Пролог. Первый раз

– Как я вас узнаю? – голос в трубке звучал немного смущенно.

– Синие джинсы, красная клетчатая рубашка, короткая стрижка, – я постарался взглянуть на себя со стороны. Вроде бы, все правильно сказал, да и нет у меня никаких особых примет.

– Добрый день, – ко мне подошел поглядывающий с недоверием мужчина лет пятидесяти.

– Все нормально? – что-то не нравится мне эта опаска, проглядывающая в каждом его движении.

– Да, – тут он как будто набрался смелости. – Просто ваш взгляд, он какой-то пустой.

– Это как-то повлияет на ваше решение? – на мгновение внутри поднялась обида, но тут же пропала.

– Нет. Конечно, нет, – мой собеседник, похоже, уже пожалел о своей откровенности. – Договор?

– Договор, – подтвердил я. Все-таки удобны эти инопланетные технологии, даже в реальности можно сказать одно слово и быть уверенным, что тебя не обманут. Ну, по крайней мере, в таком деле как продажа дома.

Кто-то скажет, что продавать доставшееся по завещанию семейное наследие в неполные тридцать лет – позор. А мне уже все равно. Я всю жизнь старался всё делать правильно: учился, работал, любил – и в итоге все потерял. После того, как люди узнали об инопланетянах, а наша планета стала кандидатом в члены Содружества, все мое образование в мгновение ока устарело, и я оказался наравне с теми, кто не потратил на университеты и профильные курсы десять лет своей жизни. Потом пропала работа: как оказалось, сейчас выгодно трудиться либо в правительстве, либо в виртуальной реальности. Все остальное проще купить на заработанные кредиты. И, наконец, семья – это то, что держало меня на плаву последние полгода, а сейчас даже вспоминать об этом не хочу.

Пару недель я просто пролежал дома, ничего не делая, а вчера понял, что хочу все поменять. Я начну играть, и там, в Джи, все будет совсем по-другому. Я не буду стараться соответствовать чьим-то ожиданиям, не буду пытаться заработать деньги, я буду идти наперекор всем правилам. И пусть все будет как будет.

Вырученных за продажу дома денег – к счастью, недвижимость все еще в цене – должно хватить надолго, так что никаких слабостей. Мне говорят «нет» – я говорю «да», мне говорят «вперед» – я иду назад, мне говорят «продолжай» – я тут же останавливаюсь. Стараясь жить правильно, я до этого так никогда еще и не был там, в Джи, не сталкивался с приключениями, пришельцами, не защищал с мечом и бластером то, что мне действительно дорого, и не разрушал то, с чем не хочется мириться. И сегодня будет первый день моей новой жизни.

Добравшись до дома, я надел на голову заказанный еще вчера обруч.

Добро пожаловать в Джи, Мират Котов

Да, меня зовут не Марат, а Мират, сокращение от «мирный атом». Спасибо дедушке и бабушке за то, что настояли, ведь теперь у моего имени нет дополнения в виде набора цифр. Рядом из воздуха появился Александр Иванович Петров 29078 – вот и у меня мог бы быть порядковый номер, достанься мне при рождении не оригинальное имя.

– Посторонись! – мимо проскочил еще один игрок, оттолкнув меня в сторону, и я наконец-то огляделся вокруг.

Реальные персонажи, реальный мир вокруг, и все это находится у меня в голове. Так странно.

Сейчас рядом со мной на поляне около двадцати новичков: разбившись на двойки и тройки, они истребляли злоболисов, рыжих монстров второго уровня, в изобилии бродящих по округе. С одной стороны от этого оживленного действа был лес, с другой – небольшое поселение, куда, судя по всему, набившие трофеев охотники уходили на отдых.

И что мне делать дальше? Обычный я пошел бы исследовать жизнь местных NPC или принялся бы в одиночку сражаться с монстрами, постигая основы нового мира. Но я же решил все делать наоборот. И что же это будет?

Глава 1. Демон

– Плачу сто кредитов, – я подошел в ближайшей двойке, остановившейся на короткий отдых и регенерацию жизней. – Перечислю их вечером, если присоединитесь к моему отряду и будете выполнять мои приказы по охоте. Что выбьете – ваше. Договор затрагивает только охоту в этом месте.

– Я правильно понимаю, – один из этой двойки раскрутил в руке дубинку, но не двинулся с места, – что ты предлагаешь нам практически дневной заработок за то, что мы уже делаем? Тебе же достанется только опыт?

– Да, но я тоже буду убивать монстров, и часть моего опыта, а также других игроков, которых я, возможно, добавлю к отряду, достанется и вам, – как я и думал, мое предложение не несло минусов, а выгода была очевидна, так что все очень быстро закончилось заключением контракта.

