Пролог

– Настя, да она смотрит только на деньги! Нет у тебя лишних нулей на счете, и все. А вот узнай она меня поближе, плюнула бы на свои принципы, но разве ж такая будет тратить свое время! А ведь я был готов на что угодно, чтобы мы были вместе, – на соседнем бревне-кресле сидел Арсен и жаловался на жизнь.

Всем мне нравится мой новый дом, который я купил на берегу Волги: можно и посидеть в теньке, и позагорать на берегу, и рыбу половить, и просто поплавать. Вот только с соседом не повезло – нет, обычно Арсен нормальный, просто в очередной раз вчера столкнувшись с «мечтой всей своей жизни», сегодня он впал в состояние легкой депрессии, усугубленное коньяком и августовской жарой.

Если честно, не понимаю его. Если бы эта его девушка на самом деле была важнее всего остального, то он продал бы дом, взял кредит, шиканул бы, устроив свидание, от которого бы та не смогла отказаться. А там уже, как он сам говорит, полюбила бы и его самого. Вот только рисковать никто не любит, а значит, и цель не так важна, как он сейчас пытается мне рассказать. Вот попробовал бы он провернуть что-то подобное, тогда, действительно, получил бы право говорить, что «сделал все». Лично я, конечно, не уверен, что оно того стоит, но все эти громкие слова так раздражают. Преувеличивать, приукрашивать, закрываться от мира и надеяться, что все случится само собой – это так привычно и так нормально, что хочется просто выть. Может быть, поэтому мне так нравилось в Джи? В игре людям гораздо проще поставить на кон абсолютно все, что у них есть, в надежде добиться невозможного. Заполучить в руки мечту и сжать изо всех сил, чтобы не выпустить. И да, они проигрывают гораздо чаще, чем выигрывают, но все-таки подобный мир выглядит немного честнее, что ли.

Нет, если еще и я впаду в депрессию, то все опять закончится недельным запоем. А оно мне надо? Встав и попрощавшись с не обратившим на это внимание Арсеном, я вернулся в дом и упал на диван. Что же делать? Ничего не хочется! Светка сказала, что мне нельзя возвращаться в игру, и я согласен с ее доводами, но как же это тяжело. Если честно, уже через неделю я не выдержал и все-таки подключился: вот только громовое объявление по всей планете о появлении «темного человека» да чат, в который моментально прилетело не меньше тысячи сообщений, подсказали, что по-тихому вернуться не получится. Именно тогда я заблокировал все каналы связи: не хотелось ни упреков от «пробудившейся», ни вопросов от старых друзей, ни странного разочарования в редких сообщениях Ана-Тари. Если закрыться от всего, что напоминает мне о моем прошлом в Джи, будет проще забыть.

А ведь я пытался. Трехдневная экскурсия по Солнечной системе, на которую я вытащил Чарли – первые часов сорок нам было даже весело. Звезды, космос, необычная обстановка, приятная компания, ничего не значащие разговоры и секс по поводу и без. Вот только время шло, начало возникать все больше неловких пауз, а Джи оказалась единственной нашей общей темой. И ведь именно о ней мне и хотелось забыть.

Тогда-то мне в голову и пришла идея перебраться на родину, и первое время казалось, что это даже сработало. Все вокруг было таким родным, и я с удивлением осознал, что мне впервые за долгое время удалось расслабиться. Я мог сутками сидеть и смотреть на мир вокруг, иногда мне хотелось с кем-нибудь поговорить, и тогда я перебирался через небольшой забор, разделяющий участки, и шел в гости к Арсену или Юре. Юра, второй мой сосед, пару лет назад попал в аварию, лишился обеих ног, но не воли к жизни: ему каким-то образом удалось получить от страховой компании приличную компенсацию, которой хватило на небольшой домик, услуги сиделки и неплохой коньяк для гостей. Он выглядел лет на тридцать, но интересных историй, которые он с удовольствием рассказывал, в его жизни было, наверно, не меньше, чем у меня. Вот только мне своими похождениями делиться точно не стоило. Да и не хотелось, если честно. А вот чего хотелось, так это вернуться. Тем более, что после всех последних изменений Земля в Джи превратилась в то самое место, каким большинство людей и хотело видеть виртуальность. Воплощение отдыха и безопасности.

