позволяя совершать с ее помощью такие тонкие манипуляции, что в обычных обстоятельствах пока были ему недоступны.

«Ничего, станешь сильнее и снова почернеешь, – утешала парня книга. – А если попадется новый эмиссар светлого Бо или кто-то подобного уровня, то, возможно, сумеешь повторить свой подвиг даже раньше. И что-то мне подсказывает, что они попадутся…»

И в этом Никита был полностью согласен со своей учительницей.

– Вернулись разведчики, – переговорная дощечка на поясе Арии засветилась, и дварфка по одному оттенку поняла, кто именно ее вызывает.

– Судя по тому, что они послали сигнал только тебе, следов снова нет, – Никита вздохнул.

Как только суета после возвращения улеглась, он сразу рассказал Арии о странных созданиях великого светлого Бо, и они вместе решили начать искать их следы. Таинственные способности, упоминание странных имен, безграничные амбиции – это то, что они отслеживали, и то, что могло бы навести их на нужный след. Но увы, всего этого в Эдеме было просто слишком много, чтобы удалось легко выйти именно на одного из тринадцати посланников. Прошло полгода, а решение проблемы не сдвинулось ни на шаг.

– Меня тоже вызывают, – Никита обратил внимание на свой пояс. – Это И-Хоу. Значит, он вернулся с портальщиком. Пойду проверю его на всякие странности.

– Да, будет обидно, если после всего мы дадим завести себя в ловушку, – кивнула Ария.

– Скоро буду, – Никита на мгновение полыхнул Красным пламенем, чтобы отправить сообщение вождю орков, а потом, еще раз крепко сжав свою девушку, открыл проход в изнанке, перенося себя в главный зал.

Все прошло как обычно. Живой дух выстроил для парня проход где-то между мирами, впереди мелькнул свет, в котором угадывался знакомый интерьер, и Никита, даже без мерцаний, как раньше, сделал шаг ему навстречу.

«Все никак не могу привыкнуть к холоду во время этих переходов», – пожаловался парень древней книге.

«А я не могу привыкнуть, что жители Земли постоянно вмешиваются в то, что касается всех тринадцати миров», – Си уже была сосредоточена на их госте.

Обладатель умения создавать портал в нужное им место сидел на стуле перед грозно стоящим перед ним И-Хоу, и первое, что бросалось в глаза – это такая знакомая Никите одежда. Спортивные штаны, кофта, короткий ежик на голове – в Эдеме так никто не одевался, а вот на Земле, где и нашли портальщика, подобный образ позволял ему жить и не вызывать к себе лишних вопросов. Никита знал, откуда их проводник. Еще бы, учитывая, что портал они будут открывать именно с Земли, и там за последний месяц была организована перевалочная база. Но вот вживую они встретились только в первый раз.

– Значит, ты тут главный? – серые глаза, выдающие в портальщике непростого человека, уставились прямо на Никиту. – Ну, привет, земляк. Меня зовут Юрий, можно просто Рыжий.

Парень никак не отреагировал на фамильярный тон – он был сосредоточен только на деле. Использовав умение духовного кристалла света, он внимательно изучил ауру стоящего перед ним человека на предмет каких-либо посторонних печатей или проявлений чужих способностей, но тот был чист.

– Найто? – Никита повернулся к стоящему чуть в стороне Квиллу. Тот обладал Живой тьмой и благодаря ей мог заметить то, что в свою очередь мог пропустить Никита.

– Ничего, – барон покачал головой. – Но я бы все-таки воспользовался нашей семейной традицией, – он старательно игнорировал портальщика, говоря только с Никитой. И Рыжему тон эльфа совсем не понравился.

– Пытать меня? – человек напрягся. – Ваш орк же ходил со мной. Он проверил и переход, и базу, что я для вас подготовил. Я выполнил все, что обещал.

– Предать никогда не поздно, – Найто пожал плечами, показывая, что лично он за то, чтобы не спешить.

И Никита на мгновение поддался этой идее. Не пыткам, а тому, чтобы еще раз внимательно перепроверить все этапы их плана. Один день задержки ведь ничего не изменит… Но тут парень почувствовал, как на крыше замка снова начали нагреваться бывшие браслеты – печати явно искали те, с кем парень связывал свои планы три с половиной года назад. И этот новый зов такой огромной силы явно был не очень хорошим знаком. То ли до бывших союзников дошли слухи о том, что Никита вернулся и собирает небольшую армию, то ли они тоже подобрались довольно близко к их общей цели, то ли и вовсе… Кто-то чужой просто использовал этот канал, чтобы добраться до парня.

«Печати еще как будто начали чувствоваться немного по-другому…» – Никита прислушался к своим ощущениям.

«Согласна, это точно недобрый знак, – ответила Си. – Думаю, пора переходить к плану «Б». Все же не зря мы постарались предусмотреть любые ходы наших врагов!»

«Тогда решено! Выступаем!» – Никита еще раз обвел взглядом собравшихся в зале командиров и рыжего портальщика.

Любая, даже самая длинная, дорога начинается с одного-единственного шага, и вот сейчас пришло время сделать этот самый шаг.

– Собирайте наших! Выступаем прямо сейчас! – Никита скорректировал план с учетом спешки и пробужденных Найто опасений.

До момента икс на самом деле оставалось еще двенадцать часов, но у парня были продуманы и отработаны стратегии и на тот случай, если им придется поторопиться. Вообще, если было нужно, он смог бы выступить еще три месяца назад – хоть это и уменьшило бы шансы на успех. А сейчас… Никита прекрасно знал, что в его армии уже все давным-давно готовы к походу. Каждый боец, как и он сам, находится на пике формы, каждый знает и умеет работать с теми, кто встанет рядом с ними плечом к плечу. Они просто не могут не проиграть!

Вернее, Никите очень хотелось думать, что они предусмотрели все.