Я долго пялился в свое темноокое отражение на глади экрана телефона, пока вновь не прослушал оставленное сообщение. В который раз? Знаю же его наизусть, но прекратить не могу.

«Хэй! Твой телефон недоступен. Надеюсь, сообщение до тебя дойдет. Я снова сбежал. Прости, что доставляю тебе проблемы, – голос брата звучит невесело. Его дыхание сбито. Он говорит медленно и делает долгие паузы. – Наверное, это потому, что я знаю – ты злиться не будешь. В отличие от мамы. Утром ей все равно позвонят из клиники, но, прошу, сам не говори ей. Вик, – брат сделал нервный глубокий вздох, словно подавлял слезы, – он нашел меня. Снова нашел меня. Поверь мне. Я не сумасшедший! – еще одна пауза. Голос брата наполняется безразличием. – Я так больше не могу. Таблетки перестали помогать. Я боюсь, но у меня есть план. Мне нужна твоя помощь. Я буду в бабушкином доме, в Ольховске. Приезжай, пожалуйста».

С момента отправки сообщения прошло больше недели, а тело брата нашли лишь пару дней назад в лесу, окружавшем тот самый Ольховск со всех сторон.

– Ты снова слушал то сообщение?

Элла, моя девушка, словно нимфа, неожиданно возникла передо мной с кружкой горячего травяного чая.

– Не могу поверить, что его больше нет, – я отложил телефон, принимая ее подношение.

– Я так и не разобралась с вашей системой отопления. Поэтому придется согреваться чаем, – Элла заняла место рядом со мной, окутав меня и пространство вокруг своими белокурыми волосами.

Только сейчас я заметил, что в доме действительно холодно. Все-таки, октябрь на дворе.

– Прости. Этим должен был заняться я, как только мы приехали.

– Ничего. Мне и так хорошо. Главное, что ты рядом, – свободной рукой она сжала мою руку, передавая через касание частицы своего тепла.

И чтобы я без нее делал?

Например, спас брата.

От этой мысли по спине пробежали мурашки. Или дело в сквозняке? Дом-то старый.

На самом деле, в последнее время все мысли только об этом. Что было бы, прослушай я сообщение сразу?

Тот вечер я провел с Эллой. Мы встретились случайно, на вечеринке общих знакомых, но сразу же решили продолжить общение наедине. Наверное, это и есть любовь с первого взгляда. Весь мир тогда казался мне темным пятном, и только Элла излучала свет. Я был очарован ею и поглощен настолько, что отключил свой телефон. Разве могло быть что-то важнее, чем она и ее присутствие рядом. Так решил я тогда, а теперь корю себя за это.

Боже, да что со мной не так!? Чтобы изменилось, ответь я на звонок или прослушай сообщение в ту же секунду? Ничего. Арт, даже сидя на таблетках умудрялся, иметь железную волю. Я не смог бы найти нужных слов и переубедить его. Он был намерен поехать в Ольховск, и сам дьявол не в силах был помешать ему.

– Наверное, меня это не касается, но… – голос Эллы звучал мягко и наполнял меня жизнью. Хорошо, что она не знает моих мыслей. – Хотя нет, забудь. Это действительно не мое дело.

– О чем ты? Спрашивай, не бойся. У меня нет от тебя секретов.

– Кто тот человек, о котором говорил твой брат? Тот, кто его нашел? Вы знаете, о ком шла речь? – Элла сцепила кисти в замок. Ее лицо сделалось напряженным. – Я хочу сказать, что если это он причастен к смерти Артура?

Я с удивлением посмотрел на нее. Она совсем не знает мою семью и так переживает! Не думал, что смогу полюбить ее еще больше.

– Нет, не причастен.

– Отчего такая уверенность?

Стоит ли нагружать ее нашей семейной драмой, в которой смешались смерть и безумие?

– Арт говорил не о человеке. Во всяком случае, не о реальном.

Глаза Эллы округлились. Кажется, до нее дошло, в какой клинике брат находился на лечении. Я прежде этого не говорил.

– Мой брат был болен. Психически. Ему казалось, что его преследует Лесной царь. Слышала о таком?

– Не думаю, – Элла сморщила лоб в напряжении.

Конечно. Лишь когда тень сверхъестественного существа довлеет над твоей семьей, ты захочешь узнать о нем как можно больше.

– У Гёте есть баллада. В ней он описывает смерть ребенка от рук некого всемогущего духа.

– Лесного царя.

– Ага.

– Почему твой брат думал, что его преследовал именно он?

– Ну… Не знаю. Наверное, просто решил, что это должен быть кто-то вроде него.

Я не люблю ложь, но и правду рассказать не могу.

