Когда в 1246 году умер в возвратном пути из Орды его отец, Александр оставил Новгород ради северо-востока. Поразмыслив, он спустя некоторое время отправился в Орду за ярлыком на великое княжение. И получил таковой. Поездки в Орду он избегал, и памятуя участь отца, и вообще будучи очень осторожным князем. Но тут Бату прислал спросить:
«Мне покорил Бог многие народы, неужели ты один не хочешь покориться моей державе? Если хочешь сберечь землю свою, то приходи поклониться мне и увидишь честь и славу царства моего».
Пришлось ехать.
И то, один он на поездку не решился, в Орду он поехал с братом Андреем, который (к неудовольствию Александра) и получил великое владимирское княжение. Самому Александру достались Киев и Новгород – в первом он вообще никакой выгоды не видел, второй и так периодически находился в его руках. Так что для Александра все было ясно: нужно было бороться с братом, чтобы отобрать у того Владимир.