Закончив с этой парочкой, я пошел уже к следующему игроку с тем же самым предложением. В итоге через полчаса в моем отряде были уже все качающиеся на поляне за исключением одной троицы, которая, даже не слушая, сразу же отвергла мое предложение. Два парня и девушка, всем лет по двадцать пять. Учитывая, что у меня на счету ноль, а долгов уже почти на две тысячи, просто прекрасно, что такие нашлись.

– Отряд, слушай мою команду, – не зря же я оставил за собой право выбирать цели для охоты. – Помимо своей добычи вам нужно будет добивать всех лис, что попробуют атаковать эти трое.

– Слышь, Марат, а ты не оборзел? – тут же вызверилась на меня девчонка из отказавшегося сотрудничать отряда и попыталась показать, что она думает о моих приказах, атаковав ближайшего злоболиса. Вот только две стрелы, топор и еле заметная при ярком солнечном свете молния тут же обнулили жизни ее противника, лишив и опыта, и шанса заполучить добычу.

– Катя, спокойно, – Михаил, один из парней, остановил готовую сорваться с ее губ фразу, и что-то мне подсказывает, что она была бы не слишком подходящей под определение «русский литературный язык». – Убедил. Мы согласны к тебе присоединиться. Договор?

– Небольшое уточнение, – кривая улыбка появилась у меня на губах. – На этот раз уже не я буду должен вам, а вы мне, и не сто, а двести кредитов. Если не согласны, можете продолжить пытать удачу.

На этот раз Катю не стал никто сдерживать, когда она все-таки выругалась, а остальные игроки принялись удивленно оглядываться по сторонам, пытаясь понять, во что же они оказались вот так вот неожиданно втянуты.

– Пошли отсюда, – тут же предложил второй парень из отряда, Кирилл. – Уверен, здесь полно мест для кача.

– Вообще-то, нет, – добивший злоболиса чуть в стороне единственный маг в нашей компании злорадно хохотнул тонким голосом. – В лесу помимо лис уже бродят местные версии медведей, поэтому, скорее всего, ваше путешествие очень быстро закончится тремя часами респауна. Так что, Мират, поздравляю, они в твоей власти. А ведь я только сейчас начинаю понимать, как ты нас всех нагнул. Красиво.

– Давай по сотне, – попытался сбить цену Михаил, когда осознал ситуацию.

– Двести, – вот только я не намерен был идти на уступки. Надоело всех понимать еще в той жизни, тут такого не будет. – И, на всякий случай, через минуту цена уже будет равна трем сотням. Или, конечно, можете попробовать добраться до соседней стартовой локации, к завтрашнему утру как раз будете на месте.

Интересно даже, что они выберут – гордость или удобство? Как оказалось, второе – три голоса вразнобой подтвердили заключение договора, а на мой счет упало шестьсот кредитов. Вот я уже и не в таком большом минусе.

За следующие восемь часов рядом с нами начали игру еще три десятка человек, и всем им пришлось заключить со мной договор на обновленных условиях. Так что теперь у меня на руках появились почти три с половиной тысячи кредитов и еще столько же в обязательствах перевести, как только они будут заработаны. Как я и думал, если людей использовать, то можно всего добиться гораздо быстрее, чем если пытаться поступать правильно. Что самое забавное, сейчас в отряде остались только те, кто сами платят мне, но при этом они продолжают исполнять мои команды и завлекать в мои сети все новых и новых игроков. Точнее, нет, рядом все еще продолжает качаться тот маг, что за меня рассказал всем, как именно они попали.

А я уже почти добрался до четвертого уровня. Опыт просто лился рекой, и это при том, что я практически не брался за доставшийся мне на старте лук. Раньше мне нравилось помогать людям, сейчас же ненависть в каждом между делом брошенном взгляде доставляла мне истинное наслаждение. И почему я лишал себя этого раньше? Вот появился очередной новичок, и мне на счет упали еще двести кредитов.

Вы вызвали искреннюю направленную ненависть у 50 игроков в первые же часы игры

Вам доступен квест на открытие класса «Мастер душ»

Убейте демона-медведя (место отмечено на карте)

Используйте Сломанный меч (получен 1 предмет)

Урон 2000-4000

Классовое оружие Мастера душ. Может наносить вред только в том случае, если вы полностью познали своего противника

Ограничение по времени – 59:57

Вот это сила у меча – я выхватил появившийся в инвентаре пятидесятисантиметровый обрубок с кривым обломанным кончиком. Условия странные. Ну да разберемся на месте.

Что бы я раньше сделал в такой ситуации? Постарался бы понять, нет ли тут подвоха, потом придумал бы план – а значит, сейчас будем просто действовать.

– Всем внимание! – крикнул я во весь голос. – Готов освободить от договора каждого, кто пойдет со мной на рейд-босса!

