Пролог

Вечные равнины

Спекшиеся и выровненные бесконечными ветрами куски лавы создавали ощущение, что идешь по идеально ровной плитке, уложенной криворукими рабочими. Петрович на мгновение поморщился, вспомнив свою первую жизнь. Каким он был жалким тогда и какого могущества добился теперь! Но все же были вещи, которые не очень нравились даже повелителю Теней. Он поднял руку и коснулся человеческой половины своего лица. Несмотря на то, что прошел уже месяц, как пожиратели стихий вытащили его с испытания Карика, вырвав из прошлого тела, фантомные боли до сих пор порой преследовали бывшего копейщика. Чертов Кот!

Лицо Петровича по-настоящему скривилось, но тут он почувствовал движение духов тени и поспешил рухнуть на колени. Кажется, повелитель решил сегодня не мучить его ожиданием и явился почти сразу. Человек почувствовал, как его накрыла огромная тень, и приподнял взгляд. Это был он, его учитель, тот, чей голос вел Петровича в этом времени, тот, кто помог ему добиться силы и могущества, которое уже скоро сокрушит и демиурга, и Старуху, и прочую мелочь.

Огромная живая тень, похожая на сгусток ожившей ночи, колыхалась над бывшим человеком и молчала. Можно было бы подумать, что это существо никак не связано ни с людьми, ни с богами, но Петрович благодаря единению с местной стихией чувствовал, что это не так. Чувствовал, однако предпочитал молчать. Раз его учитель предпочитает скрываться, раз не хочет показывать свою настоящую суть – кто он такой, чтобы вмешиваться в его планы.

– Ты сегодня не один, – неожиданно сказала Тень, и Петрович вздрогнул.

– Тут никого нет, – он поспешил оглянуться по сторонам.

Рядом по-прежнему было пусто. И раньше, и теперь… Но тут в воздухе появился вертикальный разрез, похожий на приоткрывшуюся дверь, за которой горит резкий белый свет. Переломился, разрастаясь в несколько раз. А потом из него появился тот, кого Петрович ненавидел всем своим сердцем.

– Кот… – прохрипел он. – Я тебя…

– Хватит, – как-то устало произнес старый враг, а потом подкинул и сжег в воздухе четыре человеческих сердца, замороженных в пирамидках из Обмана.

Светлые, почувствовал Петрович и сразу понял, как Кот сумел обмануть его органы чувств. Значит, нашел аж четырех носителей стихии Света, вырвал у них сердца, чтобы получить доступ к их алтарям, а потом использовал этот набор, чтобы сделать четыре Шага. Любую другую стихию повелитель Теней на таком уровне исполнения почувствовал бы без особых проблем. Четыре – это не так уж и много, но Свет слепил Тень. И чертов Кот, конечно же, не мог это не учесть. Правда, Петрович пока не мог понять, на что его враг рассчитывал, приходя сюда… Если его-то можно было обмануть, то учителя – никогда. Что и случилось. Неужели Кот допустил ошибку? О, это было бы так чудесно.

– Я хотел поговорить, – игнорируя старого товарища, Кот обратился напрямую к Тени.

Петрович скрипнул зубами. Ничего он не забыл, и даже свое появление в за гранью обычного мира это чертово порождение обмана, как всегда, продумало и просчитало!

– Чего ты хочешь? – Тень нависла над Котом, но тот будто не заметил этого.

– Я хочу силу Вечных равнин, я хочу силу клана, который не будет зависеть от Полей духов, я хочу мощь, чтобы уничтожить все башни королей Смерти и Жизни, – проговорив это, человек замолчал.

