Тысячи землян попали в место, где все знакомо и незнакомо одновременно. Предстоит немало чего пережить: им придется выживать и убивать, любить, ненавидеть, предавать самим и множество раз оказаться преданными.

Глеб тоже не особо удачно заснул в своей кровати и честно заработанного диплома ему теперь, пожалуй, уже не видать…

От автора

Почти полмиллиона человек* в России прямо сейчас считаются пропавшими без вести.

Только вдумайтесь: сотни тысяч людей! Для не самой густонаселенной страны – это просто неимоверно много. И нет, мы в этом плане далеко не рекордсмены. Земля большая и есть на ней места со статистикой заметно печальнее, хотя как ты ни посмотри, а впечатляет. Не так уж много российских городов в принципе могут похвастаться сопоставимым числом жителей…

Конечно же, кого-то из пропавших найдут (пусть и не обязательно живыми), кому-то повезет рассказать о себе лично. От большинства в итоге останется лишь «+1» в печальном списке. Но я искренне верю, что есть среди сгинувших и те, чью судьбу близкие успели оплакать, однако может быть зря?

Да, мы их больше никогда не увидим, но может быть, именно таким способом эти люди получили свой шанс на иное, нежданное и может быть далеко не самое худшее будущее? Пусть и в другом, незнакомом мире.

Какой из списков наш герой пополнит, этого пока не знает ни кто…

____________

* По данным сайта «Поисковая-база. рф» на конец января 2022 года пропавшими без вести считаются 490 548 человек. Это помимо живых и мертвых, кого все-таки уже смогли найти.

Пролог

Фрагмент радиопередачи на канале «Наука» от 9 февраля 2022 года:

– Здравствуйте, дорогие радиослушатели! Тем, кто присоединился к нам только сейчас, напоминаем, что в студии мы обсуждаем невероятные находки палеонтологов на западе Египта, о которых мировые СМИ рассказали вчера. В связи с этим наш сегодняшний гость и проводник – глава кафедры палеоэнтомологии Московского государственного университета Владимир Александрович Николаев…

…За время рекламы мои коллеги успели принять почти три десятка звонков. Самые интересные вопросы – ту часть, что успеем, конечно же – я непременно озвучу нашему уважаемому гостю.

Итак, профессор, мы очень подробно обсудили, почему из-за изменений свойств атмосферы на планете, насекомые-гиганты стали уменьшаться. Но почти половину звонивших очень интересует: а возможен ли был другой вариант, могла ли эволюция пойти по иному пути? Чтобы насекомые сохранили, или может даже увеличили свои размеры, не смотря на падение уровня кислорода и прочие обстоятельства…

– Вы знаете, каждый раз отвечая на вопросы журналистов, я держу в памяти анекдот, в котором сотрудник научно-исследовательской лаборатории рассказывает, что они смогли увеличить устойчивость эритроцитов в хвосте крысы на 5 %, а новости выходят с заголовками: Российские ученые заявили об окончательной победе над раком…

– (Ха-ха-ха) И все же, Владимир Александрович, по-вашему, такое возможно?

– Я, к сожалению, не могу рассчитать вероятность. При всей развитости научных представлений об эволюционных процессах, имеющихся знаний все же недостаточно для такого прогнозирования. Но думаю, скорее – да.

В неких обстоятельствах развитие насекомых, по меньшей мере, некой части этого по-настоящему многочисленного класса, могло пойти и по иному пути, сохранив или даже преумножив свои размеры. Эволюция и в самом деле могла найти замену недавнему обилию кислорода и стабильно высоким температурам, которые до того момента, как раз и приводили к гигантизму беспозвоночных.

– То есть в данном конкретном случае, если я и мои коллеги из печатных СМИ сообщат своим читателям, что насекомые могли сохранить свое доминирования …в определенных обстоятельствах, это не будет журналистским преувеличением?

– Нет, наукой и в самом деле доказано, что в определенный момент на Земле действительно существовали довольно крупные виды беспозвоночных, а в Палеозое они даже доминировали. И находки на севере Африки, которые мы сейчас обсуждаем, расширили наши представления в этом вопросе. Правда, в научном сообществе еще только предстоит выработать некий консенсус с учетом этих новых знаний…

Часть первая: Опасное сафари

Глава 1. Три орешка для «бездомушки»

Очень позднее утро

Солоноватый овощной запах тревожил, щекотал ноздри и, нет, не раздражал, хотя я его и терпеть не мог. Сейчас он скорее вызывал недоумение. Да, именно!