Как я и предполагал, никто и не подумал отказаться: все-таки монстры подобного класса на низких уровнях – большая редкость, и, главное, на них можно заполучить прямо-таки горы опыта. А если повезет, то и масштабирующийся квест – об этом я читал перед тем как решиться на участие в игре. Не уверен, конечно, что мой демон-медведь подпадает под эти условия, но мы же сейчас договариваемся просто на словах, так что ко мне никаких претензий быть не должно. Зато все мои обязательства по первому договору будут закрыты с соблюдением всех законов. Все же сами сейчас их расторгают.

За каких-то пять минут мы всей толпой добежали до отмеченной мной поляны, и там действительно оказался босс.

Медведь-демон

Рейд-босс, уровень 5

Чисто теоретически он нам должен быть под силу. Может быть, и не придется разгадывать ту странную загадку про «познание противника». Вот только уже начало боя показало, что все не так просто. Первых же добежавших до него игроков медведь убил за какие-то мгновения, потратив на каждого не больше одного удара. И что дальше – отступить и перегруппироваться? Нет, это старый осторожный я!

– Всем вперед! Если ударим вместе, ему нас не остановить! – и меня послушались, даже не обратив внимания, что сам я отошел в сторону и начал внимательно следить за происходящим, не делая и попытки принять участие в схватке.

Рев, взмах лапой, труп. Рев, взмах лапой, труп. Наш отряд продолжал стремительно уменьшаться, а жизни нашего противника и не думали ползти вниз. Сколько же силы в этих огромных неуклюжих лапах?

Познание прошло успешно

Мощные мышцы демона-медведя придают его ударам сокрушительную силу, но строение скелета при этом мешает быстро перемещать массивные конечности по горизонтали, так что самые стремительные и разрушительные атаки будут наноситься в вертикальной плоскости.

Интересно. Получается, чем больше я наблюдаю, тем больше узнаю о противнике. А когда информации накопится достаточно, то я смогу использовать против него свой меч.

– Не стойте прямо перед ним, старайтесь отходить в сторону, тогда его атаки будут медленнее, и у вас появится шанс увернуться, – я дал совет остаткам своих войск, и практически сразу скорость их уничтожения упала в несколько раз.

Вот только познанию это особо не помогало. За следующую минуту, сколько бы я ни всматривался и ни щурился, новых сообщений так и не появилось. Может быть, надо не просто смотреть, но еще и думать? Откуда, вообще, тут взялся медведь и почему он демон? С первым все просто – они тут живут, а вот второе… Есть ли какие-то подсказки? В его внешнем виде, движениях… Может быть, он съел чего? Но нет, если это и так, то на морде следов не осталось. А вот то, что он почти все время стоит на месте, лишь изредка переступает, но не больше пары шагов за раз – может ли это быть результатом атрофированных мышц? Вон он какой старый, и как только смог дожить до такого возраста?

Познание прошло успешно

Мышцы ног медведя-демона ослаблены. Его скорость передвижения в пространстве ограничена.

Познание прошло успешно

Демон-паразит вселился в труп умершего медведя, но так как тело успело частично окоченеть, то к текущему моменту не все двигательные функции были им восстановлены на 100 %.

Неплохо, двойное попадание. Сейчас, наверное, самое время попробовать в деле мой меч: стараясь держаться дистанции за спиной медведя, я подкрался на расстояние удара и… Ничего не произошло, мой обломок меча не смог отнять и одной жизни.

– Возьми нормальное оружие и дерись вместе с нами! – о, а это первая троица, заплатившая мне сегодня с утра за охоту. Очевидно, пытаются меня пристыдить. Стерпеть? Проигнорировать? Нет.

Проходя мимо, я пнул пышущую презрением девушку по ноге, так что, пока она пыталась поймать равновесие, ее достал следующий удар медведя.

– Ах ты! – ее напарники отвлеклись от боя, и это стало их последней ошибкой. Демон-паразит тут же воспользовался этим и нанес еще два сокрушающих удара.

А ведь это может быть решением. Разорвав дистанцию, я принялся обдумывать пришедшую в голову мысль. До этого я пытался понять, откуда этот медведь взялся, почему он ведет себя именно так, но совершенно не думал об эмоциональной составляющей. Как он может к нам относиться? Жажда убийства? Ярость? Или нет? Он же еще не полностью восстановил свое тело. Точно.

– Страх! – зайдя монстру за спину, я нанес ему удар, одновременно выкрикивая свою догадку.

Вы нанесли удар Мастера, урон 3500

Еще один.

Вы нанесли удар Мастера, урон 2950

За пару мгновений было снято почти две трети жизней. Вот только уже третий удар опять не прошел. Значит, что-то изменилось? Ну, конечно!