И в этот момент Петрович посмотрел на него немного по-другому. Да, он ненавидел Кота. Если честно, уже и сам точно не помнил за что, но точно ненавидел. Но сейчас – эта готовность замахнуться на столь великую цель впечатляла. И главное, глядя на Кота, Петрович верил, что тот действительно способен на такое. Нужно просто немного помочь ему, и они вместе сокрушат мироздание…

«Нет! – бывший копейщик тряхнул головой. – Ты больше не заманишь меня в свои сети! Делай, что хочешь, говори, что хочешь! Но я тебе не поверю! Никогда!»

– Я дам тебе силу, – в отличие от Петровича его учитель не собирался отказываться от неожиданного союзника. – Вот только в Вечных равнинах нет кланов, нет башен. Ты можешь напрямую принять мою мощь, но этого не хватит, чтобы свергнуть королей. Пока не хватит…

– Если тут нет того, что нам нужно… – Петрович поморщился, когда Кот так легко поставил себя на один уровень с самой Тенью. Как будто они равны… Как нагло и в то же время как наивно. – Так давай сделаем это. Построим башню. Если это смогли духи, то и созданиям Вечных равнин подобное точно под силу.

Петрович резко посмотрел на своего учителя, и тот действительно задумался. Сам копейщик привык опираться только на то, что ему давали. Да, он искал разные способы применения силы теней, но вот о том, чтобы создать что-то подобное, великое, он даже не думал. Чертов Кот! Опять захотелось ругаться.

– Это возможно, – заговорила Тень. – Пусть будет так. Мой ученик возведет каменную основу, – Петрович поспешил поклониться, принимая задание. – Я наполню ее силой. Ты же, – повелитель Вечных равнин посмотрел на Кота, – приведешь сюда клан воинов, который станет основой твоей силы. Пять отрядов по сто тридцать бойцов, пятерых лейтенантов, одного генерала и…

Тень замолчала, как бы предлагая Коту самому стать первым Королем Вечных равнин, но тот покачал головой.

– И король духов тени, – сказал он. – Мне хватит и того, что я смогу использовать их силу.

– А мне хватит того, что ты сделаешь Вечные равнины сильнее, – ответила Тень.

Повисла пауза, все участники разговора мысленно обменялись деталями сделки и заключили договор. В тот же миг Кот раскинул руки и упал спиной назад, выходя из мира, где когда-то родились Зло, Бездна и другие не связанные с обычными духами стихии.

– Ты понял, как он нашел это место? – Тень посмотрела на Петровича, и тот невольно сглотнул, почувствовав, как темная сила сжимает его горло.

– Да, – поспешил закивать бывший копейщик. – Он нашел одного из моих пожирателей, поймал, распотрошил и отследил меня через подобие. Я прослежу, чтобы больше подобное не повторилось.

– Или умрешь… – пожала плечами Тень.

Петрович быстро закивал, но потом не выдержал. Возможно, пример Кота, который, как обычно, пер против всех правил, вдохновил его. Хотя сам бывший копейщик никогда бы в этом не признался. Даже самому себе.

– Он нас предаст! Обманет и предаст! Кот всегда действует только в своих интересах! – выпалил он.

– Я знаю, что он играет в свою игру, – ответила Тень. – Вернее, пытается… Но он еще не знает, как сильно его надломила недавняя потеря. Он не сохранил линию своих потомков, и теперь это разрушает его изнутри. Если помочь ему устремить эти чувства в правильном направлении, из него может получиться отличный слуга.

Тень замолчала. Петрович тоже ничего не говорил.

С одной стороны, он был доволен тем, что его учитель все понимает, что его враг обречен. Но с другой, внутри бывшего копейщика поселился страх. Ведь если план Тени удастся, если Кот станет его слугой, то зачем будет нужен он, Петрович?

Мир Смерти

– Продолжай, – Старуха подстегнула Малу словом и ментальным ударом.

