Глава 1.
Душа-призрак

Дождь в Перекрёстке никогда не был просто дождём. Капли переливались всеми оттенками радуги, впитывая отголоски магии, струящейся из древнего разлома между мирами. Алекс Морт стоял под завесой этого светящегося ливня, наблюдая, как радужные струи стекают по защитному куполу места преступления.

Тело эльфийского дипломата лежало в центре пентаграммы из редких кристаллов. Мертвец выглядел как идеальная восковая кукла – ни следа насилия, ни капли крови. Только застывшее выражение безграничного ужаса на точёном лице.

– Что скажешь, некромант? – проскрежетал капитан Железный Коготь, постукивая хитиновыми пластинами. Огромный богомол склонил треугольную голову, его фасеточные глаза отражали радужные переливы дождя.

Алекс закрыл глаза, погружаясь в привычный транс. Обычно души убитых всегда находились рядом с телом – растерянные, напуганные, не понимающие, что произошло. Но сейчас… сейчас было только пустое эхо.

– Души нет, – произнес он, чувствуя, как по спине пробегает холодок. – Не просто ушла в посмертие. Её будто… стёрли из реальности.

– Невозможно, – щёлкнул мандибулами капитан. – Даже архимаги Верхнего города не могут уничтожить душу. Это противоречит…

– Всем известным законам магии, – закончил за него Алекс, присаживаясь на корточки возле тела. – И всё же мы имеем дело именно с этим.

Он провёл рукой над грудью эльфа, считывая остаточные магические потоки. Обычно аура любого живого существа оставляла след, подобный отпечаткам пальцев. Но здесь была абсолютная пустота, словно кто-то вырезал кусок реальности.

Сверху донёсся шум двигателей – над местом преступления завис патрульный дирижабль гномьей стражи. Прожектора прорезали радужную завесу дождя, высвечивая переулок.

– Придётся поднять все архивы, – пробормотал Алекс. – Включая закрытые секции Некрополиса.

– И побеседовать с Советом Рас, – добавил капитан. – Убийство дипломата… это может привести к…

Договорить он не успел. Откуда-то сверху донёсся пронзительный визг, и на мостовую рухнуло второе тело – на этот раз гном в богатом камзоле. Его душа также отсутствовала.

Радужный дождь усилился, словно сам город плакал от страха перед надвигающейся бедой.

Глава 2.
Паутина следов

В кабинете Бюро Межрасовых Расследований пахло старыми книгами и озоном – неизменным спутником магических исследований. Алекс склонился над голографической картой города, которую создавали светлячки-конструкты гномьих техномагов. Красные точки отмечали места обнаружения тел: эльфийский дипломат в Нижнем городе, гном-ювелир у подножия Воздушных садов, и теперь – вампир-антиквар в Зелёном квартале.

Усталость давила на плечи свинцовым плащом. Последние три дня он почти не спал, пытаясь нащупать хоть какую-то связь между жертвами. Некромантия требовала предельной концентрации, а измождённый разум то и дело соскальзывал в воспоминания о последнем разговоре с Лирой.

"Ты не можешь вечно прятаться за работой, Алекс," – её слова эхом отдавались в голове. – "Даже некроманты имеют право на жизнь."

– Никакой очевидной связи, – пробормотал он, проводя пальцем по светящимся линиям улиц. – Кроме…

– Кроме полного отсутствия душ, – раздался знакомый голос. Лира материализовалась из тени, держа в руках древний фолиант. Её волосы, похожие на живое пламя, колыхались в такт невидимым потокам магии. От неё пахло полынью и грозой – особый аромат ведьминской магии, который всегда странно волновал Алекса.

Их взгляды встретились, и на мгновение воздух между ними словно сгустился от невысказанных слов. Три месяца назад, во время расследования дела о проклятых зеркалах, они едва не переступили черту между коллегами и чем-то большим. Но тогда Алекс отступил, убедив себя, что некромант и ведьма – слишком взрывоопасное сочетание.

– Что нашла в архивах? – спросил он, намеренно переводя разговор в деловое русло.

Лира чуть заметно вздохнула. Огненные пряди её волос на мгновение потускнели.

– Нечто странное, – она положила книгу на стол. Страницы были сделаны из тончайшей паутины пауков-книгочеев, а чернила светились тусклым фосфорным светом. – Упоминание о похожих случаях. Триста лет назад, как раз перед подписанием Великого Договора о создании Перекрёстка.

Алекс провёл рукой над страницами, считывая эманации прошлого. Его пальцы случайно коснулись руки Лиры, и по коже пробежала искра – магия ведьмы отозвалась на прикосновение некроманта. Перед его внутренним взором промелькнули образы: тёмные улицы, тела без душ, паника среди всех рас…

– Это… необычно, – пробормотал он, пытаясь сосредоточиться на видениях, а не на тепле её руки. – Обычно эманации прошлого размыты, но эти воспоминания кристально чёткие. Словно…

– Словно кто-то хотел, чтобы мы их увидели, – закончила Лира. – Или это ловушка.