Светка развоплотила нашу защитную сферу, благо после появления нашего представителя в Совете и раскрученной в сети легенды о мстительности «темного человека» внешней агрессии можно было не опасаться. По крайней мере, в ближайшее время. Я, если честно, сначала был вне себя, высказал все, что думаю о превращении в ничто всех наших трудов, вот только она опять оказалась права. Очень скоро сотый уровень взяло бы необходимое количество землян, и мы лишились бы защиты без всякой пользы. А так Светке удалось призвать императора, который взял в свою власть всю виртуальную Землю. Чувствую, реальные правительства после такого себе все локти искусали, но вот большинству обычных игроков это было только на пользу. Вместе с императором пришли наместники, гвардия, армия, стража – во всем множестве появившихся по всем концам земного ареала городов очень быстро навели порядок, приструнили самых страшных монстров, научили нормам приличия сильнейшие кланы, местные и чужие, которые еще недавно диктовали свою волю всем и вся. И я ничуть не удивлен той скоростью, с которой все это претворилось в жизнь: NPC тысячного уровня при поддержке, я так думаю, самой Джи могут многое. И это тоже было еще не все: как только ситуация немного устоялась, во всех городах начали появляться торговцы, стали открываться магазины и развлекательные заведения, пришли учителя, готовые обучать игроков премудростям взятых ими профессий. Джи, в которой раньше приходилось выживать, превратилась в сказку. Или я просто идеализирую картинку, потому что не могу туда вернуться?

Черт, а ведь я тоже сдался! Валяюсь на диване, ругаю Арсена за то, что тот не попробовал все варианты. А ведь я такой же! Нет, рисковать всей планетой я, конечно, не буду, но вот поискать альтернативу – а ведь даже этого не сделано. И кто я теперь? В теле как будто заработал давно заглохший ядерный реактор: одним прыжком вскочив на ноги, я бросился в подвал, куда перенес с яхты все игровое оборудование. Что я могу? Кто-то скажет, что ничего, но теперь это точно буду не я. Можно обратиться к криминальным кланам с Мираха, уверен, у них найдется способ-другой нелегального подключения к Джи. Можно узнать детали о титуле у Темного риккини, который живет с ним минимум пять сотен лет. Можно попросить совета у Ана-Тари: пусть она и оказалась в такой ситуации одновременно со мной, но ведь справляется! Стоп. У меня же самого есть способ, который доступен только мне.

Ха, да у меня столько возможностей, что остается только диву даваться, что я делал все эти три предыдущих месяца!

Вход

Прежде чем полностью погрузиться в игру, я поменял свой класс на шпиона. Самое очевидное решение, и как я раньше его хотя бы не попробовал! Неужели, мне так хотелось смаковать обиду и жалеть себя?

Вы желаете показать свои социальные титулы?

Мир вокруг еще не обрел краски, а появившаяся надпись уже вселила надежду. Неужели… Указав, что я хотел бы скрыть абсолютно все, подтверждаю, и вот я снова в Джи, а вокруг тишина. Никаких сообщений на весь мир, никаких писем, никаких гостей. Лишь парень с дубинкой, ожесточенно сражающийся с зайцами в одном из стартовых ареалов, оказавшихся на месте моего последнего выхода из игры. Получилось. Получилось!

Следующую неделю я, как когда-то давно, просто наслаждался жизнью первопроходца в этой огромной и прекрасной игре. Злоболисы, ведмежатки, гоблины, я даже добрался до одного из начальных городов, которые были возведены по всей планете вскоре после снятия осады. И за все время ни одного уникального противника или задания.

Как же хорошо быть самым обычным человеком.

Глава 1. Новое начало

Все хорошее имеет свойство когда-нибудь кончаться. Такова жизнь, и от этого никуда не деться. А мы, люди, такие существа, что очень скоро нам становится тесно в привычных рамках. Особенно, если мы сами себя в них загнали.

На вторую неделю я понял, что эйфория от перезапуска идет на спад. Да, я ощутил прилив жизненных сил, как бы пафосно это ни звучало, но бегать по начальным локациям – это все-таки скучно. Почему я продержался так долго? Наверное, потому что земной ареал изменился. Рядом со старым добрым Ларенхоу, который я когда-то в компании других игроков спасал от демона, появился Миддлоу с речным портом. Этот городок разросся настолько быстро, что вскоре стал раза в полтора больше своего старшего соседа. И неудивительно – река давала ему неоспоримое преимущество, благодаря удобству транспортировки грузов. В Миддлоу процветала торговля, игроки целыми караванами свозили в него паки с товарами из далеких регионов, а особенно успешные покупали в нем недвижимость. Кое-кто похитрее начал обустраиваться в Ларенхоу, благо оба населенных пункта находились недалеко друг от друга, а стоимость земли и зданий отличалась на порядок. Глядишь, так скоро в земном ареале Джи появится первый мегалополис, усмехнувшись подумал я.