Девушка уже пять минут лоб в лоб сдерживала атаку Саанвульфа, змея Смерти, но повелительнице второй из величайших стихий хотелось большего. Мала подвернулась ей под руку случайно, во время турнира демиурга. Но при этом девушка так искренне верила в нее, в силу смерти, что стала идеальным сосудом для зеленой стихии. И вот Старуха уже месяц лично занималась ее тренировками, готовя первого лидера, под знамена которого начнет собирать новых учеников. Впервые за тысячи лет она попробует изменить своей старой стратегии, чтобы вернуть контроль над башней Смерти. Чтобы совет Королей приполз к ее ногам и, унизительно пресмыкаясь, умолял о прощении и предлагал верную службу.

– Ты? – Старуха чуть не врезала по появившемуся невдалеке гостю ментальным ударом, но все же сдержалась. Уже тридцать дней не было никаких новостей о Коте, и вот он явился в ее башню как ни в чем не бывало. Интересно, на что он рассчитывает…

– Не ожидала? – ответ Кота был похож на шутку, но его лицо совсем не улыбалось. – Впрочем, понимаю. После того турнира я лишился части сердец Смерти вместе с Санни. Еще часть забрал себе Карик, когда поймал моих друзей и засунул в какую-то из своих темниц. Но сердце лейтенанта осталось при мне, и, когда я нашел его алтарь, как оказалось, больше ничего для возвращения контроля над левым крылом клана Ворона и не было нужно.

Старуха внимательно слушала стоящего перед ней человека. Фактически он только что поделился с ней тем, где пропадал все это время. Но пока он ни слова ни сказал о том, зачем пришел.

– Хочешь умереть? – нагло выпалила Мала, и Старуха недовольно щелкнула пальцами в ее сторону. Так, что девушка тут же рухнула на каменный пол башни, хватаясь за горло.

«Со змеем было проще, тот хоть и большой, но зато всегда слушался, – невольно подумала в этот момент Старуха. – Может быть, зря я взялась за воспитание учеников? Да они же меня в могилу сведут, причем не заговорами, а своей тупостью и наглостью».

– Я хочу вернуться к нашему договору, – даже не смотря на извивающуюся на полу Малу, Кот ответил на ее вопрос.

– Это к тому, после которого я помогла демиургу тебя прижать? – иронично уточнила Старуха.

– Те, кто слабы, сами виноваты в этом, – Кот просто пожал плечами. – Глупо обижаться на льва, которому захотелось кушать, или на повелительницу Смерти, которая пытается понять пределы силы нового демиурга, чтобы нанести ему тот самый удар.

Старуха нахмурилась.

– Значит, не обижаешься и готов воспитывать для меня новых воинов Смерти? – она смотрела на своего собеседника и пыталась понять хоть что-то из его мыслей. Увы, шаги Обмана надежно защищали его голову.

– Тебе или мне – какая разница, кому будет изначально принадлежать их верность, – Кот не стал скрывать свой интерес. – Главное, что в итоге это сделает сильнее Смерть. А Смерть, как бы мне ни хотелось большего с одним крылом одного-единственного клана под рукой – это ты.

– Что ж, пусть так и будет, – Старуха приняла решение. – Подтверждаю твой допуск на первые сто этажей башни, разрешаю приводить сюда новичков. И… мне даже интересно посмотреть, как духи Смерти будут пробовать тебя достать. После того, как ты их бросил, заключив со мной сделку, они же на тебя так обижены. Кстати, ты слышал, что твоего лейтенанта воронов Кери-Дона, единственного, кто решил от тебя не отказываться после такого, посадили в тюрьму? Кажется, это общая судьба всех твоих союзников.

Старуха надеялась, что новая информация хоть немного разбавит мысли Кота, и она сможет все-таки в них заглянуть. И у нее получилось. Одним глазком, но получилось – и человеку было плевать на судьбу своих союзников и их верность.

«Какая холодность, какая сосредоточенность на цели, – невольно оценила Старуха. – Достойно Смерти, достойно…»

Кот и Старуха выпустили навстречу друг другу свои стихии, скрепляя сделку, а потом человек исчез. Повелительница Смерти вспомнила про свою ученицу и снова разрешила ей дышать. Кажется, та даже не успела умереть.