Она была права, как всегда. Именно это сочетание интуиции и логики делало её незаменимой в расследованиях. И чертовски привлекательной.

В этот момент в кабинет вполз Зик – гигантский многоножка-информатор. Его сегменты переливались металлическим блеском, а множество глаз светились тревогой. Лира инстинктивно отступила ближе к Алексу – она до сих пор не привыкла к насекомым-метаморфам, хотя те считались лучшими информаторами в Перекрёстке.

– Босс, босс! – защёлкал он мандибулами. – В Улье переполох! Королева-матка требует встречи. Говорит, что её провидцы видели что-то важное!

– Подробности? – Алекс положил руку на плечо Лиры, успокаивая. Её магия отозвалась теплой волной, и на мгновение он забыл, о чём спрашивал.

– Только обрывки, – Зик возбуждённо перебирал множеством ног. – Что-то про древний договор и нарушенные печати. И ещё… провидцы говорят о "том, кто ходит в чужой шкуре".

Лира вздрогнула: – Это выражение… Я встречала его в старых ведьминских гримуарах. Оно описывает существ, способных красть не только тела, но и сущности своих жертв.

– Похитители душ? – Алекс нахмурился. – Но они вымерли тысячи лет назад. Последнего уничтожил сам Первый Некромант.

– Если верить официальной истории, – Лира повернулась к нему, её глаза горели янтарным огнём. – Но мы уже выяснили, что кто-то старательно подчищал исторические записи.

Алекс потёр переносицу. Головная боль усиливалась – верный признак того, что где-то поблизости творилась мощная магия. Он чувствовал, как истончается граница между миром живых и мёртвых. Что-то готовилось произойти.

– Лира, продолжай исследовать архивы. Особенно интересует период создания города. Зик, свяжись с гномьими техномагами – пусть проверят все энергетические аномалии за последнюю неделю.

– А ты? – Лира схватила его за руку. – Только не говори, что собираешься в Улей один. Там сейчас опасно даже для некроманта.

Её забота согревала сильнее любой магии. Три месяца назад он отстранился, боясь, что их чувства помешают работе. Теперь же…

– Со мной ничего не случится, – мягко произнёс он. – У меня иммунитет к большинству ядов, и достаточно силы, чтобы…

– Чтобы что? Противостоять целому рою разумных насекомых? – она покачала головой, и искры в её волосах затанцевали быстрее. – Я иду с тобой.

– Лира…

– Даже не пытайся спорить, Алекс Морт. Я видела, как ты морщишься от головной боли. Твои силы на исходе. К тому же, – она улыбнулась, – ведьминская магия может пригодиться. Особенно если придётся иметь дело с древними проклятиями.

Он хотел возразить, но понимал – она права. Снова. К тому же, где-то в глубине души он был рад, что она настояла на своём. Работать вместе с Лирой всегда было… особенным опытом.

– Хорошо, – сдался он. – Но сначала заглянем к одному старому другу в Туманном квартале. Если кто и знает о похитителях душ, так это древний вампир-библиотекарь.

Зик издал странный звук – что-то среднее между смешком и щёлканьем. – Босс, босс! А я слышал, что старый Кровавый Том питает слабость к ведьмам. Особенно к рыжим!

Лира рассмеялась, но Алекс почувствовал, как внутри шевельнулось что-то, подозрительно похожее на ревность. Глупо, конечно. Какая может быть ревность во время расследования серийных убийств?

Он шагнул к окну, за которым клубился вечный туман Перекрёстка. Где-то вдалеке сверкали огни Верхнего города, парящего над облаками, а снизу доносился гул подземных механизмов гномов. Город жил своей жизнью, но Алекс кожей чувствовал напряжение, растущее в его разноликих обитателях.

Лира встала рядом, её плечо почти касалось его плеча. Тепло её магии смешивалось с холодной силой некромантии, создавая странный, но приятный резонанс.

– Знаешь, – тихо сказала она, – говорят, что когда некромант и ведьма объединяют силы, они способны творить невозможное.

– Например, поймать похитителя душ?

– Например, перестать бояться того, что между ними происходит.

Прежде чем Алекс успел ответить, в коридоре раздался крик. Новое тело. Новая жертва. Личные чувства придётся отложить… снова.

Но пока они спускались по лестнице Бюро, торопясь к месту преступления, Алекс думал о том, что, возможно, настало время перестать убегать. От расследования. От правды о прошлом города. И от своих чувств к рыжеволосой ведьме.