Артур не родился таким. Я старше и помню его прежним. Это мама захотела забыть, но не я.

С тех пор минуло двадцать лет. Наша бабушка долго и серьезно болела, поэтому все члены большой семьи собрались в ее доме, в Ольховске, чтобы провести с ней последние мгновения увядающей старческой жизни. И мы в том числе. Осень в тот год выдалась дождливой, холодной и ветреной. Никто не удивился, когда начали простывать дети, постоянно играющие в лужах на улице. Наши двоюродные сестры только сморгали носами, а вот я и Артур простудились знатно. И, если мой организм держался, то у брата начался жар. В отделении скорой помощи не брали трубку, и отец вызвался сам отвезти сына в больницу. Когда к полуночи они так и не вернулись, озабоченные родственники выдвинулись на их поиски. Тело отца обнаружили на обочине объездной дороги рядом с его мотоциклом. Молодой мужчина умер от остановки сердца, не доехав до больницы совсем чуть-чуть. Почему он выбрал длинный объездной путь через лес, осталось загадкой. Арта нашли позже, в нескольких десятках метров от того места. Напуганный и ослабленный болезнью мальчик, прятался в зарослях ежевики. Когда маме, наконец, удалось достать его, исцарапав при этом лицо и руки, брат потерял сознание. Но в болезненном бреду, тогда впервые с его уст сорвалось имя – Лесной царь.

Элла положила свою голову мне на плечо.

– Становится жутко от таких совпадений, – произнесла она в полголоса.

Я напрягся. О чем она?

– Сначала твой брат уверяет, что его преследует Лесной царь, а потом его находят мертвым в лесу, – тут же пояснила Эл. – Словно зловещая насмешка судьбы. Тебе так не кажется?

Лицо предательски окаменело. Я стараюсь его расслабить.

– Уверен, этому есть логическое объяснение.

Правда в том, что обстоятельства смерти, как и причина, до конца не ясны. Местный судмедэксперт ломает над этим голову. Я еще не видел, но меня предупредили, что тело сильно обезображено. Этот факт, судя по всему, и создает дополнительные проблемы. Как и место обнаружения тела. Артура нашли в ольшанике, в стороне от дороги, что примерно в километре от городской черты. Как он там оказался? В полиции считают, что туда его могли утащить дикие звери (они же поработали над телом). Говорят, в округе развелось много волков. До сих пор неизвестно, как Арт добирался до Ольховска. Возможно, его кто-то подвез. Но опрос местных не принес пока результатов. Ольховск – маленький городишко. Приезжих тут замечают сразу, но брата никто не видел.

– Ты не притронулся к чаю, – Элла уставилась на кружку в моих руках.

– И, правда. Задумался и забыл о нем.

– Теперь он остыл, – в ее голосе послышался упрек.

– Знаешь, что? Ты права. В доме действительно зябко, – я поднялся с дивана. – Пойду проверю бойлер.

– Угу, – ответила моя девушка, не соизволив даже взглянуть на меня.

Я вышел на кухню, вылил остывший чай в раковину, и спустился в подвал. Деревянная лестница протяжно заскрипела под моим весом. Внизу ожидаемо темно. Проникающий в узкие окна под потолком слабый уличный свет рассеивался, оставляя после себя лишь облако белесой пыли да пугающие изогнутые тени на стенах. Куча ненужного хлама, собираемого здесь годами, уменьшила площадь подвала вдвое и создала потаенные углубления, заглядывать в которые не было никакого желания.

Без света неуютно, поэтому, нащупав на стене рубильник, не думая, опустил его. Подвешенная к потолку, старая лампа накаливания лениво заморгала, вызвав своим свечением недовольный мышиный писк в дальнем углу. Что ж, их можно понять. Долгие годы, этот дом служил им пристанищем, а теперь в него вторгся незваный гость. Неожиданно, на радость мышам, лампочка моргнула в последний раз и погасла. Хотя, почему неожиданно? Дом давно лишился хозяина. Чего-то такого следовало ожидать.

Достав из кармана телефон, я включил фонарик и направился к старому немецкому бойлеру. Кажется, он – подарок бабушке от ее давней подруги, выселенной после войны в Германию. В отличие от нее бабушка, не желавшая покидать родительский дом, нашла лазейку – вышла замуж за советского переселенца и осталась в Ольховске.

На улице стемнело, поднявшийся ветер наполнял подвал унылыми завываниями, а мутные стекла задребезжали ему в такт в рассохшихся деревянных рамах. Я запустил бойлер, и тот, издав звуки похожие на кашель, присоединился к какофонии, глухо загудев. Скоро дом наполнится теплом.