– Он… – Мала хрипела. – Он ведь хочет нас предать. Точно хочет!

Старуха лишь улыбнулась в ответ на подобную непосредственность. Кажется, Кот успел запасть в душу ее новой воспитаннице настолько, что та даже опасается за нее. За повелительницу Смерти.

– Я знаю, – просто ответила Старуха. – Это очевидно. Но так же очевидно, что он поставил на кон самого себя, и меня заинтересовала эта ставка.

– Вы думаете, что он сможет стать частью нашей стихии? – поняла Мала.

– А что, разве не красивая идея? – Старуха на мгновение представила будущее. – Не строить бунтующих старых Королей, а завести нового, своего. Который просто сотрет все и всех, что мне мешают.

Рики, умирающий мир

Уже месяц каждую минуту своего свободного времени Сарика посвящала тренировкам с новой бурой Гнилью. Турнир помог ей добиться успеха: она смешала Смерть и Хаос, создавая новую стихию. И, что было особенно прекрасно, никто из большой троицы ее так и не заметил. Вернее, заметил, но не нашел. Более того, у нее появился союзник – Арико Хо, бывший наследник клана внутреннего города, а теперь хозяин целого безумного клана Жизни. Этакая миниатюрная неправильная версия демиурга… И ей, Сарике, это нравилось.

Пусть и приходилось с ним общаться и делиться планами, но теперь, в отличие от ее роли в Триумвирате Сопротивления, она была не третьей, вечно ничего не решающей девушкой на побегушках. Она была лидером. И молодой бог, хоть и пытался отстоять некоторую самостоятельность, все равно смотрел ей в рот, воспринимая все планы и идеи как настоящее откровение.

«Хотя… – задумалась Сарика, поймав очередной взгляд Арико, который снова на нее пялился. – Возможно, тут дело еще и в его безумных духах Жизни. Они ведь не только дают ему силу, но и влияют на мозги. Думаю, еще год-другой, и как бы он слюни пускать не начал. Впрочем, не уверена, что этот малыш столько протянет. Не с моими планами».

Сарика только в последний момент заметила, что кто-то открывает к ней проход – в ее мир, в ее замок – и поспешила повернуться к чужаку.

– Привет… – перед ней стоял Кот, с интересом рассматривая поднявшуюся над ним волну желтой Гнили. – Кстати, а почему только старой стихией пользуешься? Новую пока стараешься не показывать?

Сарика нахмурилась. Она-то думала, что ее маленькая хитрость так и не была никем разгадана, но нет… Конечно, Кот не так опасен, как демиург или Старуха, но все же… Он показал себя очень сильным бойцом на турнире, более того, он был врагом самого Карика. Нет, подобного бога нельзя игнорировать. И, что обидно, вряд ли получится так просто его убить.

– Кот… – Арико попытался что-то сказать, но Сарика едва зыркнула на него, чтобы парень не болтал лишнего, и тот сразу замолчал.

– Чего ты хочешь? – девушка пристально посмотрела на незваного гостя.

– Сделку, – Кот пожал плечами, как ни в чем не бывало. – Только не надо пытаться меня убивать. Тот же Триумвират ты зачистила, не спорю. Чучело из барона Нигеля на центральной площади Каррии тоже неплохо смотрелось. Но я ведь в отличие от других знаю, чего от тебя ожидать.

– Что за сделка? – Сарика немного успокоилась и спрятала уже начавшие выступать из пола балкона пузыри Гнили. И как этот Кот научился так хорошо ощущать ее стихии, причем как будто он знает о ее возможностях даже больше, чем она сама? – И спасибо за поздравления. Тебя, кстати, вижу, тоже можно поздравить. Стабильный четвертый Шаг…

Девушка оценила, как именно к ней могли подобраться, и сделала единственный возможный вывод.

