Пролог

После устроенного мной взрыва, уничтожившего всех химер, что успели забиться на упавший рядом с нами фрегат, расправиться с остальными оказалось не так сложно. Наши невольные соратники по отряду сборщиков справлялись сами, а мы с Асси сосредоточились на самом главном. Начали заряжать весь имеющийся у нас в наличии наомит от кучи убитых химер и дроидов.

Операторы харвестеров Барна, которые тоже пытались собрать свой урожай, используя огромные машины, не могли похвастаться такой скоростью. И если их общий улов в лучшем случае шел на килограмм, то мы с Асси забили насыщенным наомитом по рюкзаку. Увы, как и во время первого эксперимента на орбите, он оказался девятого, практически самого низкого уровня, но, учитывая количество, это было не так важно.

А уж стоило мне кинуть «статус» и еще раз проверить свой новый уровень, как настроение и вовсе взлетало до небес. Не знаю, что именно пошло не так (а вернее «так»), когда я с помощью вихрей эргонов выкачивал окружающих меня химер, но это позволило мне прокачаться аж до тридцатого уровня. Подозреваю, что я смог бы получить и больше, но отсутствие необходимой репутации, например, с тем же наместником Тервина, застопорило процесс. С другой стороны, я и двадцатый-то не должен был взять – но, похоже, энергии оказалось так много, что этот начальный блок просто снесло.

Статус

Я не удержался и еще раз оценил свои новые характеристики.

Уровень батарейки 30

Фаза энергии 2, доступно 3 улучшения

Емкость 3,6 эргона, скорость восстановления – 5 минут

Прогресс 0 %

Вот такой вот я теперь психик… Впрочем, я же еще фазу энергии не повысил до конца. Там, конечно, надо выбирать между скоростью восстановления и объемом, но я же уже давно понял, каким будет мой путь.

Фаза энергии повышена до 5 уровня, постоянный прирост резерва энергии 50 %

Емкость 4,5 эргона, скорость восстановления – 5 минут

Вот так вот! Четыре с половиной эргона, и это все на тридцатом уровне! Еще недавно я мог попасть в тот же арсенал своего фрегата только потому, что он развалился натрое при ударе о планету. А теперь я смогу пробраться туда абсолютно официально. Вот только есть один небольшой нюанс – если корабль все еще будет меня слушаться. А то без чипа, что нас связывает, все это может очень быстро закончиться.

Кстати, может, спросить у Асси, что с этим можно поделать, пока выдалась свободная минута?

– Сколько ты уже набрала наомита? – я подошел поближе к «Длани», разглядывающей свою сложенную в рюкзак добычу.

– Что? – вернувшись из глубокой задумчивости, девушка тут же пришла в себя и кивнула. – Достаточно. Теперь бы еще найти мастера, который смог бы перековать его в боевой доспех.

Асси вздохнула, и я последовал ее примеру. А что, я бы тоже не отказался от разумного с такими способностями в команде. Да будь он хоть алвом, я бы принял его к нам с распростертыми объятьями.

– Асси, знаешь, у меня тут проблема с нашим фрегатом…

– Знаю, его же разбили на части, а потом еще и ты сам устроил внутри наомитовый взрыв.

– Я не об этом, – не удержавшись, я улыбнулся в ответ на шутку девушки. – Раньше я мог переноситься на корабль благодаря привязке к его чипу. Но в прошлой петле тервинцы что-то повредили, и теперь в моем распоряжении только остаточный след, который исчезнет через пару витков.

– Так в чем проблема? У тебя же гора насыщенного наомита. Он низкого качества, но на столь простую поделку его вполне хватит. Вернее, не только на сам чип, но и на то, чтобы прикупить на Тервине технику по копированию готовых объектов.

Я сначала не понял, при чем тут копирование, но потом до меня дошло. Мой китс, вернее, химера, принявшая форму маленького представителя космического кошачьего племени – я ведь приручил ее как раз с помощью связанного с браслетом чипа. Так что можно будет как раз с него все и скопировать.

– Спасибо, – я кивнул девушке, а потом задумался о том, что будет ждать нас в ближайшее время.

Садон Трак улетел в неизвестном направлении, и вряд ли я сейчас смогу его найти – да и не вижу, если честно, в этом особого смысла. Предупредить о планах Траков принцессу? Так вместе с ней об этом узнает и Увосс, а этот советник императора мне совсем не внушает доверия – скажу больше, Траков, пусть они и устроили всю эту заварушку, мне проще понять и принять.

Наверно, стоит подождать и посмотреть, как будет развиваться ситуация. Тем более что мне и на Тервине будет чем заняться. Если, конечно, Барн сдержит слово и не станет нас задерживать – все же он обещал нам свободу, если мы умудримся не умереть, а мы сейчас точно живы. Тогда нас ждет Тервин и покровительство одного из его боссов… С такой крышей, уверен, найти ту же технику копирования или получить благословение от наместника и возможность развиться до сорокового уровня будет совсем не сложно.

Я поделился своими планами с Асси, но тут «Пылающая длань» меня прямо-таки огорошила.

– Нет! – она яростно мотнула головой. – Я никогда не буду преклоняться перед вором! И не смогу быть рядом с тем, кто воспользуется его подачками.

– Но почему ты называешь наместника вором? – спросил я.

– А как еще назвать того, кто не заслужил титул, не получил его из рук императора, а украл и фактически присвоил его?

– Подожди. Почему ты называешь это воровством? Титул никому не принадлежал, предок наместника совершил подвиг, чтобы его активировать, сейчас он и его люди помогают этому осколку империи стать сильнее и хоть частично восстановить былое могущество. Что в этом плохого? – нет, мне и самому не очень хочется клясться кому-то в верности, но вот Асси я сейчас просто не понимаю.