Аромат, пропитавший все вокруг, и в самом деле ощутимо отдавал довольно неожиданной зеленью огурца. Ну, знаете – такой свежий, легкий и …водянистый какой-то, что ли. Казалось бы, ничего страшного, но когда что-то тебя с детства раздражает…

В общем, дома у меня такое амбре можно было ожидать, ну разве что в самую последнюю очередь. При этом сами огурцы я воспринимал вполне ровно, овощ и овощ. Однако мысль, что я мог заснуть у открытого холодильника, мелькнула, конечно. Но вот беда, после того посвящения первокурсников, когда я, солидный, немало чего повидавший второкурсник совершенно безобразно набрался до самого что ни на есть «гнусного состояния», и приятель вынужден был таскаться со мной сначала – в троллейбусе, потом – по горотделу, а в итоге – еще и по неимоверной удаче – с ветерком возвратиться домой на скорой безо всяких последствий…

Хотя нет, некоторые последствия тогда все-таки были.

После той истории пить я продолжил, но до такого скотства себе доходить уже не позволял. И именно поэтому банальное благоухание вырвало меня из сна, не хуже Иерихонской трубы.

«…Да ну нафиг, я не дома. Как так-то…» – эта мысль была первой, и на самом деле очень бодрящей.

Она, конечно, не сильно отдавала глубиной или филологической образованностью, но даже декан нашего провинциального филфака, под чьим руководством я уже пятый год корпел над своим будущим «красным» дипломом, сейчас вряд ли смог бы выдать что-то более осмысленное или высокодуховное.

Открыв глаза, я понял, что очнулся внутри чего-то похожего на яйцо. Только со странными гладко-зелеными, словно бы растительными стенами.

«…Ну вот, без пяти минут бакалавр русского языка и литературы просыпается не в спальне (пусть бы и не своей), не на кухне, а где?»

Свет попадал внутрь через широкую трещину от пола до потолка, и позволял неплохо все рассмотреть.

Кстати, несмотря на отчетливо огуречный дух, помещение больше напоминало гигантский орех …или скорее даже каштан. Да, точно! Гигантский каштан – чья колючая оболочка созрела, и наконец-то треснула. Никаких следов топора, зубила или еще чего-то похожего и в самом деле видно не было.

Ярко освещенный пролом с полуметровыми желтовато-зелеными колючками не оставлял никаких сомнений и в своей естественности. Только внутри этого то ли яйца, то ли каштана, отчего-то оказался не обычный, пусть и увеличенный с учетом пропорций плод, а будущий преподаватель.

Ну, или в случае удачи, может быть журналист…

Если до сегодняшнего дня я и был в чем-то однозначно уверен, так в том, что расхожая байка о нахождении людей в капусте (ну или в моем случае – в орехах), это и в самом деле не более чем байка. Эта мысль заставила желудок испуганно сжаться, но уже через мгновение чувство облегчения смыло этот холод и затопило меня целиком, не смотря на кучу новых непоняток.

Мое тело по-прежнему было при мне. Пусть и обильно заляпанное маслянистыми светло-зелеными пятнами. Именно от них, кстати, и фонило огуречным амбре.

Тронув одно такое – на бедре – я поморщился, ощутив неприятно-липкую слизистую поверхность. Несколько раз повторив эксперимент в других доступных местах, убедился что тягучая гадость везде одинаковая, и различается лишь степенью высыхания.

Особую пикантность происходящему придавала схожесть жидкости, простите, со спермой. Ну – чисто если по ощущениям.

«…И что это со мной такое…» – неуверенно пошевелившись, я осторожно выпрямился и сел.

Происходящее невозможно было объяснить ни розыгрышем, ни каким-то банальным совпадением случайностей. Во-первых, на Земле просто не существовало таких огромных колючих «квартир-плодов». Уж чего-чего, а в этом даже филолог мог не сомневаться.