– Дружище, кинжалы с молекулярной заточкой интересуют? – неожиданно прервал мои размышления некто Роман Неклюдов, нескладный паренек с красноватыми глазами.

Простой темно-серый плащ с откинутым капюшоном, двадцатый уровень, класс – вор. Вряд ли он сможет меня заинтересовать, но из чистого любопытства взглянуть на его товар можно. Землянам стал доступен общий аукцион, и единственной причиной того, что ты не мог себе чего-то позволить, была банальная нехватка денег. Есть ли смысл в торговле с рук из-под полы?

– А что это такое? – заговорщицким тоном уточнил я.

– Крайне мощная штука, – тихо ответил парень. – Нож «Синяя молния». Всего тысяча двести кредитов. Урон немного меньше стандартного, зато есть шанс в целых полпроцента игнорировать обычную броню. Представляешь, даже сильнейших боссов сможешь пробивать, все завидовать будут. Или бояться.

Я мысленно усмехнулся. Вот только даже если повезет, и ты пробьешь защиту врага, а судьба подарит тебе критический удар, все равно – с атакой как у этой дамской заколки победить можно будет только тех, кто слабее тебя. А для этого подобные ухищрения не нужны – бесполезная штука за бешеные деньги. Как же я по этому соскучился!

– А сам почему не пользуешься? – вопрос, который обезоруживает таких вот классических разводил.

– Почему же? – удивился воришка. – У меня точно такой же. Их на Мелмаке производят. Ты, наверное, об этой планете только на форумах читал, а меня брат с собой брал – он уже сто восьмого, ходит с пришельцами в рейды. Это квестовый предмет, на аукционе вряд ли достанешь.

– Покажи характеристики, – попросил я знатока Мелмака. Эх, сюда бы сейчас пушистика.

– Вижу, заинтересовался? – хитро прищурившись, задал вопрос Неклюдов. – Держи.

Характеристики, которые он скинул мне в чат, были ожидаемо скромными.

Нож «Синяя молния»

Одна из самых массовых моделей оружия с молекулярной заточкой на планете Мелмак. Используется охранниками, патрульными и гражданскими, требовательно относящимися к своей безопасности.

Урон 1-9

Требования: 20 уровень

Все было, как и рекламировал этот таинственный торговец в плаще.

И ведь ни капли не соврал, даже удивительно. Вот только тысяча двести кредитов – парень от скромности не умрет, это точно.

– Неплохая вещь, – кивнул я. – Но с чего вдруг такая сумма?

– Я же говорю – вещь квестовая, – Рома начал раздражаться. – На аукционе не купишь.

Вместо ответа я сделал скрин панели аукциона с выдачей по запросу «Синяя молния»: предложений было более миллиона, а средняя стоимость составляла не больше ста двадцати кредитов. Мой собеседник банально умножил ее на десять, искренне рассчитывая на то, что я куплюсь. Презрительно посмотрев на меня, Рома накинул капюшон и ретировался за угол ближайшего дома.

Я же заливисто рассмеялся и пошел прочь в сторону главной набережной. Обычно там каждый день обновлялись квесты, и можно было взять интересное задание. Пожалуй, сегодня я не прочь хорошенько поразвлечься. Может быть, даже соберу отряд, чтобы не было скучно. С такими мыслями я двигался в сторону набережной, и тут разом завопили NPC-горожане.

По набережной носилось чудище, похожее на человека в лохмотьях. Кожа его заметно бугрилась, а вместо головы на толстой короткой шее болтался пузырящийся кожаный шар. Зрелище было более чем отталкивающее, некоторые игроки в голос выразили свое отношение к таким монстрам, а какая-то храбрая девушка, недолго думая, обрушила на урода тяжелый посох. Спустя десять секунд с чудовищем было покончено, но несколько NPC бухнулись на колени и начали раздуваться. Кожа их потемнела и покрылась волдырями, головы разбухли и превратились в отвратительного вида шары. А вот и квест.