– После того, как я набил морду Карику, меня знает каждая собака в мирах богов. Так что никаких проблем с известностью и тем, чтобы использовать силу духов на этом уровне, – ответил Кот, и Сарика оценила его подсказку о том, от чего зависит прорыв подобного уровня. Похоже, иногда скрытность не так хороша, как она раньше считала. Что ж, это можно будет учесть. – А сделка… – Кот посмотрел на Арико. – Мне нужен будет доступ к силе клана Жизни. Когда я буду готов.

– Хочешь попасть в их башню в Кровавых полях? – быстро спросила Сарика, но Кот только пожал плечами. – Впрочем, плевать на твои цели… Что я за это получу?

Девушка снова остановила бывшего наследника клана Хо, который явно собирался с ходу отказать Коту – все-таки тот просил о принадлежащей именно ему силе. Впрочем, Сарика и сама была не уверена, что этот бог сможет предложить им хоть что-нибудь, чтобы она согласилась на эту сделку.

– Третья Гниль, – сказал Кот и все-таки смог ее удивить. – У тебя есть искаженная Жизнь, есть искаженная Смерть. Что скажешь, если я добуду для тебя еще и кусочек Тени? А там уж сама смотри, как ее усвоить.

– Я согласна, – быстро выпалила Сарика.

Через минуту условия сделки были оговорены, и Кот исчез. Девушка снова стояла на краю балкона, рядом мялся Арико, и вот он не выдержал.

– Ему нельзя доверять. Он заключил такую же сделку с Найто, а потом мой брат погиб. Он и тебя, и меня так же подставит и не поморщится. Такие как Кот даже не представляют, что такое честь!

Сарика с интересом посмотрела на своего союзника. Впервые за весь последний месяц тот проявил такие яркие эмоции. Словно появление Кота помогло ему хоть частично сбросить с себя узы безумных духов Жизни. Как интересно. В отличие от того, что выпалил Арико. Как будто она этого не знает.

– Пусть он попытается, – сказала девушка вслух. – Вот только, какую бы игру он ни вел… Если я соберу все три искаженные великие стихии, то…

Договаривать она ничего не стала. Даже тому, кто был связан с ней клятвой и никогда и никак не смог бы ничего рассказать. Даже в своем мире, где ни четвертый, ни последующие шаги не скрыли бы до конца любого чужака. Некоторые тайны настолько опасны, что раньше времени о них даже думать не стоит.

Сарика еще раз посмотрела на то место, где исчез Кот, и, уходя от опасных мыслей, принялась размышлять о нем. Кто же он такой? И чего хочет, если смеет раскидываться такими обещаниями?

Дворец Демиурга

Карик стоял у своего трона и прислушивался к далеким звукам подчиненных ему миров. Они словно хрипели и стонали от боли. Где-то их терзала Смерть, где-то безумие разрушающихся башен духов, где-то что-то странное и чужое, чего он пока не мог понять.

– Думаешь, он придет? – спросил у него стоящий рядом Бо.

Месяц назад Карик считал, что толстый бог быстро исчерпает свои знания и советы, и от него можно будет избавиться. Но время шло, а польза от него не становилась меньше. Бог Обмана действительно смог стать учителем демиурга, помочь ему разобраться в интригах местной знати, показать свою силу даже после столь неудачно закончившегося турнира.

«Проклятый Кот и его кулаки!»

Жаль, что с новыми стихиями пока не было прорывов, но все равно они каждый день двигались вперед семимильными шагами.

– Не знаю… – ответил своему учителю Карик.

В этот момент где-то в отдалении хлопнула дверь. Демиург и его наставник невольно повернулись в ту сторону, сканируя пространство, но вокруг было пусто.

Просто сквозняк.

Что бы ни задумал Кот, чье присутствие и активность они оба так ярко ощутили сегодня, к ним он заходить не собирался.