– Ладно, он не вор, – девушка яростно мотнула головой, в итоге чуть не задев меня косой, в которую заплела свои волосы на время боя. – Но он точно не достоин своего места. Он получил силу, он мог бы, как ты сказал, попытаться восстановить империю, а вместо этого, наоборот, тормозит процесс. Да, благодаря ему некоторые получили возможность развиваться дальше, но он создал такие условия, в которых они не пытаются пробиться за счет этого к Зании, а только сдерживают других. Причем из-за доставшегося не тому вели титула у тех, кто действительно хочет большего, просто нет шансов.

Асси замолчала, а я тяжело вздохнул. Да, теперь я понимаю, почему девушка так не хочет помогать официальному лидеру Тервина, но это не отменяет тот факт, что лично мне без него не обойтись.

– Нам всем и не придется это делать. Я лишь один раз получу его одобрение для прорыва тридцать первого уровня, а во все следующие петли мы даже близко к нему не подойдем, – мне показалось, что это могло быть изящным решением, но Асси так не считала.

– Получишь в ауру метку такого вели, и мы больше не команда! – было видно, что Асси не шутит, а ее компания, даже если забыть о том, что она «Пылающая длань Зании», для меня важнее возможности развиваться дальше как психику.

Я впервые задумался о подобном сравнении, и результат оказался удивительным даже для меня самого. Не ожидал, что девушка из прошлого окажется для меня так важна. Или все дело в том, что я просто не привык бросать своих? Нет! Думаю, я просто не верю, что вариант с наместником Тервина – единственный способ преодолеть грань, остановившую мое развитие.

– Тогда никаких дел с наместником, – я улыбнулся. – Но нам теперь надо придумать, как мне получать новые уровни.

– Так тут ничего сложного, – Асси облегченно выдохнула, и эта ее радость приятно кольнула мое сердце. Значит, не зря я пошел у девушки на поводу.

– Рассказывай.

– Неужели не догадался? – Асси стукнула меня кулаком по плечу. Совсем не сильно, словно дразня. – Ты взял двадцатый, хотя и не должен был. Просто потому, что вокруг было столько энергии и наомита, что правила просто не выдержали. Конечно, на тридцатом уровне добиться того же эффекта будет сложнее, придется найти концентрированную энергию не девятого ранга, а как минимум восьмого, лучше даже седьмого. Но не вижу в этом ничего невозможного. Нам просто нужно будет найти подходящую планету, где защиту ставил кто-то посильнее, и…

Договорить Асси не успела, потому что к нам с диким ревом спланировал Старый Бен. Не знаю, где мой барон откопал этот ранец с реактивным двигателем, но выглядел он теперь с ним крайне счастливым, несмотря на закладывающие от рева уши.

– Мак! Асси! – прокричал Бен. – Быстрее за мной!

– Да что случилось? – я был недоволен тем, что нас с Асси прервали.

Но у Бена такой возбужденный голос – похоже, там случилось что-то на самом деле из ряда вон выходящее.

– Мы включили радары, чтобы отслеживать движение на орбите и понять, когда Барн решит к нам пробиваться. Так вот, они начали перестроение, а потому, думаю, через полчаса стоит готовиться к эвакуации.

– Но ты прилетел к нам не из-за этого…

– Именно! Заодно наши радары обнаружили, что падение корабля и все эти взрывы пробили в поверхности проход к каким-то туннелям.

– Ну, подземные пещеры и на Земле есть…

– Ты не понимаешь! – Бен даже повысил голос от возмущения. – Это не просто пещеры, это туннели. Искусственные! Мы до этого обнаружили под почвой какое-то строение, из которого тянули энергию, теперь вот они…

– Согласна, – неожиданно в разговор вмешалась Асси. – Это вполне может быть военная база времен Старой империи.

– Причем не обычная база, – теперь Бен понизил голос. – Если бы она входила в систему самообороны планеты, то химеры и дроиды не оставили бы нас в покое и защищали бы одну из принадлежащих им точек. А так мы подорвали пару тысяч, и остальные ушли дальше, просто не посчитав нас и это место стоящими своего внимания. Получается, они ни о чем не знали!

– Но если не силам самообороны, то кому могла принадлежать такая база? – я повернулся к «Пылающей длани».

– Вариантов много, – та вроде бы спокойно пожала плечами, но я увидел, как глаза Асси довольно вспыхнули. – Регулярная армия, разведка, контрразведка, силы поддержки «Дланей» или даже гвардейские корпуса императорской семьи…

– Да гадать можно сколько угодно, – Бен принялся размахивать руками от возбуждения. – Но лучше как можно быстрее спуститься и увидеть все своими глазами. Пока наши «партнеры» с орбиты не решили присоединиться к вечеринке.

В том, что такой находкой делиться совершенно не хочется, Бен был прав на все сто. И после этого мы, уже не теряя времени, рванули вслед за ним, туда, где радары харвестеров обнаружили ведущий вниз разлом.

– Асси, – я на ходу повернулся к «Пылающей длани». – Пока тут все не закрутилось, напомни, что ты хотела сказать в прошлый раз, когда Бен нас прервал.

– Да там ничего особенного и не было. Я и так почти все сказала. Разве что хотела добавить, что нам надо будет не вступать в чужие банды, а организовать свою. Если правильно подойти к вопросу, то денег, влияния и силы нам на это точно хватит.

Интересно… Мы подбежали к уже расчищенному провалу, где нас ждали заботливо подготовленные Беном еще четыре реактивных ранца, что должны будут помочь при спуске. Значит, свой отряд и имперская база… А неплохо так день начинается! Вернее, продолжается…