Во-вторых, я отчего-то просто сне мог поверить в абсолютно незаконный розыгрыш незнакомого миллионера. Кстати, тем более, несмотря на голые телеса, холодно не было. А ведь сейчас январь должен был заканчиваться…

Только-только компании приятелей, из тех, кому некуда было пойти, престали заваливаться ко мне с пивом или чем покрепче, и тут на тебе. Некоторое время я просидел в каком-то странном оцепенении, но потихоньку решимость все-таки вернулась.

«…Нет, ну в самом деле, перевозка моей бессознательной тушки в Африку или Америку – это, наверное, даже куда более фантастический сюжет, чем любые другие логично-обыденные варианты. Или нет?»

Дальше я на некоторое время углубился в размышления о том, что на фоне обмана такого уровня – имитации гигантского и довольно натурального каштана – наверное, и вовсе мелочь. Неуверенно ткнув пальцем в стену, почти с удовлетворением убедился, что стены и в самом деле похожи на растительные.

«…Блин, а может я просто уменьшился? – где-то в памяти был и такой сюжет, и в сравнении с общей ситуацией, предположению нельзя было отказать в определенной логике. – Только зачем совать меня в эту скорлупу…»

Выбраться из «каштана» не составило особого труда. Получилось это, скорее даже – куда легче, чем можно было предположить.

Пролом в стене был длинный, но довольно узкий, однако стоило мне лишь чуть поднажать на ощетинившуюся наружу зеленовато-желтую стену, как трещина с хрустом разошлась до самого низа, и я фактически вывалился наружу.

Некоторое время так и сидел очумело вертя головой, прямо на обломках…

Изнутри поверхность «каштана» и в самом деле оказалась очень гладкой, и даже немного пружинила. Словно банальная туристическая «пенка». А вот оставшиеся подо мной колючки были совсем не так доброжелательны к окружающим.

Коснувшись несколько раз обратной стороны своего разрушенного обиталища, я с немалым удивлением осознал, что идея извлечь меня оттуда без инструментов, наверное, могла бы оказаться проблемой.

«…Ого, какая непростая и продуманная штука, будто каштан придуман, чтобы защитить того кто внутри от тех, что снаружи…»

Подсохшие полуметровые штыри, во множестве усыпавшие орех снаружи, оказывается, легко отпадали от скорлупы прямо по «суставу». Ну, или как еще назвать предназначенное самой природой место раздела.

Осторожно приподняв соседний обломок, я снова на некоторое время завис, любуясь на испещрившие поверхность и очень натуральные суставы-пупырышки, осыпавшиеся на плотный горячий песок многочисленные колючки.

Оставив в покое удивительно легкую для своей толщины «скорлупу», я потратил еще минуту, чтобы набрать пучок опасных штырей. Застывшие на их острие смолистые капли, с одной стороны внушали нежелание к ним прикасаться, с другой – подсказывали, что в такой непонятной ситуации хоть что-то похожее на оружие может оказаться не лишним.

«…Это что за …чудо-чудное такое? Еще и яд…»

Увлекшись собирательством, я сместился не больше чем на метр, но это был очень важный метр. Он изменил куда больше, чем любое другое столь же незначительное перемещение в пространстве.

Песочная поляна, была похожа на эдакую естественную, природную чашу.

Ощутимо изгибающиеся вверх края, укрывали в себе три почти одинаковых ореха по центру. И из соседнего – очень мало чем отличающегося от того из которого выбрался я сам – только пока еще целого – торчала человеческая нога. Судя по размерам и строению, скорее женская, чем детская, хотя даже с моего места ничего однозначного утверждать было нельзя.

«…Наверное, все-таки женская…» – с некоторой затаенной надеждой подумал я, и аккуратно сместился еще немного в сторону.

В этой мысли и впрямь было куда больше надежды, чем уверенности, но не стоит торопиться думать что-то плохое. Чисто логически в этот момент я предположил, что выжить с ребенком в опасной неизвестности могло оказаться куда труднее, чем даже с самой взбалмошной женщиной.

Простите мне эту наивную неопытность!

»`

Как это часто бывает, гладкая и ухоженная женская нога изменила все расклады.

Нет, рассудительность осталась при мне (пожалуй, обычная вдумчивость получила даже новые силы), но весь интерес, естественно, сконцентрировался именно вокруг этой самой конечности. И ее особая гладкость играла здесь далеко не самую последнюю роль.