Толпа игроков расправилась с новообращенными так быстро, что я еще даже не успел подойти к месту сражения. Но опасаться было нечего – раз один монстр вылез и перезаражал NPC, значит, недолго ожидать повтора.

И верно: не прошло и пяти минут, как из воды полезли новые твари, которые тут же бросались в бой и множили свои ряды за счет зараженных NPC.

Я с упоением ворвался в завязавшуюся схватку, стараясь нападать на врагов со спины. Подлый удар, гарантированно в таком случае наносящий критический урон, а вдобавок еще и хороший множитель под это дело у кинжала, пусть и самого обычного, – в итоге я за раз наносил около пятисот-шестисот урона, чего пока ни один из врагов пережить не смог.

Игрок Валерия Арно приглашает вас в отряд

Принять?

Ага, это, похоже, та самая девушка с посохом, которая первой отреагировала на появление нечисти из воды.

Новообращенный пузыреголовый

Уровень 23

Неизвестно, откуда взялись эти монстры, но их прикосновение опасно – с высокой долей вероятности вы пополните их ряды.

Поверхность реки закипела – из воды появлялись все новые и новые пузыреголовые, которые яростно бросались в бой. Теперь схватка уже не казалась мне легкой. Монстры явно превосходили числом игроков, находившихся в районе набережной, и вскоре начали их теснить. Рядом со мной встал какой-то мужик почти двухметрового роста с огромным мечом.

– Помогай! – зачем-то крикнул он, но я тут же понял, что это не мне. Со стороны вынырнул какой-то зверек, похожий на поссума в комбинезоне, который принялся кастовать на мужика и меня лечение.

Втроем дело у нас пошло гораздо проще: мускулистый воин орудовал мечом как мясник разделочным ножом, я атаковал врагов со спины, в крайних случаях используя свою короткую по времени, но эффективную невидимость, а поссум с невообразимым именем Гныш Кравва неустанно лечил нас, периодически навешивая усиливающие сопротивление баффы.

– Отходим! Отходим! – прерывисто дыша, прокричал мужик – Евгений Викторович Морозов XXVIII, наконец-то разглядел его ник.

В его словах был резон: пузыреголовыми кишела абсолютно вся набережная, более половины игроков отправились на перерождение, еще часть просто сбежали. А монстры все не кончались и не кончались, толпами выскакивая из реки и сметая на своем пути низкоуровневых игроков и каким-то чудом уцелевших с начала вторжения NPC. Выяснилось, кстати, что если пузыреголовый ударит игрока с минимальным количеством жизней, тот также превратится в монстра. Интересно, что в этот момент чувствует пострадавший? Я так понимаю, до того, как его добьют, он не может выйти из Джи. Или он сразу же отправляется на перерождение, а в игре продолжает бегать его пузыреголовая копия? Проверять на себе, разумеется, не было никакого желания.

– Туда! – крикнул Евгений Викторович, указывая мечом на узкий проулок между зданиями.

Недолго думая, мы с Гнышем бросились за ним. Вскоре наша троица скрылась от шума битвы, и теперь мы могли, стоя в полумраке, отдохнуть и обдумать сложившуюся ситуацию.

– Женя, – мужик протянул мне руку для рукопожатия.

– Саша, – хоть в представлении не было необходимости, земляне в игре старались соблюдать формальности знакомства.

– Гныш, – протянул каждому из нас мохнатую лапку поссум.

– Откуда ты, Гныш? – спросил мечник Женя.

– С Калеборы, – отозвался поссум. – Мы редко играем в других ареалах.

– А почему ты решил качаться у нас? – поинтересовался я.

– Скучно, – непонятно ответил Гныш.

– Ясно, – кивнул мечник. – Что будем делать, парни?

– Тревога! – в общем чате появилось сообщение девушки с посохом. – Тревога! Все на главную набережную! Похоже, открылся новый ивент!

– Соваться туда сейчас не имеет смысла, – рассудил Гныш. – Я, конечно, не так давно играю, но о подобных массовых атаках мобов даже не слышал. У меня сложилось впечатление, что чем больше на набережную стекалось игроков, тем быстрее начинали появляться новые противники.

– Похоже на то, – согласился я.

– Ч-черт! – выругался мужик. – Я надеюсь, они не заполонят весь земной ареал? Надо бы всем навалиться, пока не поздно, и вычистить город от этой дряни.