Нет, дело и правда, было не столько в самой ее ухоженности, к которой у соседок по человейнику я давно уже привык, а в чем-то куда труднее объяснимом:

«…А ведь пятки просто невозможно обработать так, чтоб исчезли малейшие следы использования. Не из ванной же ей сейчас предстоит вылезать…» – неожиданное наблюдение только добавило раздрая в голове.

Мгновением позже я уже разглядывал свои собственные конечности, и вот тут действительно обалдел. Даже мои собственные ноги сейчас выделялись абсолютно не свойственной им нетронутостью.

«…Так, ноги, наверное, все-таки мои, – попытался я убедить себя, не смотря на очевидное отсутствие старого, еще детского шрама под коленом. – Блин, все-таки вот что с ними такое произошло? Их будто месяц сначала отмачивали, потом драили пемзой, а после еще и кремом каким-нибудь особо хитрым терли. Ну, или что там девчонки делают…»

Я совершенно точно помнил, что буквально – гм, вчера? – перед сном забрался в ванную, и когда натоптанные за день «копыта» размокли, даже чуток покарябал ногтями старую кожу.

«…Вчера, если это было вчера, они у меня точно выглядели куда хуже…»

Еще через секунду я нашел доказательства, что и с руками все не очень привычно.

«…Нет, на первый взгляд все было вроде как по-прежнему. Вот только мозолей от струн на левой теперь не было, а я ведь их регулярно подновлял…»

Приятный тенор и небольшой набор популярных мелодий добавляли очков у противоположного пола даже сейчас, в Век Смартфонов. Так что забыть, как выглядели пальцы, было бы непросто.

«…И что это значит?! – мысль отчего-то доставляла почти физическое неудобство. – И кстати, кто же там у нас обладает такой милой ножкой…»

Нынешний набор несуразностей – это совсем не шутливые мысли об инопланетном похищении. Ухватившись за спасительную идею, я сдвинулся еще на полметра в сторону, все так же не вставая.

С нового ракурса чужую ногу было видно уже куда лучше, почти по колено. Сдвинувшись еще несколько раз, я – случайно – смог рассмотреть куда больше, чем изначально рассчитывал. По крайней мере, сознательно.

И первое что бросилось в глаза, была копна светлых зарослей в том месте, где одна девичья нога встречалась со второй. Что нога именно «женская» – отсюда было видно уже совершенно однозначно.

Конечно же, сейчас мои мысли потекли уже совсем по другому руслу.

«…Вот интересно, ну как молодая женщина с настолько ухоженными пятками, могла оставаться настолько естественной именно в этом месте? Это же совершенно нелогично…»

Заросли внизу девичьего живота – скорее напоминали крупный клок светло-русой пакли почему-то забытой рачительной хозяйкой на самом видном месте, а не естественное образование человеческого тела.

В свои двадцать лет что-то подобное я наблюдал лишь в очень старом кино на специфических сайтах под тегами «ретро» или «винтаж», но никак не у ровесниц. Даже у приехавших из самых глухих уральских или любых других деревень.

Размышления на столь приятную тему не могли не увлечь, однако эффект чем-то отличался от привычного. Но ухватиться за эту мысль не получилось, потому что мое внимание почти самостоятельно передвинулось выше, потом – еще выше…

Положение, которое занимало лежащее навзничь девичье тело, этому очень способствовало. Но практически сразу же мой взгляд встретился с пристально изучающими меня самого женскими глазами.

Карими, испуганными и …смущенными?

Забавно, но поймав меня с поличным, соседка отчего-то сама испуганно вильнула, юное лицо ее на мгновение сморщилось в готовности заплакать, закричать или что там их хозяйка собиралась выкинуть, но ничего из этого не случилось.

– Ты не видела мои брюки?

Вопрос незнакомку явно поразил, но уже немного по-другому. Взгляд девушки снова заметался, и так и не произнеся ни слова, она растерянно выпрямилась, вольно или невольно изобразив что-то похожее на «сидящую обнаженную» Рафаэля Сойера. Только вживую.

Элегантно согнутая в колене нога перекрыла вид на «кущи» внизу, а сложенные девичьи руки – как бы случайно – скрыли грудь от моих смущенно-заинтересованных взглядов.